后魏自永熙三年（公元534年）分裂为西魏和东魏后，西魏的军政大权一直操在宇文泰手里，皇帝的立废更替全由宇文泰一锤定音。西魏恭帝三年（公元556年），官至太师、大冢宰的宇文泰病死，遗诏命其侄中山公宇文护辅佐嗣位的第三子宇文觉。次年正月，魏恭帝禅位于周，宇文觉即位，即周孝闵帝。但是，16岁的孝闵帝并没有实权，大小政事都由大司马、晋国公宇文护裁断。他不甘心当儿皇帝，想从堂兄宇文护手中夺回权力，结果反而断送了年纪轻轻的性命。
字文护杀害孝闵帝后，又立宇文泰的长子宇文毓为帝，是为周明帝。武成元年（公元539年），大冢宰、太师宇文护假惺惺地“上表归政”，明帝正中下怀，开始亲政。他为人宽和仁惠，睿哲博闻，礼遇臣下，颇得人心。宇文护认为威胁到自己的权位，就在第二年唆使亲信在明帝的食物中下毒，毒死了他。
武成二年（公元560年），宇文泰的第四子宇文邕即位，亦即后来人称的周高祖武皇帝。武帝眼见大哥明帝、三哥孝闵帝都遭了宇文护的毒手，所以即位后“常自晦迹，人莫测其深浅”。当时，“凡所征发，非护书不行。护第屯兵禁卫，盛于宫阙。事无巨细，皆先断后闻”。武帝对宇文护的专权不但言听计从，还甜言蜜语地下诏褒扬宇文护：“大冢宰、晋国公才智足以驱使万物，道德足以匡济天下。亏得他的大智大德，才使我享有帝业，使苍生安居乐业。更何况他与我亲如手足，任当元勋宰辅，怎么能让他与百官同位、与群臣并列呢？自今而后，凡是诏书诰命以及各部文书，都不准直称他的名字，以此表明对他的特殊礼遇。”宇文护觉得武帝比孝闵帝和明帝乖巧识相，才同他相安无事。
保定四年（公元564年），北齐把多年羁留在其国的宇文护母阎姬送还周国。武帝特命举朝庆贺，而且亲率亲戚，向阎姬行家人之礼，为她举杯祝寿，“荣贵之极，振古未闻”。宇文护看在眼里，非常感动。是年，宇文护领兵东征北齐之际，武帝又下诏云：“大冢宰晋公是我的贤兄。其任可比伊尹、吕望。平定天下全靠晋公，我要在庙堂之上，亲自授以斧铖，以授生杀予夺的兵权。”天和五年（公元570年），武帝又下诏称颂宇文护“体道居贞，含和诞德；地居戚右，才表栋隆”的道德、地位和才能。并赐以“轩悬之乐，六佾之舞”，这些迷昏汤把宇文护灌得晕晕忽忽，渐渐失去了对武帝的戒心，以致处理政事时更加一意孤行。他与几个身居要职的儿子仗势横行，“莫不蠧政害民，上下相蒙，曾无疑虑”。
天和七年（公元572年），忍耐了十三年之久的武帝乘宇文护从外地返回京师之机，决定动手除掉这个不是太上皇的“太上皇”。为防意外，他只与同母弟卫王宇文直和几个近臣王轨、宇文神、宇文孝伯密谋了此事。他先让宇文直埋伏在太后房内，自己于文安殿接见了回京的宇文护后，又让宇文护去谒见皇太后，以行家人之礼。见太后前，武帝对宇文护说道：“太后年事已高，常好饮酒，变得不再关心朝政，而且喜怒无常，屡有缺乏。近来我虽多次犯颜进谏，都未被采纳。今天贤兄谒见时，请再相劝。”说着，又从怀中拿出一篇《酒诰》交给宇文护道：“贤兄请以此劝谏太后。”宇文护进入太后房内，按照武帝所嘱，向太后宣读《酒诰》。《酒诰》还未读完，站在他身后的武帝突然操起玉笏向他后脑狠狠一击，他当时就被打得倒在地下。武帝又命宦官何泉赶快以御刀砍他，何泉吓得手足无措，左砍右砍也砍不伤宇文护。埋伏在房内的宇文直听到动静，跑出来一刀结果了宇文护的性命。除掉了宇文护后，武帝又立即命人逮捕了宇文护的几个儿子及亲信，全都处以了死刑。
第二天，武帝又下达了诏书，历数宇文护“志在无君，义违臣节”的老账新账，宣布了“肃政典刑，护已即罪，其余凶党，咸亦伏诛”的惩处结果。此后，武帝才成了一个名实相符的帝王。
（《周书·武帝纪》、《周书·晋荡公护传》）
