1931年夏，蔡廷锴率十九路军抵达江西兴国。自奉命从中原调往湖南醴陵、萍乡一带，集中参加对红军的“围剿”那天起，国民党这支部队就没有轻松过。这回蒋介石调他们到兴国县城，蔡廷锴似乎松了口气，恨不得马上栽在床上蒙头大睡，将一年多来所缺的觉统统补回来。哪知前脚进了县城，后脚顶头上司“剿总”右路集团军总司令陈铭枢就跟来，检阅部队，慰劳将士，而且又是庆功授奖，整整闹了三天，折腾得军部几个主官疲倦不堪。
蔡廷锴在这次“剿共”行动中染上的疟疾又犯了，全身上下忽冷忽热，头痛口干，四肢无力，动一动就像天旋地转。这天，他才服了几粒奎宁片儿躺下，梦境又将他带到几天前那场恶战中。蓦然，“啊”地惊叫一声，忽地坐起身来，只觉得前胸后背不住往下淌冷汗。
1930年2月，蒋光鼐和他奉蒋介石之命，率十九路军开到江西吉安和兴国等地，策应中央军主力部队张辉赞、公秉藩部进师苏区，“围剿”红军，结果是连吃败仗。首次进剿，师长张辉赞被共军擒了去；二次进剿蒋鼎文部一个旅被全歼；三次进剿，王金钰、蒋鼎文、毛炳文、上官云相、郝梦龄等部被红军打得溃不成军，将领们也都一个个如丧家之犬。就连那几个平日里被视为党国战将的，竟也毫不顾忌地穿上肮脏破烂的衣裤，化装成乞丐潜逃。这才侥幸保住了性命。就在几天前，总指挥蒋光鼐离开十九路军去上海养病了。结果蔡廷锴率领的部队在高兴墟与彭德怀的红三军遭遇。战斗持续三天三夜，异常激烈。仅十九路军就死伤三千多人。第六十师师长沈光汉及其部队实在顶不住了，没有得到军部允许就擅自撤退，使得全军防线动摇，蔡廷锴的警卫也让红军俘去，险些全军覆灭。更令蔡廷锴害怕的是：在突围中，有五、六百红军冲至离他仅二十余米的距离，并将他和几十个军部勤杂人员团团包围，呐喊着让他们“缴枪”投降。他不得不拔出手枪，上膛后对准自己的太阳穴准备以自杀来尽忠党国。幸好当时援军赶到，经过一场恶战，才把他救出重围……
副官唐璋闻声推门进来，见蔡廷锴双眼发直，呆呆地坐在床上。试着轻声问道：“军座，有何吩咐吗？”
蔡廷锴这才从沉思中醒悟过来，摆了摆手道：“去罢，去罢。没什么……”
唐副官出去了，可蔡廷锴也没了睡意。便接着想刚才的问题。不由得浑身起颤抖。想那死里逃生的高兴墟仅距这儿20公里，自言自语地说道：“去他妈，兴国县城也不是什么安全地方……”他猛地翻身下床，穿好军装，大声向门外喊道：“唐副官！”
唐璋副官“有”地一声进来，心里犯疑。刚刚军长打发自己出去，现在又突然唤他进来，而且军长面带难堪地注视着他，是不是自己有什么考虑不周而出了差错：“军座，我……”
“你，你马上以我的名义给蒋委员长发报，电文的内容嘛……”他稍稍停顿了一下，口授道：“委座：赤匪惨败，虽无力与我军主力决战，而小股骚扰有余。为万全之计，请批准我军前往赣城休整补充……”
9月10日，十九路军三万余人从兴国出发向赣州转移，由于全军伤病员太多，行军速度十分迟缓。
今天是第9天，部队来到赣江江边，见天色已晚便就地宿营，准备翌日清晨渡江。
是夜，弹去军装上行程的尘埃，蔡廷锴拖着疲倦的双腿在临时指挥部里背着手来回踱着步子。几天来，部队途经之处，田无庄稼，村无人烟，满目凄凉，与早先他们经过这条路时的景象大相径庭。他蔡廷锴也是农家出身，自幼家境贫寒，一家十来口守着几亩地终日劳碌，生活艰难。这一年多来，他带兵与共军展开拉锯战，打来打去，终了还是让百姓遭殃，心里着实不是滋味……
