周德威,字镇远,小字阳五,朔州马邑人。起初在武皇李克用手下任帐中骑督,骁勇善战,尤其擅长骑马射箭,胆量、气魄、智慧和计谋都有过人之处。由于长期居住在云中地区,十分熟悉边境一带的事情。望见烟尘升起,便能料算到兵力多少。乾宁年间,担任铁林军使,跟随武皇征讨王行瑜,因功加官为检校左仆射,移任内衙军副。光化二年三月,汴将氏叔琮率军进逼太原,有一个名叫陈章的人,号称像猛虎一样凶猛,大家都称他“夜叉”。他对叔琮说:“晋军所依恃的人是周阳五,我愿生擒他,请赏给我刺史的官职。”陈章经常骑着一匹青白色的战马,披挂着鲜红色的铠甲来显示自己与众不同。武皇告诫周德威说:“我听说陈夜叉想活捉你来谋得刺史的官做,应当好生提防他。”周德威说:“陈章净说大话,还不知鹿死谁手呢。”隔几天来到部队,他叮嘱部下说:“如果在阵上看见陈夜叉,你们尽管跑开好了。”周德威穿着普通士兵的服装出马挑战,他的部下佯装退却,陈章拍马追来,周德威从背后挥动铁锤把他击落马下,话捉了陈章并将其献于武皇帐下。通过这一仗,周德威的名声大振。
天复年间,晋王军队在蒲县失利,汴将朱友宁、氏叔琮率军迫近晋阳。当时各支部队还没有集结,晋阳城中十分惊恐。周德威与李嗣昭仔细选拔了精锐士兵从几个城门同时出击,攻打敌军的营垒,抓住敌人就割下左耳,汴军招架不迭,就撤退了。天祜三年,周德威与李嗣昭会同燕军攻打潞州,梁将丁会投降,周德威因功加授检校太保、代州刺史,接替李嗣昭担任蕃汉都将。李思安侵犯潞州的时候,周德威的军队正驻扎在余吾。当时汴军十万人沿城筑起长围,围困潞州,断绝了城内城外的联系。周德威用精锐的骑兵逼近敌人,屡次打败汴梁军队。随后进至高河安营,命令游动的骑兵阻截出来割草放牧的敌人,于是汴军紧闭营门,拒不出战。又从东南山口修筑了一条两侧是墙并竖立栅栏的通道通往环城长围。周德威的骑兵推倒墙壁,填平壕沟,一天之内战斗几十次,前后活捉的俘虏和从敌尸上割下的耳朵,多得数不过来,梁军的猛将黄角鹰、方骨仑都被活捉。
五年正月,武皇病重,周德威退兵驻守在乱柳。武皇去世。四月,命周德威班师回朝。这时,庄宗刚刚即位,周德威在外地掌握兵权,招来许多流言和议论,朝廷上下对此十分担忧。周德威来到之后,一个人进朝拜谒,趴在武皇李克用的棺材上放声痛哭,控制不住自己的悲哀之情。于是大家的情绪才安稳下来。这个月二十四日,周德威跟随庄宗再度增援潞州。二十九日,周德威率领前锋部队进驻横碾,距离潞州有45里的路程。五月初一清晨,大雾弥漫、朦胧不清,庄宗的军队埋伏在三垂岗下面。第二天,直奔环城长围,砍开关门,摧毁营壁,梁军大败,终于解除了潞州之围。当初,周德威与李嗣昭有个人私怨,武皇临终前对庄宗说:“进通(嗣昭字)是个忠孝之人,不会背叛我,他身处重围中一年多了,好像与周德威有矛盾,你要把我的命令告诉周德威,倘若不解除重围,我死有遗恨。”庄宗转达了这一遗旨,周德威感动的流下了眼泪,因此奋勇作战,终于打败了强敌,与李嗣昭彼此和好如初。因功升任检校太保、同平章事、振武节度使。
