高祖石敬瑭是孝元皇帝的第二个儿子，唐昭宗景福元年（公元892年）二月二十八日出生在太原汾阳里，等到长大成人，性情沉稳恬淡，很少言语笑谈，研读兵法，看重李牧、周亚夫的品行业绩。后唐明宗做代州刺史时，内心很器重他，因此把爱女嫁给了他。后唐庄宗听说他善于骑射，把他提拔到自己身边，明宗请求将他调往军中，庄宗答应了。后来，明宗跟随庄宗出征远行，命令高祖统率亲卫骑兵，把他当作心腹。
唐天祐十二年（公元915年），后唐庄宗兼并了黄河以北地区；在邺州设置了府衙，后梁派遣上将刘寻阝率领五万兵力在莘地扎营。十三年（公元916年）二月，刘寻阝率兵突击清平，迫近城下，庄宗从甘陵赶来，军队没摆开阵势，大多就被刘寻阝军掩杀。高祖带领骑兵十几人，横戈深入敌阵，东西突击，无人敢挡，终于保全部下回归，庄宗称赞他勇猛威武，抚摩着他的背脊说：“大将门下出强将，这话不错啊。”于是颁赐给他财物，又亲自送给他酥食，当时，人们认为这是异常的恩典，因而闻名于时。第二年，刘寻阝部队在莘城的西北列阵，明宗跟随庄宗激战。久后，灰尘四起，高祖与明宗都陷在阵中，高祖挺身挥剑，来回展转苦斗，奔跑数十里，一直把刘寻阝追赶到故元城的东边。这一天，刘寻阝的军队被杀伤过半。
天祐十五年（公元918年），后唐军队攻占了杨刘镇，后梁将领贺环埋伏在天石山，明宗被贺环追杀，高祖为明宗殿后，杀败500多梁军骑兵，才勒紧马缰而回。十二月，庄宗与后梁军队在胡柳坡大战，军队号称10万，总管周德威率领的左军，杂有燕人，因前锋失利，周德威阵亡。庄宗率领5000步兵，坚守在高丘上，以避免敌军精税的攻击。明宗只保全右军，隐伏在土山下面，回头对高祖说：“梁军首先获利，旗帜摆布严整，用什么计策可以挫败他们？”高祖说：“腊月这样寒冷，他们步兵众多，易进难退，不如慢慢把他们拖疲困。再说他们步兵超过骑兵，不能整齐合一，一举就可击破，必胜在望。”明宗说：“这也是我的意思。”这时，太阳落山，梁军在平野列阵，五六万人组成一个方阵，指挥机动骑兵逼近唐军，高祖说：“敌人要逃跑了。”于是请求明宗让士兵带好头盔拉开阵势包围敌军。命令左射军300人奔跑发箭射击，逐渐收束包围圈，再用几千骑兵配合行动。夜晚，敌军旗帜倒下，一个角落首先溃败，其他三面也随之溃败，兵杖撞击，像火爆的声音连绵不断，尸横遍野，甲弃满地，不可胜数。后梁势力自此削弱，庄宗进兵在德胜渡扎营。
天祐十八年（公元921年）十月，高祖又跟随明宗在德胜渡与梁军作战，打败梁军将领戴思远，杀死两万多人。十九年（公元922年）在胡卢套作战，后唐军队逐渐败退，高祖迎着敌军精税，拔出长剑，杀开血道，用身体保护明宗撤退，敌人干望着他，无人敢上前阻击。
天祐二十年（公元923年）十月，跟随明宗观察梁军阵地杨村寨，部下都没有披甲，突然敌军出其不意，用武器掩袭明宗，兵刃将要剌到明宗背部，高祖手持战戟冲上前，用力一击，几个凶悍的敌人从马上滚落下来，明宗才免于灾难。这年，庄宗继承皇位，年号同光。派明宗越过黄河，孤军深入以袭取郓州。郓人开始没有发觉他们，高祖率领50个骑兵跟随明宗渡过济水，突袭东门进到了城内，郓兵前来抵挡，高祖被刀刺中，仍像羽翼那样保护明宗，把士兵部署在大道上，坚守不移，等到后续骑兵接连不断地到来，才攻取了郓城的中心地带，而攻取郓城。接着平定汴水，灭掉了后梁宗室，成就了庄宗一统天下的局面，促成明宗建立不朽的功绩，其中高祖与后唐末帝功劳最大，庄宗时高祖官位不显赫是因为高祖不喜欢自我夸赞的原因，这只有明宗心里明白。
