著名历史剧《桃花扇》，与《长生殿》、《西厢记》、《牡丹亭》并称“中国古典四大名剧”，是孔尚任（1648—1718年，孔子第六十四代孙，山东曲阜人，曾任国子监博士、户部员外郎等职）借用此前之短篇小说《李姬传》的故事及主题创作而成，于1699年（康熙三十八年）正式问世。其史实大约从明朝崇祯十六年（1643年）到清朝顺治二年（1645年），力求“朝政得失，文人聚散，皆确考时地，全无假借”。它通过生动、传神地描述侯朝宗与李香君的感人爱情故事，客观反映南明弘光朝覆亡的历史。而作者自己也因此丢了官职，只好去过隐士生活。
《桃花扇》写的是风流才子、复社俊杰侯朝宗博学强记，才高八斗，却因在秋闱应试中抨击时政，名落孙山。不过此时明王朝亦早已风雨飘摇，日薄西山。在流落南京时，他于旧院秦淮结识名妓李香君。两人男才女貌，一见倾心，情投意合，遂成佳偶。不久侯即纳李为妾，一场热闹、激动、缠绵的洞房花烛。那年李香君方十六虚岁，“温柔纤小，才陪玳瑁之筵；宛转娇羞，未入芙蓉之帐”。但此时的侯朝宗，亦难免有不顾国家危机，沉迷声色之嫌。
定情次日，李香君得知婚事费用皆出自魏忠贤阉党余孽阮大铖（此人原本也是一位很有才学的文士，可惜品行太差，追名逐利，毫无气节），其意在结纳手头拮据的侯朝宗，以求开脱罪名，拉拢复社。内心十分明了的李香君当即义形于色，立即下妆却奁以还，宁可素面清贫；并批评侯立场不坚定，要他立即与阮等断绝关系，划清界限。阮老羞成怒，卑劣衔恨，伺机报复。乘明廷降将左良玉移师南京之时，他谣言侯朝宗背叛朝廷，为左内应。为躲避诸余孽追杀，侯与李不得不挥泪分手。两人长期无法在一起厮守欢颜，春宵共帐。侯往北投奔爱国将领、扬州督师史可法，为之参赞军务，报效国家。
不久李自成义军入京，崇祯帝自缢。佞臣马士英、阮大铖等即于南京迎立福王朱由崧，建立南明弘光朝廷。昏王贼臣不理朝政，征歌逐舞，日夜狂欢，口称“宁可叩北兵之马，不可试南贼之刀”，过着纸醉金迷、荒淫无耻的生活。马、阮又屡屡加害李香君，迫她再嫁淮阳督抚田仰。李宁死不从，守楼明志，廷筵骂座，痛斥奸贼。她还怀抱与侯朝宗定情时侯赠的一把扇子，欲寻自尽保贞洁，以头撞桌，昏厥于地，鲜血溅到扇上，典型的“威武不能屈，贫贱不能移，富贵不能淫”，从而演绎了一段凄婉哀怨的爱情故事。著名画家杨龙友（也是侯与李的挚友且爱情见证人）为其真情所动，在扇面上就其血点画出折枝桃花，而成为流芳后世的“桃花扇”。李乃托人携该扇远送致侯，以明心迹。
后李香君被擒入偏安小朝廷之后宫，逼屈不依，又遭软禁。不久侯朝宗回到南京，与复社文人一起为阮大铖捕获，也锒铛入狱。南明倒行逆施，朝政腐败不堪。很快清兵大举铁蹄南下，所向披靡，势如破竹，弘光帝、马士英、阮大铖等皆闻风丧胆，溃退出逃。侯朝宗终得以出狱，随人赶往南京城外栖霞山。李香君也趁乱出宫，随人入山。两人终于在白云庵祭坛相遇，患难情侣，久别重逢，破镜重圆，且哭且笑。张道士以国恨、家恨之言点醒他们，面对无情现实，二人双双顿悟出家，入观为道。
