海洋的生存环境比陆地上复杂得多，一般的海洋生物要比陆地生物的繁殖力强一些，它们的求偶、繁殖、生殖方式，都和周围的环境配合得非常巧妙。但即便这样，在众多的海洋生物群落中，也只有少数强壮的种类在适应了复杂的环境之后生存下来。在海洋里，由于光线、压力、盐度、海流、潮汐、波浪、营养盐以及地质等条件的不同，形成了千差万别的生存环境。在各种各样的环境中，不管是什么样的生物，只要它活下来，就必须对周围环境有一定的适应能力，即达尔文所说的“适者生存”。当然，这种适应能力不会是无限的，当他们当前的生存环境由于某种外来因素发生突然变化，而超过其生理允许的限度时，这些生物要么逃亡，要么便会死亡。另一方面，海洋生物群体之间也有一个相互间适应的生存需要。这种互为依存的生存需要，是在食物链关系下维持的。在经历了漫长的演变和进化过程后，一条条的食物链形成了相对稳定的结构，维持着群落间的生态平衡状态。而且，在不同的海洋环境中，有着完全不同类型的生态系统。这一个个生态系统在它们适应了自身的生活环境之后组织起来，这就是整个海洋的生态系。
海域的广阔同时也决定了海洋生物的种类繁多，而海水性质的不同则决定了生活在其中的海洋生物的特点，总的来说海洋生物种类在垂直方向上的变化要比水平变化速度快得多。这一特点决定了浮游生物和底栖生物的生活环境必定不同。在一般的海域，阳光在开阔的海面上辐射入海水的深度会大于数百米，但如果是在含有各种悬浮物质和浮游植物的混浊的沿岸水域中，辐射深度只有数十米。而光层下面一直到数千米深的海底世界则漆黑的一片。海水温度也随着海水深度的增加而变的越来越低。
海底生物的身体形态、习性和体表颜色会随海水深度的变化而变化。所以，每一水层中的生物几乎都有共同的特性，但各层之间却大不相同。在表层十几厘米的水层里，主要有食肉的蓝色甲壳纲动物、软体动物和管水母等这些无脊椎动物。往下就是弱光层，一些颜色发红和发黑的动物逐渐取代了上层透明的无脊椎动物。再往下，是漆黑的深海区，在这里光线只能来自底栖鱼类的发光器官，如鱿鱼、灯笼鱼等。即使是生活在海底的生物，从大陆架到大陆坡直到深海底的生物也是随深度变化而不同的。例如，在泥质海底上以掘穴动物为主，而在深海软泥海底则以鱼、甲壳纲动物和海参为主。对于那些从海水中吸吮悬浮物质为生的鱼类来说，其数量与深度成反比，而对于那些从海底沉积物中觅食为生的鱼来说，则能生活在很深的海底。
