葡萄牙的唐·亨利王子生于1394年，是葡萄牙国王裘安一世的第三个儿子。
他从小向往骑士精神，立志远征东方。为了实现梦想，亨利从1418年起放弃了宫廷的安乐，到拉哥斯港附近的萨克列斯居住。他在那里学习数学、天文学和地理学知识，酝酿着一个空前的大计划。他在萨克列斯建立了观测所、造船所、防守工事和小镇，成立了“航海学校”，收集了大量资料，为远航做了充分准备。
亨利的第一个目标就是越过加纳利群岛的波加多尔角，当时人们传说波加多尔角以南的海水是沸腾的，人到了那里就会变黑，难以生还。1418年，亨利派船沿非洲海岸南下，目标是越过波加多尔角到几内亚。但只发现了圣波尔多岛、马德拉岛，资金就快耗尽了。1434年，亨利让吉尔·艾阿尼斯第二次，带队出航，终于成功地越过了波加多尔角。这—次航行，突破了人们观念中的航海极限，粉碎了令人恐怖的鬼话。由此，后继者纷至沓来，亨利的事业由此出现了转机。
1441年王子开始了新的探险计划，曾南航发现“佛得角”，到达离阿尔京岛很远的地方——几内亚海岸和佛得角南800千米处，并带回海豹皮和海豹油，还有土著俘虏。此后，就再也没有获得什么新进展了。
1460年11月亨利逝世。亨利被尊为“葡萄牙航海之父”。他是用科学武装了头脑的早期殖民事业的领袖，又是敢于向世界之谜挑战的探险事业的英雄。
