西夏是第一个引进噶举派和萨迦派等藏传佛教宗派的王朝，也是中国历史上第一个设立帝师制度的王朝。目前知道有3个藏传佛教高僧的帝师、26位国师、28种国师封号，这是中国历代王朝所没有的。从帝国建立到消亡，佛教的薪火一直传递在王朝的始末。
早在青藏高原时期，古老的羌人就有着对自然崇拜的宗教基础，随着这种崇天敬祖观念的深入，滋生了他们的原始宗教。党项羌进入黄土高原地区，正值佛教在唐代盛行。北宋时期，经历了唐宋之际的一系列重大的社会变动，儒教思想从魏晋时期的士族社会转到了唐宋时期的平民化社会阶层中，佛教从贵族社会大面积向平民社会蔓延。李德明在灵州建立党项羌政权后，崇佛的宗教信仰越加强烈。1007年，李德明的母亲去世，他就曾向宋朝提出请求，希望西夏能派人到五台山修供10座寺院，并派人护送供品前去祭祀。1030年，李德明再次专门派人向宋朝进贡50匹西夏马，要求宋朝赐给佛经一藏。这说明在西夏建国前的李德明时期，党项羌高层中已经有了修寺、请僧、乞经的宗教信仰活动，而生活在这样环境下的元昊也自然是通晓佛教。他曾向宋朝献马50匹，求赐佛经一藏，这是继李德明后党项羌高层向宋朝第二次求赐《大藏经》。由此可见，西夏建国前后对佛教的信奉首先来自帝国的最高层。
元昊为了发展佛教，曾经广泛搜集舍利，还下令以每一个季度第一个月的初一作为“圣节”，让官民礼佛。这种用行政命令扶植佛教的做法，把佛教提高到了一个至高无上的地位。1038年，元昊还向宋朝提出派人前去五台山供佛的要求。1047年，元昊下令在兴庆府东侧15里的地方，役使民众建立了规模宏大的高台寺。这座当时高达数十丈的佛教寺院，里面珍藏着李德明和元昊向宋朝求赐的《大藏经》及一些重要的佛经，并请来回鹘的僧人在这里翻译经卷。如今，高台寺虽然荡然无存，但作为一个地名口传到现在，成为位于银川城东一个小区的名称，没有当初皇家寺院的遗迹了。
没藏氏一度在当时兴庆府的戒坛寺出家，1050年耀1056年，她下令并监督修建了承天寺，邀请回鹘僧人前去讲经、译经。寺院建成的前一年（1055年），没藏皇后还派遣使者前往开封进贡，向宋朝求赐《大藏经》，并将其珍藏在新修的承天寺中。
没藏皇后常常带着年幼的谅祚前去戒坛寺和承天寺听经，使谅祚少年时期的心灵中就埋下了信佛、尊佛的种子。1057年，没藏皇后又向宋朝求赐了《大藏经》和一些佛经，并珍藏在承天寺里。1062年，已经执掌朝权的谅祚向宋朝献马，请求宋太宗赐给御制的诗章、草、隶书石本以及《九经》《唐史》《册府元龟》等典籍，并特意提出求赐《大藏经》。宋朝政府答应了这些要求，仅在谅祚21年在朝时间里，西夏就得到了宋朝的3部《大藏经》，加上以前所求赐的2部，先后得到了5部《大藏经》。西夏从宋朝输入佛经的同时，也向辽国输出僧人、金佛和《梵觉经》等经卷，佛教成了宋、辽、夏之间外交往来的“和平使者”。
尊崇佛教的种子在西夏皇权内部的土壤上不仅生根开花，而且出现了薪火代代相传的景象。秉常的母亲梁太后也是个“一面铁骑征影，一面佛教在心”的皇后。1072年，梁太后就曾派遣使者到宋朝，进献给宋朝上等的西夏良马，条件是要求宋朝赐给西夏《大藏经》，宋朝就此赐给了西夏第六部《大藏经》。梁太后常常在处理国政的空余时间，带着儿子秉常前往僧人译经的地点，观看、督促西夏僧人译经进程。如今收藏于北京图书馆的《现在贤劫千佛名经》卷首木刻画《译经图》上，西夏文题款中主持译经的就是国师白智光，旁边列着16位助理译经者，梁太后和秉常的名字及图像就出现在上面。
梁太后执政期间，西夏在“左手的战事，右手的佛事”的轨道上发展着。秉常时代，西夏佛事活动的一个重要体现是大规模翻译佛经，考虑到本土的佛教徒众匮乏，西夏常常从西域地区或内地请进译经高僧、佛事主持人员。从流传下来的1070年、1071年的瓜州审案记录残页的背面西夏文写本《六祖坛经》来看，西夏已经开始大量翻译内地禅宗经卷，此时禅宗已经传到了西夏西北边境的瓜州一带。在敦煌、安西榆林石窟等西夏境内地区，1071年，就有西夏僧人慧聪前往榆林窟一带，传教、塑像（在榆林窟16窟的佛像题款中，就有记述慧聪弘法的西夏文）。
乾顺在位的50余年里，将西夏佛教事业推到了一个高度。公元1093年，乾顺和他的母亲第二梁太后一起发愿，动用大量人力、物力，重修了凉州的感通塔。第二年完工时，立碑赞颂这一佛教盛事，这座如今成为国宝的石碑上，就记述了凉州古佛舍利塔的感应故事和重修此塔的经过。1099年，第二梁太后死去，乾顺在甘州修建了宏仁寺，因为里面塑修了目前中国最大的室内卧佛，也一直被人称为“卧佛寺”。在西夏国都兴庆府有戒坛寺、承天寺、海宝寺、大度民寺等。在贺兰山上有佛祖院、五台山寺、慈恩寺等。在黄河边有甘肃境内的炳灵寺（西夏时期在这里重修佛像若干）、五佛寺（出土过西夏文《金光明最胜王经》），宁夏境内的青铜峡108塔寺，中宁县的安庆寺、石空寺，平罗县田州塔寺等依水而建和扩建的寺院等。在凉州有护国寺、圣容寺、崇圣寺等，在甘州有卧佛寺、崇庆寺、诱生寺、十字寺、禅定寺等，瓜州有阿育王寺等，黑城有黑水城寺、普度寺等，这些寺院遍布西夏境内，成为西夏佛教兴盛的一个标志。
佛教的薪火在西夏建国初期一直递传着，到了仁孝皇帝时期，西夏的佛教产生了根本性的变化：藏传佛教开始走进帝国的内部。在中国藏传佛教向东传播过程中，西夏具有举足轻重的地位。
