明宗圣德和武钦孝皇帝，生于少数民族，无姓氏。父霓，为雁门部将，生子邈佶烈，以善于骑射被太祖选为侍卫，性情忠厚寡言，办事认真谨慎，太祖收为养子，赐名嗣源。
梁军攻兖、郓二州，朱宣、朱瑾来求援军，太祖派李存信率兵3万去救援。存信留驻莘县不肯前进，太祖使嗣源另率3000兵士攻击梁军，梁军解围而去。存信留莘县久了，被罗弘信袭击败走，嗣源独能殿后而还，太祖以嗣源所部500骑兵将士为“横冲都”。
公元900年，李嗣昭攻梁邢、洛二州，出青山，遇葛从周兵，嗣昭败走，梁军追赶。嗣源从近道赶来，对嗣昭说：“为公一战。”他下马解鞍磨箭镞，在高处摆开阵势，左右指画，梁追兵望见不知在干什么。嗣源大叫说：“我要杀葛公，士兵不要动！”说罢纵马驰入敌阵，出入奋击，嗣昭也驰入敌阵，梁兵退走了。嗣源身中四箭，太祖解衣看伤赐药治疗多方慰劳，从此李横冲名扬四方。
梁、晋大军在柏乡对峙，梁龙骧军以赤、白马分为两阵，旗帜铠仗和马的颜色一样，晋兵望见部感到恐慌。庄宗举盅向嗣源敬酒说：“你望见梁军的赤、白马害怕吗？连我也有点胆怯啊！”嗣源笑着回答说：“这是虚张声势，这些马明日都会归到我的马厩中来。”庄宗高兴地说：“你理应以这种气魄去消灭敌人。”嗣源拿起酒盅一饮而尽，然后奋木过上马驰入敌阵，攻其白马，捉拿两名禆将而回。梁兵大败而去，嗣源因功被封为代州刺史。
庄宗攻打刘守光，嗣源及李嗣昭率兵3万出飞狐，定山后，攻取武、妫、儒三州。庄宗攻占魏州，接着攻下磁、相二州，封嗣源为相州刺史、昭德军节度使。后来，移镇安国。契丹攻幽州，庄宗派嗣源与阎宝等人去赶走。
公元923年，移阵横海。梁、唐军对峙于河上，李继韬以潞州降梁，庄宗十分忧愁，召嗣源商议说：“继韬以上党降梁，而梁正在急攻泽州，我们若出其不意袭击郓州，能够断梁的右臂，可以吗？”嗣源说：“隔河对峙久了，倘若不出奇兵很难成大事，我请求担当这一重任。”因此率步骑五千渡过济水到达郓州，郓州军毫无防备，被一举攻破，嗣源当即被任命为天平军节度使、番汉马步军副都总管。
梁军攻破德胜南栅，庄宗退兵守杨刘城，王彦章急攻郓州，庄宗全军救援，嗣源为前锋进攻梁军，追至中都，捉住彦章及梁监军张汉杰。
彦章虽败，而段凝仍将梁兵驻守河上，庄宗未知所向，众将希望乘胜攻占青、齐二州，嗣源说：“彦章兵败，段凝还不知道，即使他已知道了，从迟疑到定计，也要两、三天，纵然知道了我们的计划，立即发救兵，必然从黎阳渡河，几万军队，船一天能准备齐吗？”从这里到汴州不过数百里，前边无险阻，大队人马前进马上就到，攻下了汴州，段凝还能有什么作为！”郭崇韬也劝庄宗进攻汴州，庄宗认为说得很对，派嗣源率千骑先到汴州，攻封丘门，王瓒投降。庄宗后到，见嗣源大喜，拉着他的衣服，以头相触说：“天下与你共事。”马上任嗣源为中书令。
天成元年，郭崇韬、朱友谦都由于庄宗听信谗言而被杀，嗣源因名位高也受到庄宗猜忌。赵在礼在魏州谋反，大臣们都请求派嗣源去讨伐，庄宗不许，群臣屡请，庄宗不得已才派嗣源去讨伐。
三月二十五日，嗣源至魏，驻军御河南，在礼登楼谢罪。二十七日，军士哗变，强迫嗣源入魏城与在礼合军，傍晚嗣源出城到魏县。三月一日，率兵南进，派石敬瑭率300骑兵为先锋。嗣源经过巨鹿，掠小坊马2000匹补充军队。十六日，进入汴州。
四月一日，庄宗死。三日，嗣源率军进入洛阳。八日，自为监国，在兴圣官朝见群臣。二十日，才到西宫在庄宗灵前祭奠，在柩前即皇帝位，换掉丧服穿上皇帝礼服。二十六日，魏王继岌死。二十八日，大赦，改元。
长兴四年春，十一月二十三日，侍卫亲军都指挥使康义诚杀三司使孙岳。二十六日，皇帝在雍和殿病死。
唉，自古以来治世少而乱世多！三代之王有天下者，都是数百年，能够赞颂者，不过几个国君而已，何况后世呢！更何况五代呢！
我听长辈对我说：“明宗虽出身于少数民族，可为人纯质，宽仁爱人。”对于五代的君主来说，称得上好皇帝。他常常夜里焚香，仰天而祝说，“臣本蕃人，怎能治理好天下！世乱太久了，希望早生圣人。”初即位，放出宫人、伶官；废内藏库，四方所贡之物，全部交有关机构处理。广寿殿火灾，有关部门处理，请加强保护。明宗叹气说：“天以火警告我，我怎敢增加奢侈呢！”天气常干旱，又突然下雪，皇帝坐庭园中，下诏宫中不要扫雪，说：“这是天赐给我的。”多次向宰相冯道等人问民间疾苦，听说谷帛贱，民无疾疫，就高兴地说：“我有何德能得天如此重爱，应与大家都做好事，来报答上天之恩。”官吏有贪污的，常被处死刑，说：“这种人是民贼、是蛀虫啊！”下诏褒奖廉洁的官吏孙岳等人，以昭天下。他如此爱人恤物，完全是有意把国家治理好。
他即位时，年龄已高，不近声色，不乐游猎。在位7年，是五代君主中最长寿的人，战争基本上停止了，年年丰收，百姓因此得到休养生息。
可是他是少数民族，虽仁慈而不明，往往不分是非地杀大臣。甚至对从荣父子之间的事都不能防患于未燃，祸起仓卒，使他犯了反叛大罪，皇帝也因此饮恨而死。
当时，大理少卿康澄上疏谈时事，说：“掌握国家权力的人有不足惧者五，深可畏者六：日、月、星发生变异不足惧，天象变异不足惧，小人流言蛮语不足惧，山崩川竭不足惧，水旱虫蝗不足惧；贤士躲藏深可畏，人民流亡深可畏，上下相徇深可畏，廉耻丧失深可畏，毁誉乱真深可畏，直言不闻深可畏啊！”有见识的人都认为这些话切中时弊。从荣之变，任圜、安重诲等人之死，可谓上下相徇，毁誉乱真之弊了。可是康澄的话，也不是指一时的弊病，凡是掌握国家政权的人，都要经常警戒自己才好。
