语云：天下大势合久必分，分久必合。李唐一统后，有五代十国之分，合乎史实。若谓五代离乱后，有宋一统，则妄矣！赵宋甫立，已铸定宋辽对峙局面，双方亦互称南朝北朝。待西夏崛起，神州三分矣。及金代辽，又形成宋金抗争之势；西夏从中渔利，始终偏踞西北，仍是鼎立局面，何来宋之一统？此后蒙古崛起，元朝建立，方为一统。
话说陈桥兵变，后周检校太尉、殿前都点检赵匡胤一觉醒来，黄袍加身，做了宋朝开国皇帝，史称宋太祖。这位太祖是戎马生涯崛起的枭雄，从自己能登上龙位，即深知藩镇拥兵自重的厉害。他初做皇帝，何曾有一夕安枕！于是计上心来，杯酒释兵权，把手下诸镇摆弄得服服帖帖，还立下家法：置禁军于京畿，平时宿卫，有事轮戍；枢密有发兵之权，而无制兵之实，三帅有握兵之重，而无发兵之权；帅无常兵，兵无常帅，即使兵临疆场，悉听皇上调遣，甚至按诏颁阵图作战。
太祖法意原为免除藩镇自重与权奸用事，打下赵氏万世业基，却未料到以后反使子孙庸弱不振，受制于外族，终于断送了大宋天下。这是后话。太祖接着又制定了“欲理外，先理内”之策，置燕云十六州于不顾，任契丹自强自大。先后用兵戡定荆襄；西征巴蜀；讨平南汉；兵临金陵，臣服吴越。兵之所至，战无不克。宋军号称仁义之师，对亡国之君，推恩礼遇，封爵赐府，留朝伴驾。太祖英雄气短，儿女情长，对破国后妃亦赏赉甚厚。蜀主孟昶暴卒后，索性纳花蕊夫人为妃。
花蕊不忘情故主，自绣昶像，托言供奉张仙，无奈身不由己，只好承恩。真是“供奉诡说是张仙，如此情牵亦可怜”；对南唐后主李煜那位风流小姨子，亦封为郑国夫人。对此，稗官野史语涉暧昧，然考无实据，且不管它。
却说太祖驾崩，谨遵母嘱，传位于其弟光义，史称太宗。光义也是位精明人物，多年参与枢机，自知家法奥妙。做了皇帝，秉兄遗志，先迫使钱越王归诚纳土，后又御驾亲征，用兵太原，灭了北汉。自此群雄削平，中原一统。此时，太宗踌躇满志，以为可悉心制辽了。于是挟师数十万，乘胜伐辽，岂知已失时机！契丹经多年休养生息，国力充足，政治修明，兵勇将悍。太宗仓促用兵，高粱河一战，宋军大败。幸而危难之中杀出个杨业，才保住了性命。此后，几番伐辽均以败北告终。至此，太宗落胆，怯于制辽，遂改攻为守，不复图幽蓟。
光义在位二十二年。违其母昭宪太后立长君之命，不传位于其弟光美或侄儿德昭。逼得德昭自刎身亡，光美罪徙房州而死。戏剧舞台上摆来摆去的那位八贤王赵德芳，即太祖次子、德昭之弟。他若在政治舞台上扮演个“帮闲王”的角色，或可容于叔王，可惜在德昭自刎一年后，德芳在二十三岁的英年便死去了。宰相赵普愧对太后顾命之托，进言太宗传子，太宗遂立其子赵恒为太子。光义驾崩后，赵恒便稳稳当当登上龙位，史称真宗。真宗景德元年，辽承天后率兵二十万南下。宋廷大震，真宗六神无主。宰相王钦若、陈叟尧竟主迁都金陵、成都。幸有寇准主战，力保真宗御驾亲征，士气为之大振；又有河北民众奋起抵抗，方使辽军少却，遂形成均势。双方只好议和，故有澶渊之盟：宋室以承天后为叔母，辽圣宗称宋真宗为兄；宋每年向辽输银十万两、绢二十万匹；两朝罢兵，各守旧界。从此形成宋辽对峙而又共处之局面。此后，虽有纠葛，再未发生大的战争。澶渊之盟虽有纳币于夷狄之讥，然使双方百姓得以休养生息，有利于经济文化之发展，似不应厚非。赵恒崩后，传位于其子赵祯，史称仁宗。仁宗也是个不多事的皇帝，谨遵祖训，对辽仁义礼让，即使遇有迫胁，亦不妨屈己增币，求得息事宁人。