这时，报务员接到一份军政部的急电，呈到他的面前。蔡廷锴接过一看，顿时惊愕万分。只见电文上写到：
昨夜及今晨，日寇侵犯我沈阳等地，此次突然事变，实出意外，中央决定以外交途径解决……
日军既然以武力侵略我国的土地，为何不用武力反击，却要用外交手段去解决呢？蔡廷锴百思不得其解，少年时，他就喜欢听别人谈古论今，而听的最多的，便是日本倭寇侵略台湾、高丽的事情。那清政府腐败之极，带兵的官不打仗，水师遇到日本战舰即刻逃之夭夭，甚至不打自沉兵船；两宫太后为保全自己而残杀义和团，割地赔款，签订不平等条约。日本人在朝鲜、台湾也横施淫威，占领区的人家夜晚睡觉不得关门，一家只准有一把菜刀，30岁以内的女人要去满足日军官兵的性需要……
“去他妈，国破家亡，还要我们在这里打共军，蒋介石与那两个短识的太后有什么不同？”蔡廷锴嘴里骂着，将电报揉成一团，扔进纸篓里。
他19岁投身军旅，加入孙中山领导的同盟会，在推翻清朝政府及铲除军阀的战斗中多次出生入死，功勋显赫。他性情极为刚烈，最看不起那种向邪恶势力低头的可鄙行径。闲时，他也翻看《水浒传》之类的侠义传奇。有回当他看到宋江被招安，向朝廷投降时，竟在一气之下把书撕了个粉碎。
如今，他不明白，沈阳等地有张学良的东北军稳守，怎么一夜间被日军占领？他让副官找来当日的报纸，摊在桌上，仔细地搜寻着关于东北战事的消息，突然暴怒地叫了起来：“你们都过来，过来看。丢那妈的，”指着上面一行醒目的标题，一字一句地念道；“东北军不抵抗，日寇占领沈阳”接着念其内容：“东北边防军参谋长荣臻闻枪声回探军情，当确知日军已在进攻北大营时，即向留在北平的东北边防军副司令张学良请示，张氏随即训令荣氏遵照指示‘不可与之反抗’。于是荣氏即传令驻扎在北大营的王以哲旅长……于是日军在东北军不抵抗的情况下，占领了沈阳……”
他越往下读越生气，读变成了骂：“张学良这个龟孙子，不抵抗，简直是卖国，千古罪人……”蓦地，丢开手中的报纸，抽出摆在桌上的一张地图。找到了东三省的位置，一拳砸在上面，叹气道：“七万五千多平方公里的土地，瞬间就沦陷在日寇的铁蹄之下，真乃我军人的耻辱……”转而下达命令：“参谋长，通知各部，明晨出发时先在本部门前空地集合，听候我发话。”
翌日，蔡廷锴骑在坐骑上，迎着初升的太阳，望着眼前整装待发的队伍，这支跟随他南征北战，曾是所向披靡的队伍，清了清嗓子，高声说道：“兄弟们，我要告诉大家一个不幸的消息，就在前天夜间和昨天早上，日军攻占了我沈阳北大营，进而侵吞了我们的东三省大部地区……”
将士们听到这里，“忽啦”地一下骚动起来。
蔡廷锴做了一个让大家安静下来的手势，接着说：“东北沦丧不是我军打不过日本，而是执行了张少帅不抵抗的命令……”
将士们愤怒了，一声接一声地扯着嗓门骂张学良是汉奸、卖国贼。
“兄弟们，北阀时期我们这支部队就被誉为‘铁军’，铁军就得有铁军的样儿。在国破家亡的关头，我们铁军也该有用武之地了……”蔡廷锴一字一句铿锵有力。