而真实历史是他俩并未出家。侯朝宗在历经颠沛流离之后，已返回中原商丘家中。年轻时候的才名，并没能给他带来仕途上的成就。他再次失节，委曲求全，参加了新朝殿试（顺治八年），结果还是未能得到满意的功名（只进了副榜）。他感到一事无成，于是建立“壮悔堂”，取其“壮年知悔”之意，从此在其间潜心诗文创作。李香君后来亦终于回到侯的身边（另一说法是，她早已独自出家或遁世或病逝，并未去与侯再聚）。但她因为卑贱的妓女身份不被官宦侯家所容，无奈搬到商丘城外远郊的侯氏庄园居住，成天遭受歧视，终日郁郁寡欢，日久成病，最终含恨而死，葬于庄园附近，至今商丘古城南有“香君墓”，上书侯朝宗亲写之“卿含恨而死，夫惭愧终生”。几年之后侯也抑郁而亡，追随爱姬于地下。
这真是“恩爱鸳鸯，转瞬离别，愁苦幽怨，各赴黄泉”。
稀奇的太后“三角恋”——皇太极、多尔衮与孝庄文
“上寿殇为合卺尊，慈宁宫里烂盈门。春官昨进新仪注，大礼恭逢太后婚。”——明朝遗臣张苍水《建夷宫词》
皇太极，一个文韬武略、极具计谋的皇帝。多尔衮，一个叱咤风云、却又失意一生的豪杰。孝庄文太后，一个温柔多情、却又深藏心机的女人。此三人一生曲折、风云跌宕、功绩巨大、感情复杂。
皇太极（1592－1643年），即爱新觉罗·皇太极，庙号清太宗，清朝开创者太祖努尔哈赤第八子，其母叶赫那拉氏。1616年封和硕贝勒。1626年努尔哈赤于宁远战败身亡，他被推举为后金大汗（另一说为他逼死大妃，从幼弟多尔衮手中夺得汗位）。在位十七年，病死，终年五十二岁，火葬于盛京（今沈阳）。
皇太极一生勤于政事，勇于战阵，事必躬亲，运筹帷幄，富有谋略，文治武功。他极具开拓精神，既有强烈民族意识，又积极吸收汉族文化，命儒臣翻译汉字书籍，兴利除弊，优礼汉官，并顺应历史发展趋势，仿照明朝官制确立封建农奴制，使满族进入封建社会，勘称“上承太祖开国之绪业，下启清代一统之宏图”的创业之君。他是继努尔哈赤之后满清又一位杰出政治家和军事家，为他日大清皇朝定鼎燕京、入主中原、统一华夏奠定了坚实的基础。《清史稿·太宗本纪》中对他的评价是：“允文允武，内修政事，外勤讨伐，用兵如神，所向有功。”
皇太极即位后，继承努尔哈赤遗志，用不到十年时间统一了整个东北，继承了明朝在这一地区的全部版图；并两次南攻朝鲜、西征蒙古，将其降服。为笼络蒙古，他还册封“五宫”，一后四妃都是蒙古人，也都姓博尔济吉特氏，通过联姻，进行笼络，结成满蒙联盟，共同对付明朝。1635年皇太极将女真族名改为满州（清亡后通称满族），年号天聪。翌年他在盛京称帝，改国号为清，年号崇德，建立起关东一统的大清帝国，消除了攻打明朝的后顾之忧。
由于精神长期处于紧张状态，严重损害了皇太极的健康，1640年起病况频频发生。1641年他宠爱的宸妃病亡，极为哀痛，一直朝思暮想，致使情志不舒，痰火上升，头晕目眩。1643年猝然中风而亡，未能实现夺取全国政权的夙愿。大勋未集，且储嗣未定。
多尔衮（1612—1650年），中国古代著名军事家、政治家。即爱新觉罗·多尔衮，努尔哈赤第十四子，皇太极亲弟弟，母大妃纳喇氏为努尔哈赤最喜欢的妃子。清顺治初皇父摄政王，军事统帅，清朝关内统治的奠基人。他谋勇兼备，能重用汉族谋臣和将吏；统兵驭将，赏罚分明；善于把握战争全局，集中兵力，各个击破；尤其能掌握时机，一举挥军入关，确立了清朝在全国的统治。
多尔衮九岁时（1620年），与同母弟多铎被合立为一个和硕额真，同掌一旗。1626年晋贝勒。天聪二年（1628年）从皇太极征察哈尔蒙古多罗特部，获敖木伦大捷，以功赐号墨尔根戴青（意为聪明的统帅），封固山贝勒。三年从皇太极入明边，与莽古尔泰等围攻北京，败山海关援兵于蓟州。次年还师先行，再败明军。五年参加大凌河城之战，率先冲击，勇胜明总兵祖大寿部；遂与阿巴泰等奔袭锦州，击败出城明军。六年与济尔哈朗在归化城西南俘蒙古部众。七年皇太极问进军方向，力主以征明为先，奏言乘机入明边、围北京，被采纳。九年获元朝传国玉玺“制诰之宝”。
