足球是用脚来支配球的一项球类运动。现代足球运动是世界上开展得最广泛、影响最大的运动项目，有人称它为“世界第一运动”。足球运动的对抗性很强，运动员在比赛中采用合乎规则的各种动作，包括奔跑、急停、转身、倒地、跳跃、冲撞等，同对手进行激烈的争夺。一场足球比赛用时之长、场地之大、参观人数之多，都是其他运动项目所不及的。
中国古时候把用脚踢球叫“蹴鞠”。“蹴鞠”这项活动早在春秋战国时代就出现了。《史记·苏秦列传》中述及战国时期齐国都城临淄居民开展各种文化活动的情况，其中就曾提到“蹋鞠”。“蹋”也是用脚踢的意思。
国际足联在2004年初确认足球起源于中国，“蹴鞠”是有史料记载的最早足球活动。《战国策》和《史记》是最早记录蹴鞠的文献典籍，前者描述了2300多年前的春秋时期，齐国都城临淄流行蹴鞠活动，后者则记载，蹴鞠是当时训练士兵、考察兵将体格的方式(“蹴鞠，兵势也，所以练武士，知有材也”)。
西汉时期的项处是第一个因足球而名垂史册的人，不过他的经历却很不幸。《史记·扁鹊仓公列传》记载，名医淳于意为项处看病，叮嘱他不要过度劳累，但项处不听，仍外出踢球，结果呕血身亡，这也使得项处成为了世界上有史可查的第一个狂热“球迷”。
汉代蹴鞠场地及竞赛图
汉朝时期有了“鞠城”。鞠城是专供比赛蹴鞠的场地，是东西向的长方形，两端各有6个鞠室，呈月洞形，互相对称，场地四周有围墙。唐代是蹴鞠活动的昌盛时期，当时有两项重大发展，一是用灌气的球代替了过去以毛发之物充填的球。二是用球门代替了鞠室。唐代的女子蹴鞠游戏也很盛行，而且传到了日本。宋代又进一步使“蹴鞠”的规则更加完善了。
蹴鞠活动经过汉代的初步流行，在唐宋时期达到高潮，甚至出现了按照场上位置分工的踢法。唐代蹴鞠已有多种方式，有比赛巅球次数的“打鞠”，有场地中间挂网、类似网式足球的“白打”，有多人参与拼抢的“跃鞠”，还有了设立球门的比赛，这种方式每队有一定人数和固定位置，规定队员只能在自己的位置上踢，不能移动。
宋代蹴鞠图
南宋《武林旧事》曾列出了“筑球三十二人”竞赛时两队的名单与位置：“左军一十六人：球头张俊、跷球王怜、正挟朱选、头挟施泽、左竿网丁诠、右竿网张林、散立胡椿等；右军一十六人：球头李正、跷球朱珍、正挟朱选、副挟张宁、左竿网徐宾、右竿网王用、散立陈俊等”。这恐怕是历史上的第一份足球“首发名单”了。
宋朝时期，踢球的艺人们组织了自己的团体，称为“圆社”，专门推广蹴鞠活动和比赛。北宋时期的高俅就出身于圆社，王明清的《挥尘后录》记载，高俅球技高超，因陪侍宋徽宗踢球，被提拔当了殿前都指挥使，这要算是最早的着名球星之一了。
元《宋太祖蹴鞠图》
宋人刘邠的《中山诗话》则记载了另一个因踢球而扬名的人，秀才柳三复球技出众，他知道宰相丁谓喜欢踢球，为了升官，他天天等候在宰相府球场的围墙外，有一天终于等到球飞出了墙外，柳三复捡起球以还球为名进了相府，在拜见丁谓时，他把球抛在空中，一面跪拜，一面用头、肩膀、后背等部位巅球，球一直未落地，丁谓见此大悦，给了柳三复一个官职。
自春秋时期到元明时代，蹴鞠经历了由发展到高潮的过程，但到了清代，这项古老的活动却走入了衰落。
1863年，现代足球运动于英国诞生，揭开了足球发展的又一历史篇章。
早在古希腊就有一种类似今天的手球的游戏。以后，罗马人在此基础上又有所发展。随着罗马人征服欧洲的数百年间，这项运动便得以在英伦三岛广为流传。那时已有罗马人为一方，不列颠土居民为一方所进行的比赛。据说那时使用的球是战俘的头颅。以后改用牲畜的膀胱充气做成球。这种球有一定的弹性，可拍，可踢，时常是许多人一拥而上朝某个目标踢去。当时，比赛的动作粗野，时有参加者受重伤，故被禁止。但是，随着时间的推移，足球运动却愈加普遍，英伦各地有各种各样的规则。尽管已成为事实，但几代英国国王仍然禁止踢球，怕年青人不专心致志地练习武功而受到外来异邦的侵略。