看官，请恕在下一枝秃笔，碍难并起两头，且暂搁下宋辽，略表西夏。原居住今四川、西藏、青海交界地区的党项族，唐初逐渐向陇东、陕北内徙。唐末，定居夏州之党项族平夏部，以助唐镇压黄巢起义有功，唐封其酋长拓跋思恭为夏国公。五代时，党项族趁中原战乱之际，逐渐壮大。后又趁宋平定群雄和与辽抗争而无暇西顾之良机，经继迁、德明两代经营，奠定了西夏建国之基础。宋仁宗明道元年，德明卒，元昊嗣立。元昊经六年之准备，于宋仁宗宝元元年，正式称帝，国号大夏，定都兴庆府，拥有东尽黄河、西界玉关、南濒萧关、北控大漠的广大国土。因地处西北，史称西夏。
元昊性雄毅，多大略，圆面高准，身高五尺余。二十四岁即领兵出战，攻回鹘，取甘州，为西夏经营右臂河西立下功劳。及立为太子，更是野心勃勃，多次劝其父勿称臣于宋。德明说：“屡战疲敝，况我族能衣锦穿缎，皆宋之所赐，不可负恩。”元昊不以为然，说：“衣皮毛，事畜牧，为我族之习性。英雄生而应有称霸雄心，安能衣锦穿缎为足！”嗣位后，罢掉唐、宋所赐李、赵姓氏，自号嵬名氏，称吾祖。为巩固其权力，对内峻诛杀。卫慕氏族首领自恃为银夏大族，又有皇太后卫慕氏作靠山，同元昊争夺权力。其族人山喜谋杀元昊，被他发觉，不仅斩绝满族，并用药酒毒死母后，杀死爱妃卫慕氏。他对外积极扩张。建国前，就多次联辽抗宋，进攻宋朝边境，掠夺土地、子女和财物。建国翌年，即对宋境大举进攻。由于西夏崛起，宋、辽、夏形成鼎足之势，三分天下。
提起宋、辽、夏纷争，繁芜绵烟，容在下单说北宋仁宗至神宗一段。
看官，且莫以为宋太祖出身赳赳武夫，就重武轻文，恰恰相反，宋廷从来以文制武。太祖在释去节镇兵权后，任命文臣权知府、州、军事，之上设置路级监司，以文臣总制。从赵普始，宰执以文臣用事。
权知兵事的枢密使，亦多擢用文士。赵宋以文取士，对于士人，家不尚谱牒，身不重乡贯，只要诗赋、文章做得好，就可高中。因州县缺官，大量录用士人。宋太宗时，参加礼部试的举子多达一二万人。宋真宗后，每科录取数百人。进士及第后，随即按考绩等第授官，有些不需多年即可赫然显贵。为防止失意士人心生异志，对于多次应试不第的举子，实行特奏名法，赐各科出身，大小给个官职。宋代从太祖起就亲临监考，遂有殿试与部试之分、状元与会元之别。虽然宋一代有国弱之讥，却有文盛之誉，诗词文章盛极一时。唐宋八大家中，欧阳修、王安石、曾巩、三苏六人，皆是仁、神间硕彦，便是明证。
宋仁宗庆历二年乃大比之年。各府、州、军举子早已知晓，人人跃跃欲试。不少举子欲结交名士，同时为打通关节，预悉场规，提前一年纷纷赶赴汴梁，京师群彦咸集。这里先表一人。此人姓王，名安石，字介甫，祖籍芜州临川，真宗天禧五年诞生于临江军判官官舍中。父名益，母吴氏，兄弟七人，安石排行老三。临川王氏到王益时才挤上仕途，列置官宦人家。王益为人耿直，忠孝为本，因体念民艰、惩治奸猾得罪了同僚和豪右，不得久任。他原非富族，从政清廉，兼之家口众多，虽仕途二十年，仍两袖清风。安石自幼从父宦游各地，增加了不少阅历；同时，在其父熏陶下，文才长进，能诗善赋。十三岁时，因祖父去世，便随父回临川奔丧，在家乡住了三年，同金溪诸表兄先后在灵谷山下榉林书舍与柘冈山上读书堂读书。有次，安石听人传说，书院山下钟塘乃山顶滚下一口大钟，沉土而成。为探知究竟，判官，官名，宋中央或地方机构设判官，为长官的僚属，佐理政务。