崇德元年（1636年）多尔衮晋封和硕睿亲王。受命率兵攻山海关，以牵制明军；继从皇太极进兵朝鲜。二年进克江华岛（今属韩国），迫国王李倧请降；旋授奉命大将军，统兵大举入关攻明，越北京至涿州，乘虚略山西及保定地区，击败明总督卢象昇部；继破济南、天津等地。五年率兵参加松锦之战，充任前方统帅，进围锦州，败明军于宁远、杏山、松山间。七年参加松山决战，大败明蓟辽总督洪承畴所统八总兵十三万人，俘洪；迫前锋祖大寿献锦州城降，获松锦大捷；进克塔山，歼明军七千余人；再破杏山；师还复亲王爵。八年皇太极卒后，欲争帝位未成，立其子年幼福临为君；旋称摄政王，实掌军政大权，人称他“虽无皇帝之名，但有皇帝之实”。
顺治元年（1644年）多尔衮以奉命大将军率军十余万攻明；在山海关诱降明总兵吴三桂，合兵大败李自成大顺军。五月占领北京；确定迁都于此，以武力统一全国。六月分遣部将抚定鲁、豫、晋、津等地，拱卫京畿地区；遣人赴盛京奉迎顺治至京；致书南明兵部尚书、大学士史可法，劝其削藩称臣。十月受封叔父摄政王；旋命阿济格、多铎合击大顺军于陕西。二年命多铎分兵三路南下，四月屠扬州，五月占南京，于芜湖俘弘光帝朱由崧，相继灭亡弘光、隆武等南明政权；晋封皇叔父摄政王。六月以剃发令激起江南各地民众反抗，相继派兵镇压。闰六月命洪承畴等经略江南及粤、赣、闽、湖广、云贵等地。三年命豪格攻四川张献忠大西农民军；命博洛征闽、浙；命多铎征蒙古苏尼特部；命孔有德、耿仲明等征湖广。十一月其部将豪格部于四川西充射杀张献忠。四年修成《大清律》，命颁行全国；七月独专朝政。五年晋封皇父摄政王，顺治称之皇父。六年两次亲征降而复叛的大同总兵姜瓖，克浑源等地。
顺治七年十二月初九，多尔衮病卒于喀喇城（今河北承德市郊），年三十九岁；追尊为诚敬义皇帝，庙号成宗。不久追论生前谋逆罪，削爵。乾隆四十三年（1778年）复睿亲王封号。
孝庄文（1613—1688年），博尔济吉特氏，名布木布泰，又名大玉儿，皇太极之妃，孝端文皇后之侄女，蒙古科尔沁部贝勒寨桑之次女。她天质姿丽，性坚毅，喜读书，聪明能干，多有谋略。1625年嫁于皇太极，称侧室福晋。崇德元年皇太极改号称帝，受封为永福宫（次西宫）庄妃。崇德三年生下皇九子福临；另生有三女。1643年皇太极驾崩，福临即位（年号顺治），尊她为皇太后。1661年顺治驾崩，其第三子玄烨即位（年号康熙），尊她为太皇太后。1688年去世，享年七十五岁。
孝庄文是中国历史上最有作为的皇太后之一，是蒙古族历史上少有的女性政治家。她一生为开创清朝鼎盛局面呕心沥血，在关键历史时期先后辅佐三代帝王（包括为辅佐皇太极平定中原立下汗马功劳；以灵活巧妙手段确保福临即位；辅政康熙除鰲拜、击退郑成功、平定三藩、剿灭察哈尔叛乱等），调和宫廷内部矛盾，稳定清初社会秩序，促进国家统一，对清朝的入关、灭明和政权巩固均起到了不可估量的作用，后世称之为“清代国母”。
近年影视界掀起过一阵“孝庄热”：女作家凌力获得茅盾文学奖的长篇小说《少年天子》以及由此改编的同名电视连续剧，还有电视连续剧《一代皇后大玉儿》、《庄妃轶事》、《庄妃秘史》、《孝庄秘史》、《大清风云》等，都是以她的故事、经历与业绩为主要题材。
