天王星的名字来自希腊的天神，它最初是被美国人威廉·赫歇尔在1781年用自制的望远镜观察到的，他看到的是一个呈淡绿色的小圆物体。天王星是18世纪人类在太阳系中发现的第一颗新行星。这一发现，使人们第一次突破了太阳系以土星为界的范围，在天文学上具有深远意义，而且引起了很大的轰动。在此之前，人们只知道太阳系中有水星、金星、地球、火星、木星、土星六颗行星。
由于天王星离太阳的距离是土星的2倍，因此已知的太阳系突然增加了1倍。天王星也是一个大行星，直径是地球的近4倍，体积是地球的60多倍。天王星绕太阳公转一周为84年，因此，它在星座间的位置变化很慢。天王星距离太阳的平均距离约为28．64亿千米，约等于地球与太阳距离的19倍。由于距离太阳十分遥远，所以它从太阳得到的热量极其微弱。
天王星的自转周期为15.5小时，它的自转运动非常奇特。如果把它的自转轴看做是它的“躯干”方向，那么它不是立着自转，而是躺着自转的。因此，它在84年公转一周的过程中，有时是“头”顶太阳，有时又是“脚板”对着太阳。这种奇特的自转运动，使天王星上的“四季”变化很不寻常。在“夏季”和“冬季”，天王星的自转轴朝着太阳，这时向阳的那一面将长期、持续地受阳光的照射，天天是白昼，因而气温较高；而背阳的一面在若干年内天天是黑夜，因而气温较低。在“春季”和“秋季”，天王星上有了白天和黑夜之分。不过，愈靠近两极，有昼夜变化的年月就愈短。
以前，人们只知道土星有一个美丽的光环。1977年3月天王星正好掩食了一颗恒星，这是非常罕见的现象，天文学家抓紧机会进行观测，结果发现，天王星的周围也像土星那样，有一个美丽的光环，光环中包含有大大小小的9条环带。由于后来又发现木星也有环，人们推测海王星也有环。看来，行星环是几个较大行星的共同特征。天王星共有11条光环，尽管在最外层光环上有冰粒，但大多数光环是由微暗的物质构成。天文学家认为光环也许比天王星形成晚——也许当卫星进入行星的洛希极限内时，被引力分开碎裂而形成光环。我们对以前发现的天王星卫星了解十分有限，只不过知道它们绕行星运行一周要多长时间。
在天王星的众多卫星中天卫五几乎集中了所有卫星的怪异地形，它有错落分布的环形山、“v”形沟壑、隆起的大山梁、深深的峡谷和火山平原等。科学家认为这颗卫星也许以前是被巨大的流星劈开之后又重新聚合而成，水道也被圈在里面了，这条水道在冻结之前流回卫星表面，使卫星表面形成奇异的地形。天卫五很小，它和天王星的其他四大卫星一样是由50％的冰、20％的碳和氮以及30％的岩石所构成。天王卫星天卫三是天王星最大的卫星，虽然天卫三比天卫四要大一些，但它与天卫四在大小和形状上都很相似，它们的个头都只有月球的一半。天卫三上裂缝和峡谷纵横交错，天卫四有一座大山，估计是火山间相互碰撞而在其表面形成断层的结果。
天卫一和天卫二也很相似，天卫二表面很黑而且有很多活火山。天卫一有隆起的山梁和深深的峡谷，它光滑的表面也许是由甲烷冰所组成的，后来人们又发现10颗天王星卫星，这些卫星都太小，所以我们从地球上看不到。其中最大的一颗卫星名叫普克，另两颗较大的名叫科迪莉亚和奥菲莉亚，在天王星的最外层光环上，其他七颗卫星先后命名为比安卡、克雷西达、黛丝德蒙娜、朱丽叶、波西和比琳达等。这些卫星沿着环绕在科迪莉亚和天卫五之间的轨道上运行。天卫五是最内层的一个卫星，我们从地球上就可以看到。
同学们，在这之前你们是否对天王星有所了解，而现在你们是否更深刻地认识到了天王星呢？同样，我们测试一下大家对天王星的了解程度。
1．天王星是1787年谁用自制的望远镜观察到的？
2．什么时候天文学家意外地发现了天王星的光环？
3．天王星中最大的卫星叫什么？
