北斗七星由4颗星组成一个近似正方形的斗盒，由3颗星组成斗柄。
北斗七星在我国史书上就有记载。古人夜间看天文，就说“夜观星斗”，把“星”都带上“斗”叫“星斗”。在民间有许多七星宝剑、七星刀上都画有它的形状，还有七星石、七星庙之类，到处流传。
古时候，欧洲国家的人把北斗七星想像成为一只笨重的大熊，称它所在的星座为大熊座。
从北斗斗盒边上的两颗星连线，再延长约5倍的地方有一颗同它们一样亮的星，就是北极星了。现在的北极星为小熊星座2星，它与周围的几颗暗星也组成一个小的斗杓形，北极星在斗柄的尾端上。
北极星似乎是天穹的中心，而众星拱之。所以北斗七星也在围绕着北极星旋转着，差不多一昼夜转一圈。这是天体的“周日运动”。
此外，北斗七星还在一年中旋转一圈，这叫做“周年运动”。
由于这种运动，在不同的季节，看见的北斗七星的方位就不一样。
在黄昏后不久，如果我们看见北斗七星的斗柄指向东方，那就是春天来到了；如果看见斗柄指向南方，那就是炎热的夏天来到了；而斗柄指西、指北，就是秋、冬来临了，这几句话至今仍可应用。由此可知，认识天上的星星，就能定出季节来。
在我国北方，北斗星全年可见，因此，人们对它有着特别的喜爱与尊崇，创作出了种种神话和传说。汉代著名的史学家司马迁，在他写的《史记·天官书》中说：“斗为帝车，运于中央，临制四乡”，把北斗看做是君王的车子。
民间还流传着这么一个故事：唐代著名的天文学家一行和尚，小的时候家中贫寒，邻居王姥常常救济他，因此一行常想报答他。后来王姥的儿子因误杀了人而被关进监狱，王姥向当司天监的一行求援，一行命人取来一大瓮，待黄昏后到某一废园内去提7只动物。晚上，果然有7头小猪跑来，侍从就将它们一并提入瓮内。第二天，唐玄宗皇帝急忙找一行，发问说：“北斗七星不见了，是何征兆？”一行回答说：“这是上天在警告你呀！如做好事，则可幸免。我想，最大的好事莫过于大赦天下。”玄宗同意了一行的建议，宣布大赦天下，王姥的儿子也就出狱了。当晚，就有人报告说北斗有一星重现，过了七天，北斗七星相继全部重现在天上。
在古希腊的神话中，有一个大熊与小熊的动人故事。大熊星座相传在雅克迪亚国中，有一位美貌非凡的卡莉斯朵姑娘，远近各国的王孙公子，争先向她求婚。这件事引起了天神之后朱娜的嫉妒，她使用法力把这个如花似玉的美女变为一只丑陋的大熊。这样，卡莉斯朵只得在深山老林里过着凄凉的生活。
卡莉斯朵曾被天神宙斯欺辱，生下一个男孩，名叫阿卡斯。转眼15年过去了，阿卡斯已经长成英俊、勇敢的青年猎手。有一天，他在打猎中遇到一只大熊，但他不知道，这大熊就是他母亲变的。他想搭箭射去，正在这千钧一发的时刻，天神宙斯看见了，以为他蓄意谋杀母亲，立即使用法力把阿卡斯变成一只小熊，使母子成为同类，得以相聚。后来，天神宙斯又让大熊与小熊升入天界，因而有了大熊座与小熊座。你看，到现在大熊仍然在小熊的周围保护着它。