六年,歧人进攻灵夏,派遣使者来请求援助。周德威渡过黄河去策应他们。部队回来,被授为蕃汉马步总管。七年十一月,汴军占据深、冀,他们的将领王景仁率领8万人马兵临柏乡,镇州节度使王镕赶来告急。庄宗派周德威率领先头部队从井陉出发,屯驻于赵州。十二月,庄宗亲自出征。二十五日,部队向前接近汴军营地,离柏乡五里安营扎寨于野河北面。汴军将领韩勒率精兵3万人,盔甲上都披挂着丝绸、金银装饰来炫耀军威,远远望去十分整齐森严,晋军见之害怕的变了脸色。周德威对李存璋说:“贼军布下阵势前来,看他们的样子,意图不在交战,只是想用兵甲来炫耀武力罢了。我军士兵刚刚看到他们来到,就说其兵锋不可阻挡,现在如果不挫败他们的锐气,我军就无法振作起来啦。”于是派李存璋通告全军说:“你们看见这些贼军了吗?这些所谓的汴州天武健儿,都是杀猪、卖酒、走卒、小贩之流,只有虚假的外表而已,尽管他们穿着精美的铠甲,十个人也赶不上我军一个人,捉住他们足以满足我们的费用。”周德威亲率精锐骑兵攻击梁军的两侧,左冲右突,出入敌军阵地四次。这一天,俘获敌人一百多人,敌军渡河撤退。周德威对庄宗说:“贼军骄傲的气势非常充沛强盛,应当按兵不动来等待他们的衰弱。”庄宗说:“我统领一支孤军来挽救危难解除纷乱,三镇之兵都是乌合之众,利在速战速决,你想要稳重行事,我却担心你的计策不能使用啊。”周德威说:“镇州、定州的人,擅长坚守城池,而布阵野战,本来他们就不习惯,我军击败敌军,只有依靠骑兵,平旷的田地和宽广的野外,正容易施展我们的长处。现在去逼近敌营,让他们知道我军的虚实情况,这样一来胜负就不一定了。”庄宗听了很不高兴,回身去帐中躺下。周德威对此十分着急,对监军张承业说:“大王想要速战,率领乌合之众,去面对厉害的贼军,这是不能正确估计自己的力量啊。离贼这么近,又仅有这么一条河水为阻隔,他们如果早晚造桥渡河过来,我们这些人就都成为他们的俘虏了。假如我们把部队撤退到鄗邑,引诱敌人离开营寨,他们出击我们则返回来,再用轻骑兵抢掠他们的粮草军需,不超过一个月,打败敌军是必然的。”张承业进去向庄宗陈述了周德威的意见,庄宗才高兴起来。周德威审问一个投降过来的人,这人回答:“王景仁下令建造浮桥已经几天了。”果然像周德威预料的一样。二十七日,撤军保卫鄗邑。
八年正月二日,周德威率骑兵进至柏乡,预先在村落中设置了埋伏,命令300个骑兵迫近汴梁军营寨。王景仁率全部人马列阵应战,周德威且战且退,汴梁军趁机追赶。到了酃邑城南,这时步兵还没有摆好队形,周德威把骑兵列阵于河边高地抵抗敌人。正午,两军各自摆好阵势,庄宗问出战的时机,周德威答道:“汴梁军气势昂盛,只能以逸待劳才能制服他们,轻易地与他们比试力量,几乎很难取胜。古时候军队行军一次不超过30里,就是怕粮饷接应不上,战士们有饥饿的脸色。现在贼军自远方前来决战,纵使携带着干粮也没有空吃,从中午到晚上后,饥饿和干渴在内部侵袭,战阵又在外部施以压力,战士的士气既然懈怠,其将领一定谋划撤兵,趁着他们疲劳困苦,用我们的生力军去压制他们,敌人纵然不会溃败,也要丧失一部分部队。以我之见,最好的出战时机在傍晚。”众将都赞同这个看法。当时,汴梁军以魏、博的都队为右军,宋、汴的部队为左军,从未时到申时,阵势渐退。周德威指挥部下大声叫道:“汴梁军逃走了!”尘土扬天,魏人收缩兵力逐渐退却。庄宗与史进瑭、安金全等人趁机冲击他们的阵地,两下夹攻,汴梁军大败,几乎被全歼,王景仁、李思安仅以身免,俘获了将校280人。
