南宋末年，蒙古族渐盛，先后灭掉金和西夏，接着向南宋进攻。南宋统治阶级大多主张投降，只有少数爱国官员挺身而出、率众抗敌，李庭芝就是当时坚持抗元斗争的杰出代表之一。
1274年，元将伯颜、阿术率军沿长江顺流东进，南宋沿江守将望风披靡，纷纷不战而降。只有李庭芝忠心耿耿地率领着部下，坚守在长江北岸的扬州防地。
元军将扬州重重包围，久攻不下，就想用高官厚禄引诱李庭芝投降。元军派降将李虎拿着招降榜文来见李庭芝，李庭芝当场杀死李虎，把招降榜文烧掉。他派部将张俊出城作战，张俊却拿了降将孟子缙的信回来，劝李庭芝投降。李庭芝当即把信焚烧，同时把张俊和四个来人一起杀死。扬州军民见此情景，一个个斗志昂扬，守城的决心更大了。李庭芝固守城池有功，被朝廷加官为参知政事。
1276年，伯颜领兵攻入临安，将谢皇太后和皇帝赵（xiǎn）等俘虏北去，李庭芝依然团结爱国军民坚守扬州。元军久攻不克，便叫谢皇太后下诏招降李庭芝。
谢皇太后派使臣来到扬州城下，李庭芝登上城楼，激愤地说：“自古以来，臣子只有奉命守城，没听说过奉诏投降的，真是岂有此理！”使臣讨个没趣，只好灰溜溜地回营复命去了。时过不久，谢皇太后被元军押解北去，路过瓜洲，又下诏要李庭芝投降。诏书上说：“……我和皇帝已经臣服了元朝，你还为谁守城呢？”李庭芝看了怒不可遏，用箭射死来使，烧了诏书，作为对谢皇太后无耻投降的回答。元将阿术见谢皇太后的诏书对李庭芝无效，便又派了一个使者手持元朝皇帝忽必烈的诏书来劝降，李庭芝还是一如既往，杀死使者，焚毁诏书。阿术的诱降接二连三地失败，他恼羞成怒，下令元军加紧攻城。
扬州周围的州县守将因为粮尽弹绝，纷纷投降元军。此时，扬州城内的军粮也已经吃光了，士兵们以牛皮、麴蘖作食物，仍然坚持和敌人斗争。任凭元军的炮火箭矢怎样猛烈，扬州城还是固若金汤，岿然不动。
元军的强攻失败了，就再一次用起诱降的法宝。阿术于1276年秋又派人拿来忽必烈的诏书，在扬州城下说：只要李庭芝答应投降，元朝皇帝不仅既往不咎，而且还要重用他。李庭芝对敌人的无耻伎俩早已领教多次，根本不予理睬。
就在这年五月，陆秀山、张世杰等人在福州拥立广王赵昰（侍）做小皇帝，这就是宋端宗。端宗树起宋朝的旗帜，冀图恢复，继续抗元。他下诏李庭芝南下会合，共商复兴宋朝的大计。李庭芝觉得有了一个新政权，这便于号召四方、汇集抗元力量，心里很高兴。临行前，他命制置副使朱焕留守扬州，自己和部将姜才带领7000人马，计划经泰州入海，乘船去福州。
李庭芝刚到泰州，贪生怕死的朱焕就投降了元军，拱手把坚守两年多的扬州城送给敌人。接着，阿术率领的元军也随即赶到泰州，把泰州城包围得水泄不通。元军将李庭芝等人的家眷押解到泰州城下，扬言李庭芝不投降，就将他们全部处决。李庭芝还是坚决拒绝投降。阿术下令攻城。泰州守将孙贵、胡唯孝早被敌人的汹汹来势吓破了胆，夜里打开城门，把元军迎了进去。
李庭芝闻讯，立即跳入莲池自杀，但因池中水浅，被元军捉去了。元军又把他押解到扬州，再次劝降，李庭芝宁死不屈，最后英勇牺牲。扬州城的百姓听到李庭芝以身殉国的消息，人人痛哭流涕。这年李庭芝57岁。
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李庭芝在临安陷落之后坚守扬州，以孤城抗元军百万之师，两次拒绝谢太后要他降元的诏命，宁死不降。
愚忠是指无论如何都死守着君臣之义，绝对效忠君主。而李庭芝显然不是那种愚忠的人，他已经突破了为一姓效忠的藩篱，更多的是为国民不受凌辱而斗争。
