梁太祖神武元圣孝皇帝,姓朱,讳名晃,本名叫温,宋州石易山人。兄弟三人,都不及成年就死了父亲,母亲带着他们寄养在萧县人刘祟的家里。太祖成人之后,不干养命维生的活计,以勇猛有力自负,乡里人大多讨厌他。刘崇因为他的懒惰,常常斥责鞭打他。只有刘崇的母亲从小就怜悯他,亲手给他梳理头发,曾经告诫家里人说:“朱家非同常人呢,你们应当好好地对待他。”
唐僖宗乾符年间,关东地区连年饥荒,成群的盗贼呼啸相聚,黄巢趁机崛起于曹州、濮州地区,饥民们自愿追随他的共有数万人之多。太祖于是跟他二哥朱存一同投入黄巢军中,因为奋勇战斗多次获胜,得以补缺提升为队长。
唐广明元年(公元880年)十二月五日,黄巢攻陷长安,派遣太祖领兵驻扎在东渭桥。这时,夏州节度使诸葛爽率领部队驻扎在栎阳,黄巢命令太祖劝说招安诸葛爽,诸葛爽于是投降黄巢。
唐中和元年(公元882年)二月,黄巢任命太祖为东南面行营先锋使,命令他进攻南阳,攻下了南阳。六月,太祖回到长安,黄巢亲自到灞上慰劳他。七月,黄巢派遣太祖向西到兴平抵御邠、岐、鄜、夏等地军队,每到一地均有战功。二年(公元883年)二月,黄巢任太祖为同州防御使,让他自行攻伐占取。太祖于是从丹州南下,去进击左冯翊郡,并占据了全郡。当时河中节度使王重荣屯扎了数万军队,纠合其他诸侯,图谋收复左冯翊。太祖当时与王重荣所据土地边界相接,多次被王重荣打败,于是向黄巢请求支援。进上十次表章,被黄巢的左军使孟楷隐瞒,不送给黄巢。又听说黄巢军队势力窘迫困厄,将帅们军心涣散,太祖料定他必将失败。九月,太祖就同身旁心腹计议,率领全郡军民投降王重荣。王重荣当天就赶快写成奏章上报朝廷。当时唐僖宗在蜀郡,看了奏章就高兴地说:“这是上天赐给我的呀。”于是下诏授给太祖左金吾卫大将军的官职,担任河中行营副招讨使,又赐给他名字叫全忠。从此太祖统率他的旧部以及河中的兵士一起行动,所到之处,无所不胜。
三年(公元884年)三月,唐僖宗命令授与太祖宣武军节度使官职,仍就担任河中行营副招讨使,又命令他等候时机收复京城长安,当即到藩镇赴任。四月,黄巢军队从蓝关撤走,太祖同诸侯们的部队一起收复长安,接着率领部下士兵一旅人捧着符节东下。七月三日,进入梁苑。这时太祖年龄32岁。当时蔡州刺史秦宗权同黄巢余党纠合放肆暴虐,一起包围了陈州,不久,唐僖宗就任命太祖为东北面总招讨使。这时汴州、宋州连年饥荒,国家和人民都很穷困,钱库和粮库空虚,外有强大的敌人攻击,内有骄横的军队难以控制,短兵交锋两军接战,日益激烈。别人都感到害怕,只有太祖勇气更加高涨。这年十二月,太祖领兵到鹿邑,与黄巢一伙相遇,太祖驱兵攻击他们,取胜,然后带着队伍进入毫州,兼并了谯郡。
四年(公元885年)春天,太祖同许州田从异诸路军队共同收复瓦子寨,杀死敌贼数万人之多。这时,陈州的四面,敌贼营寨接连相望,驱赶掳掠老百姓编列户籍,杀了他们当作粮食,太祖分兵,经历大小40次战斗把它们予以扑灭。四月二十七日,攻取西华寨,敌将黄邺一个人骑着马逃奔到陈州。太祖乘胜追击敌人,擂鼓呐喊前进。正逢黄巢逃走,于是进入陈州,陈州刺史赵犨到高祖马前相迎。不久听说黄巢余党还在陈州北面的故阳垒,太祖就直接回到大梁。这时,河东节度使李克用奉唐僖宗诏令,统率骑兵数千人马共同图谋攻破敌贼,与太祖会合兵力在王满渡大败敌贼,这时敌将霍存、葛从周、张归厚、张归霸都跪倒在马前,太祖全部赦免了他们的罪行并收容了他们。接着追击残余的敌寇,向东来到了冤句。
五月十四日,太祖同李克用的晋军班师回到汴州,太祖把李克用安置在上源驿客馆里。接着安排了周到的犒劳宴请的礼节,李克用酒醉大发脾气,太祖气愤。当夜,命令带甲兵士围住李克用住地攻击他。正遇上天下大雨雷鸣电闪,李克用因而得以在闪电的光亮中翻越围墙逃走。
六月,陈州人民感激太祖替他们解了围的恩惠,为太祖在他们的郡治修建了生祠。这一年,黄巢虽然死了,但蔡州秦宗权继黄巢之后成为最大的祸首,拥有数万士卒,攻陷相邻郡县,杀害抢劫吏官和人民,屠杀祸害的残酷,比黄巢尤甚,太祖担忧。七月,便同陈州兵民在溵水共同攻击蔡州贼军,杀死贼兵几千人。九月二日,唐僖宗亲自加封太祖为检校司徒、同平章事,封为沛郡侯。