七十八师副师长谭启秀是个急性子，扯着粗嗓门打断蔡廷锴的话：“军长，日本人都他妈的占了咱们的东三省了，下一步还不定又要侵占咱们什么地方呢。我们还在这里剿他娘的哪门子共军……”
谭副师长的话音未落，部队又炸开了锅。这时，只听得队伍里有人大声喊道：“军长，带我们北上抗日吧！”跟着有不少官兵随着应和起来。
“兄弟们，你们的心情我明白，我蔡某又何尝不想早日奔赴抗战前线呢？可我们是军人。军人就得服从统帅的命令。不过，我已经给蒋委员长和南京军政部发了急电，请求派我军北上，一旦指示来了，我们即刻去揍那狗日的日本，夺回我们的东三省。现在，我命令你们加快行进步伐，早日赶到赣州，抓紧时间休整，强化训练……”
赣州乃历史名城，位于江西赣南，城址三面环水，一面依山，景色如画，地势险要，易守难攻，故有“铁”城之说。想当年，蔡廷锴参加北伐，是粤军第一师四团团长陈铭枢麾下的一名连长。曾为攻打赣州城立下了汗马功劳。
那是1922年5月，北伐军第一师进攻赣州，遇上了据守在这里的孙传芳的方本仁第九混成旅，该旅在北方素有劲旅之称。在距赣州十多里有黄八岭布防，构筑工事坚固。双方激战三天三夜，方旅顽强抵抗，一师伤亡严重。营长李时钦阵亡，师长梁鸿楷遂令各团挑选敢死队员，团长陈铭枢找来蔡廷锴传达师长的任命，由他率领一支百余人的敢死队。于是，队员们的各个身上缠满了炸药、手榴弹，集中进攻敌人防守较弱的一处，巧借夜幕掩护，突破方本仁混合旅的坚固防线……
当年的敢死队队长，如今的十九路军长又来了，可情形大不一样。当年的敢死队长是被赣城百姓敲锣打鼓迎进城的，而现在的街市却是一片冷冷清清、萧条凄凉的景象……
来到军指挥所，蔡廷锴给参谋处长下达了命令：“为抵御外敌，捍卫国土，各部拟严格按训练计划训练，限三个星期完成计划。”
南京政府的腐败，办事作风之拖拉，蔡廷锴早有领教。因此，对于请求北上抗日的电报迟迟未得回复也只得耐着性子等待。遵照他的指令，十九路军官兵一方面耐心地等着南京的复电，另一方面积极练兵。全军拉到赣州城郊，展开了模拟对日作战演习。蔡廷锴几次亲临演习场典评总结演习的经验教训，介绍“九·一八”事变后局势的发展情况和全国各界的抗日呼声，使得十九路军官兵的士气大振。
这个时期，国民党内部也发生了一系列的事件。由于排除异己的思想指导，蒋介石假设宴请，扣押自己的政敌胡汉民，并将他软禁于南京汤山，逼胡辞职。蒋与胡的斗争迅速波及蔓延并转化为国民党内部两大派系的斗争。早有篡权野心的汪精卫趁机拉拢了一部分人分离南京政府，在广州另立国民党中央，并联合两广各派系，组成第二次反蒋同盟。9月初，两广军阀出兵北上讨供拥护蒋介石的部队，爆发了宁粤战争。各地方军阀也处在对战状态，伺机反蒋，从而使得南京朝野呈现出一派混乱景象。
“九·一八”事变的炮声，激起了全国人民要求“停止内战，一致抗日”的怒潮，9月19日南京方面的李石曾、张继、吴铁城等通电汪精卫，要求以国家民族利益为重，停战议和，共渡困难，粤方回电有意有条件议和。
受南京政府之托，在粤军中享有威望的陈铭枢出面去广州斡旋，临行草书一封，派人送给蔡廷锴。蔡廷锴展开看上面写到：
困难日亟，全国统一对外。现中央派枢为代表，即日南下，与粤当局面商团结大计……
