庄宗光圣神闵孝皇帝，讳名存勖，是武皇帝的长子。庄宗在婴儿时体貌奇特，厚重沉着，武皇十分钟爱。武皇讨伐王行瑜那年，庄宗11岁，随父出征。并开始让他入朝拜谒报捷，迎驾回宫，唐昭宗一见他便惊讶地说：“这孩子有异相。”因而摸着他的背说：“孩子将来是国家栋梁，不要忘了孝忠我家。”赐给鸿来鸠酒卮、翡翠盘。战事结束，被授以检校司空、隰州刺史，改任汾、晋二郡，庄宗精通音律，常让人在面前歌舞。13岁学习《春秋》，亲手抄写，略通大意。成年后便射箭骑马，胆量过人，心胸开阔。
武皇在云中起义，部下都是北方强兵，破贼迎驾，功劳最大，因此逐渐优宠士兵。士兵常不守法，武皇不多禁止，而庄宗却看不过去，便从容劝告武皇，武皇犹豫难决。等安塞一战失利之后，形势艰难，梁将军氏叔琮、康怀英频频侵犯边界，疆土渐少，城门之外也成战场，武皇忧形于色。庄宗对武皇说：“盛衰有寻常的事理，祸福关系到神的旨意。我家三代忠于唐王朝，势力有些削弱，无愧于心。物极必反。现在朱氏攻击逼近皇帝，窥视皇位，陷害良善之人，欺骗神明之天。照我看。已到极点了。父亲应静养韬晦，等待他的衰落，哪用得着这么沮丧！”太祖听后放心。
沧州刘守文受梁朝攻击，他的父亲刘仁恭派人来请救兵，武皇恨他反复无常，不想答应。庄宗说：“这正好是我们复兴的机会，不必介意以前的怨恨。现在把天下分九分，朱氏占了六七分，赵、魏、中山在他手中，贼寇所害怕的，只有我们和刘仁恭了。我们的兴衰，在此一举，不可失去机会。”太祖于是从燕地征兵，攻下潞州，不久丁会献城投降。
天祐五年（公元908年）一月，武皇病重，召见监军张承业、大将吴珙说：“我常爱这孩子志气远大，可接我的事业，希望请你们多加教导。”武皇死后，庄宗在晋阳继王位，时年24岁。
那时汴军正侵犯潞州，周德威在乱柳驻兵，因军城换了元帅，议论纷纷，流言传播于道路。庄宗正在服丧，将军官吏都不能进见，监军使张承业推开门闯进庄宗守丧的住所说：“讲孝道在于不使家业败落。先帝刚去世，继承者还没立稳，我担心凶狠狡猾的野心家会有邪念。汴寇又乘我们有丧事侵压边界，如果军心动摇，恐怕会生变乱。请遵从先帝遗命，穿丧服听政，保家安亲，这才是大孝。”庄宗开始听取报告决断国事。
当时的振武军节度使李克宁是庄宗的叔叔，是管区内蕃汉马步军都知兵马使，掌握兵权。庄宗把军府大事交给叔叔，说：“侄儿年幼，不通政务，虽然继承王位，恐不能服众。叔叔功勋道德都高，大家心服，暂请治理军务，等侄儿再大些，由叔叔安排。”克宁说：“我死去的哥哥有遗命把政权交给侄儿，我怎敢说什么不同的话！”便带头向庄宗拜贺。起初，武皇奖励有军功的人，收了很多义子，衣服礼节待遇和亲生儿子相同的有六七辈人，部下多辖有强兵，经常聚在一起议论谋划叛乱。等到庄宗继位之后，有的不肯低头下拜，心里愤愤不平，推托有病不管事，李存颢私下挑动克宁，说：“兄亡弟立，古今已成惯例，叔叔拜侄儿，道理不过去。”克宁妻子性格一向刚狠，也激怒克宁，阴谋叛乱。李存颢想在克宁家里谋害张承业、李存璋等人，把并、汾九州归附给梁朝，送贞简太后为人质。克宁想激化事端，擅自杀大将李存质，要庄宗授自己为云州节度使，把蔚、朔、应三州划归自己，庄宗都允许了，然而也早已知晓他的阴谋。克宁想趁庄宗到他家时起事。庄宗对张承业说：“叔叔这样做，没叔侄之情，骨肉不该自相残杀，我应避开道路，祸乱就起不来。”张承业说：“我受先王嘱托，先王的话还在耳边。李存颢等人想将太原投敌，皇上还能有生路吗？如不马上镇压，国家也没几天了。”便召来吴珙、李存璋、朱守殷告知叛乱者的阴谋，人人愤恨。