同光四年（公元926年）二月，赵在礼凭借邺州作乱，朝廷派遣元行钦去招降而未成功，大家议论纷纷，认为非明宗不能招降赵在礼，庄宗于是任明宗为统帅。当时，高祖跟随前去，到了魏地，各军发生变故，拉住马缰请求明宗在河北称帝。明宗接受了霍彦威的劝谏，准备亲自向庄宗陈述，便假装答应下来，各军也担心事情不成而散逃人数众多，明宗所保全完整的，只有常山一路军队罢了。向西进发驻扎在魏县，高祖秘密对明宗说：“迟疑不决是用兵之大忌，如果一定要去，应果敢地行动。我愿率领300骑兵先赴汴水，去虎口探听，如能实现愿望，请你率大军迅速前进。夷门是全国的要害位置，凭借它可以洗刷自己的耻辱。哪能让大将和三军变乱，其后谁来平定呢！危险将在片刻发生，不能无动于衷。”明宗到了相州，就分给高祖300名骑兵，派遣高祖在黎阳渡过黄河，从汴城西门进城，接着占据了它。等到明宗进入汴城，庄宗也亲自率领军队到达离汴城五里路的西北部，庄宗登上高城叹息说：“我不能成就大事了！”因此跟随庄宗的士兵大量溃散，前来归顺明宗。明宗马上派遣高祖率领士兵担任前锋，奔赴汜水关，不多久，庄宗因内乱而亡。
同月，明宗进入了洛阳，嘉奖高祖的功劳，从总管府都校暂任陕州府兵马留后。明宗继位，年号为天成，五月，加封高祖为光禄大夫、检校司徒，担任陕州保义军节度使，不到一年，那里的军事民政都治理得很好。天成二年二月，加封检校太傅兼六军诸卫副使，进爵位封为开国伯，增食邑四百户。同月，高祖进京，是因为兼任了六军诸卫副使的缘故。十月，明宗驾临汴州，以高祖担任御营使。御驾到京水，有飞骑报告汴州节度使朱守殷叛乱，明宗命高祖率亲军兼程夜行，两天两夜就到了浚城，一次进攻就夺取了浚城。接着任命高祖为宣武军节度使、侍卫亲军马步军总指挥使兼六军诸卫副使，加封爵位为开国公。
天成三年（公元928年）四月，明宗回到洛阳，又诏令加封高祖为检校太傅、同中书门下平章事、兴唐尹、邺都留守、天雄军节度使。五月三日加封附马都尉。长兴元年（公元931年）二月，明宗到南郊圆丘祭天行礼完毕，加封高祖为检校太尉，随即令高祖回去就任。当时邺都是全国最繁荣富庶的地方，而当地的风俗粗犷剽悍，老百姓多有纠纷诉讼，高祖令他们到官府衙门投诉，逐件阅览，一年后，案宗堆满了几案，收审在狱中的人极多，当论因此不满。九月，东川董璋叛乱，朝廷令高祖为东川行营都招讨使，兼理东川行府事务，十月，高祖从魏博到任，率军西征。第二年春天，因蜀道险要艰难，粮食供应不上，明宗下令班师回朝。四月，又兼任六军诸卫副使。六月，改任河阳节度使，仍兼握兵权。
当时，秦王从荣上奏：“我见北方频频报告，契丹族移帐边塞，吐浑、突厥已侵犯我边陲，戍守的士兵虽多，但没有统帅，应尽早任命一员大将，以安定云州、朔州。”明宗说：“你们商讨决定。”从荣又同各位大臣上奏：“将帅校官里面，只有石敬瑭、康义诚二人可以担负这一重任。”高祖本不愿做禁军副帅，就便上奏：“我愿北上担任此职。”明宗说：“你出征，没有办不成的事。”到接受诏令，仍不免去他六军副使职务，高祖拖延托辞回避。十一月二日，明宗又对侍臣说：“云州报告，契丹从幽州移帐南下，说是就草放牧，冬天完了也不退回，其息严重。”枢密使范延光上奏说：“已经商议由石敬瑭与康义诚北征，然而这件事要决定下来，还得等皇上下旨。”高祖上奏说：“我虽不才，但怎敢回避事情，只等分附。”明宗说：“您替我前去，很切合大家的商议。”因此就定下来了。第二天，在中兴殿宴饮，高祖捧杯为明宗祝寿，趁便上奏说：“我虽微小怯懦，想到边陲大事，岂能不竭力尽忠，只是我远离京都，长久见不到皇上，不能随时申报。”高祖再拜告辞，明宗泪流满襟，左右近臣奇怪皇上过度悲伤，后来果然从此与高祖永诀，未能再见。十二月，明宗去世，高祖听到消息，悲痛不止。应顺元年（公元934年）一月，闵帝继承王位，加封高祖为中书令。
