无相、无住、无念是般若法门的三大要领。在性空、无所得理念的指导下，契人诸法实相。实相，是无相的。如《金刚经》云：“实相者，则是非相”，“离一切诸相，则名诸佛”，是由认识到实相之无相，从而生起无住行。又云：“不住色生心，不住声香味触法生心。若心有住，即为非住”，“应无所住，而生其心”，则是由无住达到无念的境界。
《坛经》也以无相、无住、无念，作为禅者的修证要领。经云：“善知识！我此法门从上以来，先立无念为宗，无相为体，无住为本”。何为无相？《坛经》云：“外离一切相，名为无相。能离于相，即法体清净，此是以无相为体。”无相，是了达一切现象皆为因缘假相，通达性空无相之理体。何为无住？《坛经》云：“念念之中，不思前境。若前念、今念、后念，念念相续不断，名为系缚。于诸法上，念念不住，即无缚也。此是以无住为本。”无住，是于念念中保有智慧观照，不住着于尘劳妄念之上。何为无念？《坛经》云：“于诸境上心不染曰无念。于自念上，常离诸境，不于境上生心。若只百物不思，念尽除却，一念绝即死。别处受生，是为大错。”无念，并非什么都不接触，或什么都不想，而是在接触外境时心不染着境界，如同明镜，物来则现，物去则无。
般若的开发，是从无住、无念的修行中成就。《坛经》云：“智慧常现，不离自性，悟此法者，即是无念。无忆无着，不起诳妄，用自真如性，以智慧观照，于一切法不取不舍，即是见性成佛道23。”能时时具足智慧的观照，于一切尘劳境界中不取不舍，便是见性成佛。又云：“若开悟顿教，不能外修，但于自心常起正见，烦恼尘劳常不能染，即是见性。”内心常起正见，不为烦恼所染，便可见性。无念的成就，正是般若的成就。《坛经》云：“善知识！悟无念法者，万法尽通。悟无念法者，见佛境界。悟无念法者，至佛地位25。”这都是显示了成就无念在修证中的重要意义。《坛经》中，行思、怀让、永嘉参见六祖，因深契无住、无念之旨，而得到六祖的印证。
日常修行中，禅宗也体现了无住的风格。对于坐禅，以往的禅者都非常注重坐相，对打坐姿式及用心都有一定之规。而《坛经》却呵斥坐相。经中记载，有神秀弟子参访六祖。师曰：“汝师若为示众？”对曰：“常指诲大众，住心观静，长坐不卧。”师曰：“住心观静，是病非禅，长坐拘身，于理何益。听吾偈曰：生来坐不卧，死去卧不坐，一具臭骨头，何为立功课27。”从般若法门的无住前提来看，禅者假如住着坐相的修行，本身就是住相。因为道是无相，道遍一切处，自然应该从行住坐卧的一切行动中去体悟。
又如坐禅的用心方面，小乘禅观讲究从六根门头摄一而入，系心一境。而《坛经》却要求行人在坐禅时心无所住。六祖曰：“此门坐禅，元不着心，亦不着净，亦不是不动。若言着心，心元是妄，知心如幻，故无所着也；若言着净，人性本净，由妄念故，盖覆真如。但无妄想，性自清净。起心着净，却生净妄，妄无处所，着即是妄。净无形相，却立净相。言是工夫，作此见者，障自本性”这是从见性、观实相入手，以无住为方便，定即是慧，定慧一体，显然不同于小乘禅观的由定及慧。