八月,刘守光自称大燕皇帝。十二月,庄宗派周德威率步骑3万人出飞狐,与德州将领王德明、定州将领程严进军讨伐。九年正月,收复涿州,刺史刘知温投降。五月七日,刘守光命令骁将单廷珪统领精兵1万出战,与周德威遭遇于龙头岗。开始,单廷琏对部下说:“今天一定要活捉周阳五。”随即来到阵前,看见周德威,单廷珪单枪匹马躬身来追周德威,等他接近时,周德威侧身避过,单廷珪稍微后退,周德威聋起马鞭把他击落下马,生擒了单廷珪,贼众大败,斩首三千级,俘获大将李山海等52人。十二月,周德威自涿州进军良乡、大城。刘守光既然损失了单廷珪,从此丧失了勇气。周德威的军队接连收复了几个郡,投降的人相继不断。十年十一月,抓获了刘守光父子,平定了幽州。十二月,周德威被授为检校侍中、幽州卢龙等军节度使。
周德威天性忠心耿耿,崇尚孝义,感怀武皇李克用的奖掖与恩遇,常常想着一旦国家有难就奋不顾身。十二年,汴梁军将领刘郡打算从洹水乘虚进犯太原,德威在幽州闻听此讯,立刻率500名骑兵径直奔向土门,听说刘郡的部队到了乐平就停止不前,周德威直接赶到南宫等候汴梁军。开始,刘郡打算占据临清以扼守镇、定二州转运饷银的道路。行进至陈宋口,周德威派将领抓获了汴梁军几十人,用刀剑插入他们的后背,然后用绳子捆绑上放他们回去。这些人回去后,对刘郡说:“周侍中已经占领宗城了!”周德威这天晚上率骑兵急速赶往临清扼守,刘郡只得退人贝州。这个时候,周德威如果不来,那么胜败就很难预料了。
十四年三月,契丹进犯新州,周德威的军队失利,退守范阳。敌人攻城近200天,援兵仍然未到,周德威安抚将士,昼夜上城督战,终于坚守住了范阳城。十五年,晋军屯驻麻口渡,即将大举进攻以平定汴州。周德威从幽州率部下赶到。十二月二十三日,部队在胡柳陂宿营。次日早晨,哨骑报告说:“汴梁军到了!”庄宗派人来问战斗准备情况,周德威回答说:“汴梁军日夜兼程而来,还没有来得及修筑营垒,而我军的营栅却已固立,坚守防备已经够用。既然深入到敌境,必须决定一个万全的计策。这里离大梁只有一天一夜的路程,敌军的家属全在城里,人之常情,谁不牵挂自己的家园和国家?用我们这些深入到敌境的部众,来对抗他们群情激愤的军队,如果不用计谋遏制敌人,恐怕难于必胜。晋王您只管按兵不动,保守营寨,我用骑兵骚扰他们,使其无法立下营寨,到了晚上,敌粮草供给不上,进不得,退不得,乘势出击,这是打败敌人的途径。”庄宗说:“我们在大河岸上整天挑战,遗憾的是没有遇上敌人,现在敲响敌人的大门却不出击这不是壮士的行为!”然后就率领亲军排队出战,周德威没办法只好从命。对他儿子说:“我不知道将死在哪里呀。’庄宗与汴梁军将领王彦章交战,彦章大败。周德威的部队在东边,汴梁军的游动部队进入晋军的辎重中,晋军士兵惊恐万状,飞跑人周德威的部队中,所以纷纷扰扰不成队形,德威的兵力少,不能解救危急,父子二人都战死。在此之前,土星触犯了上将星,星象家说,这种天象不利于大将。这天夜里收兵,周德威没回来,庄宗悲哀已极,哭着对众将说:“损失了我的良将,这是我的过错啊。”周德威身材魁伟,面目黝黑,笑起来容貌不改,每当临阵对敌,威风凛凛有一种肃杀的气度。在朝廷中兴时期,号称名将,他死后,人们都痛惜不已。同光初年,望廷追赠周德威为太师。天成年间,下诏把周德威和李嗣昭、符存审的灵牌放入庄宗庙内。晋高祖即位后,又追封周德威为燕王。
周德威的儿子周光辅,历任汾、汝州刺史。