在华佗的一生中，最重要的医学成就之一就是他发明的“麻沸散”，也就是今天的“麻醉药”。
当年，魏、蜀、吴三国鼎立，战争频繁，军队里的士兵和老百姓有很多人受伤、生病。因为没有麻醉药，华佗在给这些受伤、生病的人动手术时，病人都要忍受巨大痛苦。究竟如何才能减轻病人的痛苦呢？华佗一直都在思考这个问题。
结果有一天，华佗碰到一个患“烂肠痧”的病人。这个病人病情严重，需要动手术。华佗用了好几个时辰，才把手术做完。手术结束后，华佗累得筋疲力尽。为了解除疲劳，他喝了一些酒。因为太疲劳了，华佗多喝了几杯，没想到一下就喝得酩酊大醉，倒地不起。这可急坏了华佗的家人，他们怕他出事，立即用针灸针刺华佗的“中穴”、“百会穴”和“足三里”这三个穴位，可是华佗一点反应都没有，好像失去了知觉一样。家人们摸了摸他的脉搏，发现脉搏在正常地跳动，这才放心，知道他真喝醉了。
等华佗醒来后，家人们把他酒醉后发生的事告诉了他，华佗听了大为吃惊。他感到奇怪，为什么家人给他扎针时，他丝毫没有感觉呢？按照道理，他应该感觉到疼痛呀！难道是喝醉酒的原因吗？
细心的华佗没有把这件事疏忽过去，而是在随后几天里连续做了好几次试验。最后，华佗得出了结论：酒对人体有麻醉作用。华佗便大胆采用了这个方法。给病人动手术时，他就先让病人喝下满满一坛子酒，等病人醉得人事不省，他才开始施行手术。可是，酒虽有效，却并不能解决所有的问题！到底有没有更好的办法呢？
也许是天意吧，一天，华佗又碰到了一个奇怪的病人。这个病人牙关紧闭、口吐白沫、两手握得紧紧的，躺在地上一动不动。华佗仔细察看了他的神态，检查了他的脉搏，发现一切正常。他询问病人的家属，病人以前是否患过什么病。病人的家属说，病人身体一直都很强健，什么病也没有过，只是当天，他不小心，误吃了几朵“臭麻子花”，才变成这样子。华佗立刻让人给他找来一大堆“臭麻子花”。他闻了又闻，看了又看，然后，摘了几朵，放进嘴里品尝。没想到，药刚刚进嘴，他就感到头晕目眩、满嘴发麻。“天，好大的毒性！”华佗叫了起来。从那天开始，华佗就不断对“臭麻子花”进行试验，他亲自动口，品尝这种植物的叶子、花朵、根茎。结果证明，“臭麻子”的果实的麻醉效果最好。华佗又到处走访了许多医生，收集了一些有麻醉作用的药物，经过多次艰苦的实验，他终于制出了世界上第一剂麻醉药。他发现，如果把这种麻醉药和热酒配制在一起，麻醉的效果会更好。于是，华佗给它起了个名字，叫“麻沸散”。