二月二十一日，命李存璋埋伏甲士杀了李克宁，遂平定变乱。当月，唐少帝死于曹州，是梁祖派人毒死的。庄宗闻讯，举哀恸哭。三月，周德威仍在乱柳，梁将李思安屡次被周德威打败，闭垒不出。此时，梁太祖亲自带兵到泽州，任命刘知俊为招讨使替代李思安，以范君寔、刘重霸为先锋，牛存节为抚遏，统帅大军宿营于长子。四月，庄宗召周德威部队回晋阳。汴人见唐军回师，知国内有祸，以为可以攻下潞州，不须再派援军，便停止侦察。梁太祖也从泽州回洛阳。庄宗知道梁军没有准备，对将佐们说：“汴人听说我们有丧事，必然不能起兵，又以为我年轻继位，不熟悉军事，他们一定会骄傲松懈。如果轻装快速行军，出其不意，凭我们愤激之众，攻击他们骄惰之师，拉朽摧枯，也不比这个容易。解潞州之围争夺霸位，就在这一仗。”二十四日，从太原发兵。二十九日，抵达潞州北边黄碾扎营。
五月一日，庄宗率亲军埋伏在三垂岗下，天亮时，大雾弥漫，进军直抵夹城。这时李嗣源带帐下亲军攻东北角，李存璋、王霸率丁夫放火烧寨，把夹城掘成两条道，周德威、李存审各带兵分道进攻，士兵鼓噪，一齐进攻。李嗣源击破夹城东北角，率先掩杀过去，梁军大恐，向南逃窜，丢弃武器装备，堵塞道路，杀敌万余，俘虏了副招讨使符道昭以下大将300人，粮草百万。梁朝招讨使康怀英仅带百余骑兵从天井关逃走。梁太祖听说败讯，害怕地叹道：“生儿子应当生这样的，李氏真不会亡了！我家几个儿子就像猪狗呀。”
这个月，周德威乘胜进攻泽州，刺史王班登城把守。梁将刘知俊从晋、绛率兵增援，周德威退守高平。庄宗遂回师晋阳，向祖庙祭告，饮酒庆贺，论功行赏。于是下令全国，严禁贼盗，抚恤孤寡，征召隐逸之士，防止贪污强暴，加固堤防，宽松狱讼，个把月时间，民俗大变。庄宗每次外出，路上遇到饥寒的人，必会停马询问，因此人心大悦，王霸之业，有了基础。
六月，凤翔李茂贞、邠州杨崇本与西川王建之的5万军队来攻长安，派遣使者向皇帝要求会兵，庄宗派张承业率军赴之。八月，庄宗率军南征，先遣周德威，李存审，丁会率大军出阴地关，攻晋州，挖地道，攻取城墙二十多步宽，城中血战拒守。梁太祖派杨师厚领兵救援，周德威才收军退回。
天祐七年（公元910年）七月，凤翔李茂贞、邠州杨崇本都派部队来会战以进攻灵、夏两州。刘知俊三次在宁州击败汴军，灵、夏形势危急，岐、陇的部队大举出动，决意攻占河西。庄宗令周德威带万余人，西渡黄河以接应。这一仗，刘知俊被岐人拖住，于是退兵。
九月，周德威回师。十月，梁太祖派大将李思安、杨师厚率部在泽州宿营，以进攻上党。十一月，镇州王镕派人来求援。这时，梁太祖因为罗绍威刚死，占有了魏博全地，还想兼并镇州、定州，派供奉官杜廷隐，丁延徽督促魏军3000人进入深州、冀州，镇州人恐惧，所以来告难。庄宗召集军官商议此事，大家都想按兵不动，静观胜负，只有庄宗独断，决心救援，便派周德威率军在赵州驻扎。
十二月一日，梁太祖听说庄宗的部队驻在赵州，便命令宁国军节度使王景仁任北面行营招讨使，韩勍为副使，相州剌史李思安任前锋，会合魏州兵来进攻王镕。又令阎宝、王彦章率2000骑兵，和王景仁在邢、洺会合。二十一日，王景仁在柏乡扎营，庄宗亲自出征，从赞皇县东下。二十五日，到赵州，与周德威都会合。庄宗令史建瑭带轻骑试探敌情，抓到打柴割草的200人，问知有精兵7万。这天，庄宗在石桥南面检阅部队，天亮进军到离柏乡30里处，周德威、史建塘率蕃族部落精锐骑兵挑战，四面射击，梁军闭城不出，无奈只好退兵。第二天进军到离柏乡5里的地方，派骑兵逼近敌营。梁将韩勍、李思安率步兵骑兵3万，铠甲闪闪发光，气势盛大，分几路迫近庄宗部队。周德威且战且退，一直到退过河才停。过一会儿，周德威侦察得知梁军在造浮桥，便退回据守高邑。二十九日，在柏乡挑战，庄宗在光武庙为战事祈祷。柏乡没有粮草储备，梁军靠野外打草维持，被庄宗的游击队伍抓获，梁军因此坚壁不出，剁房上茅草和座席来喂马，军心恐惧。