唐僖宗光启元年(公元885年)春天,蔡州贼寇抢劫亳州、颍州,太祖率领军队前去救助,于是向东到达焦夷,击败数千的贼寇,活捉了贼寇将领殷铁林,砍下他的头悬挂起来传视贼寇后就回来了。三月,僖宗从蜀地回到长安,改元为光启。四月十四日,又加封太祖为检校太保,将食邑增加到1500户。十二月,河中、太原的敌军逼近长安,观军容使田令孜侍奉僖宗离开长安抵达凤翔。
二年(公元886年)春天,蔡州贼寇愈加猖狂。当时唐朝皇室势微,因此秦宗权得以横行为害,接连攻陷汝、洛、怀、孟、唐、邓、许、郑等州,地域方圆几千里,人烟断绝,只有宋、亳、滑、颍等州仅能闭关自守而已。太祖多次出兵与他们交战,但是也只是时胜时失人们都十分恐惧。三月一日,僖宗颁布诏令封太祖为沛郡王。同月,僖宗御驾移到兴元府。五月,嗣襄王李熅在长安违背礼制私自登上帝位,改元为建贞,派使者带着非法诏令到汴州,太祖下令在庭堂上烧掉了伪诏。不久,嗣襄王果然失败。七月,蔡州贼寇逼近许州,许州节度使鹿宴弘派使者来求救,太祖派遣葛从周等率领军队赶赴支援。援军未到许州城就陷落了,鹿宴弘被蔡州贼寇杀害。十一月,滑州节度使安师儒因为怠慢军事和政务,被部下杀害,太祖闻讯,就派朱珍、李唐宾袭击并占领了滑州,因此就拥有了滑台地。十二月,僖宗颁布诏令加封太祖为检校太傅,改封为吴兴郡王。
这年,郑州被蔡州贼寇攻陷,刺史李璠单骑匹马逃来,太祖接纳了他,任他为行军司马。秦宗权已经得到郑州,更加骄横,太祖派偏将在金堤驿巡逻,与贼寇遭遇,乘机攻击他们,众多的贼寇大败,太祖经常与蔡州贼寇在四郊战斗,既以少击多,又常常出奇制胜,但苦于兵力太少,不能大快人意。秦宗权又由于自己兵力相当于太祖的十倍,对多次被打败感到羞耻,于是对部下发誓坚决攻进夷门。不久抓获了蔡贼的间谍,全部知晓他们的内情,于是太祖谋求增兵。
三年(公元887年)春天二月一日,按照诏命以朱珍为淄州刺史,派他到东道招募兵士。朱珍到淄、棣等州后,10天之内,应募的有1万多人。又偷袭青州凯旋而归。四月八日,回到夷门,太祖高兴地说:“我大事有成了。”这时,贼将张眰屯扎在北郊,秦贤屯扎在版桥,各自都有几十万人,树起的栅栏相连20里,势力非常强盛。太祖对诸位将领们说:“这些贼寇正在养精蓄锐以等待时机,一定会来进攻我们。况且秦宗权估计我们兵力少,又不知道朱珍已经来到,以为我们害怕,只能坚守阵地而已。不如现在出其不意,先发制人。”于是亲自领兵进攻秦贤的营寨,将士们奋勇争先,贼寇果然不备,接连攻克四座营寨,杀死1万多人,当时贼寇都以为有天神在暗中相助。二十七日,贼将卢瑭带领1万多人在圃田北面的万胜戍守,沿汴水两岸扎营,跨河面建起桥梁,以控制河运道路。太祖挑选精兵锐卒去袭击他。这天大雾迷漫,部队到达敌人营垒才被发现,于是闯入敌营一路杀去,取得大胜。从此蔡州贼寇都感到恐惧,常常在军中自相惊忧相乱。太祖回师休整,大行犒赏,因此军士们斗志激昂,每次遇到敌人没有不奋勇向前的。
五月三日,太祖从酸枣门出兵,从清晨到中午,与敌人短兵相接,大败贼兵,追杀20多里,五月八日,兖、郓、滑州的军队都赶来增援,在汴水岸边摆开阵势,旌旗武器非常森严壮观。蔡贼看到这些,不敢出军营。第二天,太祖指挥各路军队,进攻敌贼军营,从清晨四时到下午四时,杀敌20多万。当夜秦宗权、张晊偷偷逃走。秦宗权到郑州,竟然烧尽那里的房屋,屠杀郡城的人民才离开。开始时蔡州贼寇分散兵力进犯陕、洛、孟、怀、许、汝等州,都抢先占据着,因为这次的战败,贼寇们都放弃了州城逃走。太祖于是慎重挑选将佐,使他们修缮城墙壁垒,作战时防守的准备,这样远近流亡失所的人又回来很多。这时,杨州节度使高骈被副将毕师铎杀害,又有孙儒与杨行密互相攻伐,朝廷不能遏制,于是加封太祖为检校大尉,兼任淮南节度使。
当太祖抵御蔡州贼寇时,郓州朱瑄、兖州朱瑾都领兵来救援。到秦宗权已败,太祖因为朱瑄、朱瑾与自己同姓,又对自己出过力,都厚加赏赐,送其回去。朱瑄、朱瑾因为太祖的军士们勇敢强悍,私下心里都很喜爱他们,于是偷偷地在曹州和濮州的边界上悬赏重金布帛来招诱他们,太祖的军士为了财货之利而离开的人很多,太祖于是传送檄文去遣责他们。朱瑄的回话毫无礼貌,太祖于是命令朱珍侵袭曹州进攻濮州,以惩其邪。不久,朱珍攻伐曹州,抓住曹州刺史丘礼献给太祖,接着又调动军队包围了濮州。兖州和郓州与太祖之间的间隙,由此而生。
十月,僖宗命令水部郎中王赞撰刻纪功碑赐给太祖。同月,太祖亲自率领骑兵几千人在濮河岸边巡视,乘机在范县击败朱瑄的援兵。十二月,僖宗派遣使者赐给太祖铁券,又命翰林承旨刘崇望撰刻德政碑赐给太祖。