看罢，蔡廷锴大喜，心想陈铭枢如今是南京政府的钦差大臣，言行必定代表国民政府，由此看来，不会再与红军作战了，那么允许十九路军北上抗日之日也为时不远了。于是，他立刻召集团以上军官，将自己的想法告诉他们。
又过了一周时间，不知何故南京方面的批复仍不见踪影。这出奇的宁静使十九路军的官兵们不安起来。
是日傍晚，秋雨霏霏。蔡廷锴一个人呆在“官邸”里很是无聊，随手拿起前日去城外通天岩佛寺敬香时主持送他的一本佛经，翻阅几页，觉得书中文理深奥费解，便丢在一边。两脚离开地面，双臂垫着头躺在了行军铺上。他想静静地躺一会儿。仔细一算，十九路军自南下进入江西已一年，可人生又能有多少个一年？在这一年当中，除在这里十余天安静悠闲外，其余的时间，无时无刻不是在枪林弹雨中熬煎。这种中国人与中国人相互残杀的战争，恰恰是在日寇长驱直入侵占我东三省的时候，在我沿海地区骚扰，被占领区的同胞倍受凌辱的时候。
“嗒嗒嗒”，一阵年轻女人的高跟鞋声音打断了他的思绪。这是军部的保健医生罗曼，专门负责军级将官的健康保健工作。罗曼是沈阳人，辽宁医学院毕业。人长的眉清目秀，高挑个儿，配上合体的美式军服，又平添了几分姿色。在十九路军中，她是个独具媚力的主儿，据蔡廷锴所知，她是去年夏天从东北入关的。在这以前，沈阳的日本浪人、和尚、军人和商人就已经开始肆无忌惮地侮辱中国百姓。见到哪家的姑娘漂亮就会夜间破门而入，有时大白天的，年轻的姑娘、媳妇在街上也逃脱不了这些人的纠缠。这些情况同样使当时在医学院就读的罗曼感到没有安全感，所以一毕业，她就来到南京国民党政府教育部要求分配，结果被派到军政部当保健医生。可她哪里料到，那里的达官贵人们见她姿色卓越，又是黄花依旧，总是设法打她的坏主意。罗曼看透了那些官僚及纨绔子弟们的用心。一方面为了逃避纠缠，另一方面为亲自参加收复自己家乡的战斗而坚决要求归到野战军队，于是几天前被派到十九路军蔡廷锴的麾下。
从下午起，罗曼就发现蔡廷锴的脸色不太好，想必是又犯了疟疾，这会儿来是为他测量体温的。
“军长，你不舒服？量下体温好吗？”
“不量。”
“为什么？”
“我没病！”
“可是……”
蔡廷锴将脸色一沉，瞪了她一眼：“可是什么？你马上走开。以后没有叫你，就不许进来！”
罗曼觉得十分委屈，一扭脸跑到门口，忽然想起药箱没拿，镇静了一下，转回头来取药箱。
蔡廷锴也发现自己刚才对这美人儿过于粗暴，便起身坐在床沿上对她说道：“你东北老家还有什么亲人吗？”
“嗯。”罗曼对蔡突然缓和语气一惊，没敢抬头地应了一声。
“你的爸爸、妈妈呢？”
“父亲早逝了。还有母亲、弟弟。”
“最近有他们的消息吗？”
她抬头望了一眼蔡廷锴，微微地摇了摇头，两只眼睛流露出哀怨的神情。
这时，唐副官风风火火地从门外进来，气喘吁吁地说道：“军座，陈铭枢总司令电。”
蔡廷锴“腾”地弹起来，“念！”
唐副官知道军长一直在等着这封电报，没多说什么就念了起来：
蔡廷锴将军：
吾赴粤已返南京，一切尚好。中央将任兄为京沪卫戍司令，你部拟调京沪卫戍……
听到这里，站在一边的罗曼惊讶地睁大了眼睛，禁不住脱口问道：“军长，咱们军不去东北打日本人了吗？”
蔡廷锴颓然地又坐到了行军床上……