天祐八年一月二日，周德威、史建瑭率3000骑兵多柏乡挑战，在村庄山坞之间设下埋伏，派300骑兵直抵梁营。梁将怒，出动全军摆好阵势，周德戚与梁军转战到了高邑南边，梁军阵势横列六七里。这时庄宗军队尚未好阵势，李存璋引各军在野河上列阵，梁军用500人争占桥梁，镇州、定州的部队与梁军血战，梁军接连四次被打败后又整合部队，庄宗与张承业登高观望，梁军的戈矛如林，命令发出，吼声如雷，庄宗的军队进退有序，步兵骑兵严整，悄然无息。庄宗到部队中与大家立誓，士兵勇气百倍，两军短兵相接后，尽皆死战。梁军有龙骧、神威、拱宸等军，都是勇士，每人铠甲兵仗费数10万钱，用锦锈金银装饰，别人望见都怕。从上午十点到十二点，骑兵交战，落日时分，梁军想撤退。庄宗军队一齐鼓噪追击，魏人收军而退。李嗣源率亲军与史建瑭、安金全以及北部吐谷浑各军冲锋夹攻，梁军大败，丢弃兵甲的声音响彻天地，龙骧、神威、神捷各军几乎被杀光了，夜里一鼓时分，庄宗军队进入柏乡，梁军辎重、帐篷、资财、奴仆都被俘获。梁将王景仁、韩勍、李思安等带几十名骑兵连夜逃走。这一仗，斩首2万级，获马3000匹，铠甲兵器7万件，车辆饭锅帐幕不计其数。擒获梁将陈思权以下285人。庄宗下令在赵州收兵。不久，梁军放弃深、冀二州而逃。原先杜廷隐袭击深州、冀州时，声言分兵就食。当时，王镕急令开关，命石公立转移部队到城外，杜延隐便占据此城。石公立出城后指着城头说：“开门揖盗，追悔莫及，这城里数万百姓将遭屠杀了！”几天内，杜廷隐闭城杀害镇兵几千人，遂登城墙坚守，镕下令石公立攻城，城中有备。到柏乡之战梁军失败，两州百姓全被掳走，老弱者尽皆被活埋。十三日，派史建瑭、周德威攻占邢州、魏州，先发出檄文传告。庄宗率亲军南征。十四日，到沼州，梁太祖令将军徐仁浦带500人夜入邢州。张承业、李存璋率三镇步兵攻邢州，派周德威、史建瑭率3000骑兵长驱直入澶州、魏州，庄宗和李嗣源亲自率亲军随着前进。
二月三日，部队到达洹水，周德武进军到临河。四日，魏军主帅罗周翰出兵5000，守住石灰窑口，周德威用骑兵掩击，追入观音门。这一天，庄宗军逼近魏州，庄宗在狄公祠西面宿营。罗周翰闭壁固守，庄宗军进攻，几乎攻陷该城。八日，庄宗在黎阳观黄河。这时，梁太祖发兵1万多准备渡河，听说庄宗到了，弃船而退。黎阳都将张从楚、曹儒带部下兵3000人投降，十日，周德威从临清一路攻下贝郡进攻博州，占领东武、朝城。这时澶州剌史张可臻弃城而逃，庄宗于是进攻黎阳，攻取临河、淇门。十五日，梁太祖在洛阳，听说庄宗军队将攻河阳，便亲自率军驻扎白马坡。十七日，庄宗下令回师。庄宗到赵州，王镕迎接进见。第二天，犒劳各军。二十七日，庄宗从赵州出发，回到晋阳。
三月五日，镇、定州各派人状告幽州刘守光凶狠僭越的劣迹，请推举他为尚父，让他的罪恶阴谋更加成熟。十一日，庄宗到晋阳官，召临军张承业等各将议幽州事，便派牙将戴汉超带着亲笔诏令和六处州镇上书，推举刘守光为尚书令、尚父，刘守光因此凶焰更甚。
五月，六镇使者到幽州，梁朝使者也到了。这个月，梁太祖派都招讨使杨师厚带3万兵驻邢州，庄宗令李嗣昭出动到相州、卫州掠夺而回。七月，庄宗与王镕在承天军会合。王镕是武皇的朋友，庄宗对他十分尊敬，捧酒为他祝寿，王镕也捧酒答谢庄宗，王镕幼子王昭诲随行，因而为他约定婚事。八月十三日，幽州刘守光僭称大燕皇帝，年号应天。九月二十日，梁太祖率亲军渡黄河北上，到相州，听说庄宗军没出动，便停住。十月，幽州刘守光杀庄宗使者李承勋。十一月二十一日，燕军入侵易、定二州，王处直来告急。
十二月十四日，庄宗派周德威、刘光濬、李嗣源以及各将率蕃汉士兵从晋阳出发，到幽州讨伐刘守光。