他便下塘摸钟，直到月上中天，还未回家。害得母亲吴氏受了一场虚惊，遂将此事告知先生，请他严加管教。次日清晨，先生发现安石已起身诵读诗书，故不忍责罚他，说道：“我出一联，若能对出，可以代罚，否则将两过俱惩。”先生出的上联是：“夜战瑶池，更惊满天星斗”，安石随即对道：“晨破书海，重整万里江山”。先生听后，连连点头道：“妙对！妙对！”安石少年意气，恃才傲物，吟风弄月，流连时光，以为凭他能诗善赋，便可以博取功名，进身庙堂，实现忠君安民的理想，说起孔孟，还嫌他们窝囊一世。十六岁那年，安石随父初到汴京，目睹京华声色犬马，官场风靡，结党倾轧，宦海沉浮，哪有什么为国为民的气息。他素来崇敬范仲淹、欧阳修，那年范、欧两公遭人诬陷，贬出朝廷，这无疑对他是当头一棒。此时安石才恍然省悟，感到以往实在幼稚可笑。他决心以稷、契自勉，少壮树立，读破万卷书，探求安邦之道。于是便一改既往，谢绝庆吊应酬，埋头读书。安石在书院受业，一日轮他煮饭，日上三竿，先生不见摆上饭来，便叫书童去问。书童走进厨房一看，灶里无火，锅里无气，急忙走到安石书房，只见桌上一灯如豆，安石摇头晃脑，正读得起劲。书童在他肩上一拍，说：“师兄，饭熟否？”安石才回过神来，忙说：“这就走，这就走。”跑到厨房，急忙生火，不料火早已熄灭，便奔往山村借火。先生饥肠辘辘，径直走进厨房，哪里有安石的影子？又来到安石书房，只见桌灯未熄，人却不在。回头才见安石一手擎着纸媒，一手拿着书卷，口中吟哦，缓缓而来。先生生气地问：“秀才到何处去了？”安石一怔，回道：
“到村里借火做饭。”先生听了又好气又好笑，指着桌灯说：“你舍近求远，难道桌灯不能取火？”安石才如梦方醒，自己也觉得好笑。先生念他发奋读书，以《误炊》为题，罚他赋五绝一首。安石应声吟道：
“苦读天已晓，日高竟忘饥。早知灯是火，饭熟几多时。”其读书入迷，可见一斑。
景四年，王益通判江宁府。安石随父宦江宁，专心攻读，倒也自在。无奈天有不测风云，人有旦夕祸福。十九岁那年，其父竟一病不起，呜呼哀哉了！王家顿时哭声一片，合家举哀。王益谢世官署，江宁府衙上下，不免张罗起来。这发丧含殓、期期斋斋之事，一切如仪，自不待说。父亲谢世，可就苦了安石。他上有祖母和母亲，下有幼弟弱妹，长兄安仁是个书呆子，不经世事，二兄安道已殁，还留下个寡嫂。这赡家养口、侍老育幼之责，竟落在安石一人身上。十九岁的安石，真是“精神流离肝肺绝，？血被面无时日希”。江宁距临川千里之隔，要携家扶柩归葬故里，谈何容易？况祖籍无托身之土，父亲亦未留下积蓄，怎能破费得起！只好商得祖母和母亲同意，寄柩当地牛首山一座寺院，举家从官衙迁入附近民宅居住，正好照应。从此，安石丁忧江宁，过着“母兄呱呱泣相守，三载厌食钟山薇”的生活。
虽说生计维艰，倒使安石懂得些柴米油盐之事；迁出府衙，清静多了，正好专心攻读。尤其家居闾巷，与庶民为邻，使他了解到不少民间疾苦，因此觉得当代士人文尚四六，诗崇西昆，绝非经国济世之道，对科举求仕也就淡泊了。
光阴荏苒，不觉三年。安石服除，已二十一岁了。一日，母亲唤安仁、安石兄弟到后堂说：“儿呀，你弟兄已丁忧服满，明岁为大比之年，也该早做准备，赴京应试，博得一官半职，好养家糊口。安石已逾弱冠之年，有个前程，也好与你表妹成婚。”安仁因丁父忧前科未能应试，经几年苦读，跃跃欲试，经母亲一说，正中下怀，连连称是。安石听后却是低头不语，似有所思。吴夫人道：“儿呀，你有何心思，说与娘听，不必纳闷。”安石这才开口道：“母亲上了年纪，弟妹又小。我看还是让兄长前去应试，安石在家照料，方为两妥。”母亲说：“你兄弟俩一道去有个照应，我才放心。何况我年纪不算过大，身子还硬朗，安国兄弟几个也逐渐成长，都很懂事，不需要挂心。”安仁也一旁劝他同去应试，安石还是推却。正在难解难分之际，家人王兴报说：
“有抚州两位举人来拜。”安仁、安石连忙吩咐“有请”，把话收住，向老人告退，到前庭接应客人去了。这两位客人一到，便有分教。