到了伊丽莎白女王的后期，足球比赛已能登堂入室。节日期间常有壮观的比赛为人们助兴。1602年，在康沃里举办过一次大规模比赛，双方球门相距三四英里，各教区之间相互比赛，席卷了整个地区。
以后的200年间，英伦三岛进行了各种不同形式的比赛，规则也不尽相同。那时还没有人打算把规则统一起来，也没有把各地方的队组织起来。那时的比赛相当粗野、激烈、有的队员故意踢对方的小腿而不是踢球，简直和斗殴毫无二致。
现代足球的诞生1823年11月21日，发生了一件改变整个世界足球面貌的具有历史意义的事件。这天，一群学生在操场上踢球。一个叫威廉·韦步埃利斯的15岁的男孩在比赛进行中抱着球跑，这个简单而平常的动作竟然把足球世界分为两部分：允许用手持球走的成为橄榄球，允许用脚踢、头顶的成为足球。这以后，一些热心于足球运动的人在伦敦一家旅馆里召开会议，起草足球协会的章程，其中有一条明确规定，即禁止手持球走。而允许手持球走的橄榄球联合会直到1871年才成立。
1863年10月26日，一次现在足球史上十分重要的会议在英伦三岛召开了。比赛归程草拟出来，但有些条文却离今天的规则相距甚远。比如当时有这样一条：当球从球门柱之间进入或在上面的空间越过，不论高度如何，只要不是被手扔、击、运进去的，都算赢一球。那时球员的位置与阵形也不同于今天：每队一名守门员、一名后卫、一名前位和八名前锋。制定规则不久，阵形有所改变：一名守门员、两名后卫、三名前卫和五名前锋。掷界外球，最初只用一只手，但有些球员能巧妙地把球从四五十码以外掷入球门，因此规则又作了变动，必须双手掷界外球。最早的球门也不同于今天，1883年球门的横梁还是拉一根绳子。由于绳子细些，一些球从上面过去还是从下面过去，一时很难判断，直到1890年，才设置了球网。至于球场的规模也不同于今天，1890年，球场的面积是200码×100码或100码×50码，还有200码×50码的。现在的场地规定是：最大可允许130码长，最小也需要100码长，宽为100码-50码。那时比赛，是由每队各出一名副裁判和主裁判担任“执法官”。直到1891年，才出现持中立态度的现在意义上的裁判——一名裁判和两名巡边员。早期的球队均是业余球员构成的，而现代足球有了职业球员，以踢球为职业的运动员。
约在19世纪末20世纪初，现代足球从西方传入中国。中华人民共和国成立后，足球运动被列为重点运动项目，得到了大力推广。2002年的韩日世界杯，是中国足球值得纪念的日子，在那一年，中国男足历史性地闯入了世界杯决赛圈的比赛。同时，中国女子足球队也有长足的进步，1996年7月第二十六届奥运会增设女子足球比赛，中国队获得亚军，实现了中国足球史上的一大突破，亚足联秘书长维拉潘说：这不光是中国的荣誉，而且是亚洲的荣誉。
1930-2006年，国际足联共举办了18届世界杯足球赛。南美国家获得9次冠军，欧洲国家9次夺标。比赛的前8名几乎全部为欧洲、南美国家所囊括。这些国家也成就了很多足球明星，像贝利、马拉多纳、齐达内等，他们都已经成为世界足球史上的传奇。在刚刚结束的2006年德国世界杯上，意大利对在决赛中力克法国队获得冠军，这是意大利队历史上第四次获得世界杯的冠军，这个成绩仅次于南美球队巴西。
足球运动的技术战术比较复杂，难度也大。这项运动能有效地提高人体的力量、速度、灵敏、耐力等素质，增强中枢神经系统、心血管系统、呼吸系统等内脏器官的功能，培养人们勇敢顽强、机智果断等优良品质和团结协作的集体主义精神。