皇太极执政时，孝庄文就是得力助手，“赞助内政，既越有年”，“佐太宗文皇帝肇造培基”；协助皇太极继承了努尔哈赤的事功，继续统一女真各部，连续对朝鲜及明朝用兵，稳固了皇太极的统治地位，为进入关内奠定了基础。
1643年皇太极猝死，并未及时确立继承人。诸王兄弟相争为乱，窥视神器。皇太极长子豪格，兄代善，弟多尔衮、阿济格、多铎等均四处紧张活动，不惜兵戎相见。此时孝庄文从容不迫，凭着自己的宠贵地位和聪明才智，笼络各方势力，尤其是关键人物多尔衮和代善，最终让福临顺利登基。
后来，在多尔衮位极人臣、一手遮天仍不满足、觊觎皇帝宝座、对她步步进逼之下，孝庄文临危不惧、机智巧妙，采取隐忍退让、委曲求全的态度，不断给多尔衮戴高帽、加封号，目的就是不使他废帝自立。据不少野史记载，她为此竟向多尔衮献出了自己，顺治四年（1647年）底以太后身份下嫁摄政王。
清初战乱频繁，国库空虚，兵饷不足。生活俭朴、不爱奢华的孝庄文却经常将后宫省下的钱物拿出来赈济兵民。她这种节省宫中开支赈济灾民的做法，一直影响到顺治、康熙、雍正三朝。
康熙八岁丧父，十岁丧母，幼年由孝庄文抚养成长，又赖她辅政。孝庄文不过多出面参政，且拒绝垂帘听政；然而康熙处理国家大事，必先征求她的同意而后决。康熙几乎每天上朝前、下朝后，都要到孝庄文那里请示问安。孝庄文还劝说康熙戒烟、节俭。
孝庄文与康熙祖孙感情很深。康熙十一年孝庄文有病去赤城洗温泉。《清圣祖实录》中详细记载，一路之上康熙对她扶前围后，体贴入微。在外期间京师来报，康熙皇二子、四岁的承佑得急病死，康熙强忍悲痛不让祖母知道。孝庄文七十五岁时病重弥留；从当时记录康熙言行的《康熙起居注》等文中可以看到，康熙这一段时间对祖母孝敬之心，真可谓千古罕见。1688年孝庄文驾崩，留遗诏写自己盛年丧夫、中年丧子之哀情，全靠康熙一片孝心。纵观孝庄文太后一生，康熙有极高赞语：“忆自弱龄，早失怙恃，趋承祖母膝下三十余年，鞠养教诲，以致有成。设无祖母太皇太后，断不能敦有今日成立。”
1625年孝庄文嫁给皇太极时，她十三岁，皇太极三十四岁，成为皇太极的四位贵妃之一。有意思的是，丈夫皇太极同时还是她的姑父、姐夫；因孝端文皇后哲哲是她的姑妈，而最受皇太极宠幸的关雎宫宸妃（海兰珠）是她的姐姐。姑侄三人同嫁一人，反映了中国古代宫廷（尤其是君王）男女关系的复杂。
并且，她又与小叔子、丈夫皇太极之弟多尔衮的关系亲密甚至情意深厚。在皇太极死后，她还竟以大清太后之尊下嫁多尔衮，从而演绎了一场中国古代历史上稀奇罕见之太后“三角恋”，被视为“清初三大疑案”之一，成为古今众多文艺作品所关注的人物。
“太后下嫁摄政王”问题是清史研究中的一大疑案，有清一代对此讳莫如深，至今史学界尚有争议。电视纪录片《清宫秘档》认为这不是事实。但在民间此说流传甚广。见诸文字者，是清末刊行的明朝遗臣张煌言（张苍水）《建夷宫词》一诗（见文首所引）。对于兄死弟娶嫂（即“收继婚”），在刚由奴隶制进化到封建制的满洲女真人那里，也许并不足为怪。
正因如此，据史书记载，孝庄文去世后并未与皇太极合葬。她在病危时曾对康熙说：“太宗文皇帝梓宫安奉已久，不可为我轻动；况我心恋汝皇父及汝，不忍远去，务于孝陵近地择吉安厝，则我心无憾矣！”但有的研究者认为，孝庄文遗嘱中“不忍”云云，不过是一种托词，其实是因为下嫁了多尔衮，无颜于黄泉下复见本夫。
