却说这日水若阳正在承德殿披阅折子，戴权进来禀道：“皇上，辽东海疆有快马战报，兵部已经着人现在送来。”水若阳忙道：“快传！”戴权将人带进来，那人将战报呈上。水若阳一看，正是西宁王亲笔所写，说是辽东海疆海寇已经全部驱除，邻国渤辽国国主来使说，希望今后两国可以长久和平相处，齐心整治海寇之患，愿意两国相互通婚，为表诚意，特将渤辽二公主送到我朝京城，嫁入皇室，也求天朝以一公主或郡主下嫁渤辽三王子，所以请示圣上旨意。
水若阳见了，心下喜欢。次日早朝，水若阳将战报消息告知群臣，以求对策。太傅张召道：“渤辽历朝与我天朝交好，也一直有相互通婚习俗。若我们两国能共同驱逐海寇之患，乃是两国互利好事。况且海寇来于东夷，多年来常扰我朝海疆郡县，渤辽也深受其害。所以臣认为，两国通婚是可取的。”群臣也附议赞同。水若阳问太子和水溶。太子道：“儿臣也认为张太傅言之有理。近年我朝因为多次发兵西北，耗费不少钱粮。若可以借助渤辽铲除海寇之患，利大于弊。”水溶也道：“臣也赞同。渤辽礼仪均和我朝大同小异，想来我朝公主或郡主嫁去也不会受委屈。”
水若阳听了，点头道：“既然众爱卿都没有异议，就按照众卿家的提议拟旨：着西宁王随渤辽使者一起返京，近日将王室未婚适龄郡主的名姓，年龄拟好入册上报，以备选出和亲公主。此事由太子和北静王协同皇后料理。”
不过两日，王室适龄郡主的名姓，年龄已经拟好入册，十岁以上的郡主共有七人：周贵妃所生公主水汐十一岁，西宁王之妹十六岁，南安王之妹穆青郡主十五岁，忠顺王府三郡主水淇也十五岁，另外四郡主十二岁，东平王府郡主十一岁，北静亲王府水溶之妹水冰十岁。其中西宁王郡主和忠顺王府郡主均已经定亲待嫁。
皇上和皇后思之再三，认为还是南安王府郡主最为合适。太子道：“南安王府的穆郡主倒是不错，只是她是南安太妃唯一的嫡女，只怕太妃不愿意。”水若阳想了想道：“皇后，这事你操心。明天你让南安太妃进宫一趟，看她怎么说。”皇后点头。
次日，南安太妃应皇后之请果然进宫，皇后将皇上旨意说与太妃。太妃想到近几年南安王府一切并不顺利，也没有特别的功勋。知道渤辽与我朝历代交好，西宁王东平王与皇室有姻亲，北静王，忠顺王直接与皇室血脉相连。南安王府若这次能解皇上之急，南安王府自是不再落后。况且郡主去和亲可以封为皇室公主，嫁的是王子为妃，郡主这样也没有什么委屈，南安太妃当下应允。皇后听了大喜，道：“昨天皇上说起这事忧心好久，没有想到太妃以国事为重，这么明理，乃我朝之大幸也。”于是留下太妃用饭，二人又商议了一些其他事情，南安太妃才高兴返回王府。
南安太妃回到王府，当即把应允和亲之事告知南安王和穆郡主。南安王倒也高兴，谁知穆郡主当即就拒绝：“母妃要我嫁去渤辽，除非我死！”南安太妃听了大惊道：“我儿，你这是为何？我已经打听道渤辽情况，两国历来交好，那渤辽王子也正年轻有为，你嫁去，不仅在我朝可以封为皇室公主，嫁去还是王妃，是一宫之主。况且现在我们这京城王室中，并没有合适女儿你的人，你怎么会不乐意？若不是其他公主郡主年龄小，只怕还论不上我儿呢，母妃都已经应下了。”
穆郡主听了，坚决地说道：“母妃平常疼我如宝，我也知道母妃不会害我，但这和亲之事，我是不会同意的。若母妃还有我们的母女之情，不想失去我这个女儿，请想其他法子！”说完头也不回走了。
太妃见穆青如此，颓然坐下，喃喃道：“王儿，这怎么好？你这妹妹竟然是这样态度，都是我宠坏了她！”说罢拭泪。南安王道：“母妃，这事情要尽快拿主意，要不等圣旨一下，那就没有办法了。”太妃道：“还有什么法子，我就这么一个女儿，又变不出第二个，难道要我等着抗旨不成！”
南安王想了想道：“母妃，我有个法子。听说贾家的姑娘都不错，母妃也应当见过，我们两府又是世交，祖父和先国公爷也是极好的。母妃不如去贾家认下一个合适的义女，代妹妹去和亲，如何？”
太妃听了，喜道：“王儿这话有理！看我都急糊涂了。贾家的姑娘是不错，宫里的贤德妃娘娘不用说，北静王妃也是多年住在贾府教养长大。现在贾府还有三姑娘四姑娘，我看那三姑娘就很好。虽然是庶出，要认下她做我们王府的义女，只怕她们求之不得。只是，我怕皇上皇后怪罪。”南安王道：“我明天一早去找太子，把这事情告诉他，让他转告皇后，说那义妹的好处，母妃将义妹带进宫去给皇后过目。母妃既然说那三姑娘这么好，想必皇后会答应，到时也不算欺君了。”太妃听了，转悲为喜道：“也只能这样了，我明天就去贾府认女，王儿你去找太子，只要皇后点头，一切就妥了。”
第二天，贾母和王夫人，凤姐还有宝钗正在商议府中诸事，人报：“南安太妃来府！”慌得贾母和王法人等忙迎出府外，只见南安太妃带了众多仆妇丫头进府。见到贾母，太妃笑道：“老太君，多日不见，一切可好？”贾母也笑道：“太妃光临敝舍，荣幸之至。托太妃之福，老身一切尚好。”
一时礼毕，众人坐定。太妃道：“老太君就是会调教人，姑娘们都是水葱似的，个个是尖儿。府上有了贵妃娘娘，现在又有北静王妃，好不让人羡慕！不知道府中还有几个姑娘？不如请来一见。”贾母听了，笑向鸳鸯道：“鸳鸯，去把三姑娘和四姑娘请来！”
一会，鸳鸯带了探春惜春出来。太妃笑道：“几月不见，都是大姑娘了。”一面示意二人近前，拉住俩人的手赞叹不已。早有两个嬷嬷送上两份礼物：每人一对玉镯子，一支金簪。王夫人见礼物不俗，忙叫两人行礼致谢。
太妃松了惜春的手，两手拉住探春的手道：“三姑娘我一看格外亲近。老太君，本妃有个不情之请，希望老太君务必答应。”贾母道：“太妃说笑了，有什么事情，尽管吩咐。”太妃道：“老太君也知道，眼下我只有一个女儿，她常抱怨没有姐妹陪伴，天天吵着要我去外面认个姐妹给她作伴。我今见三姑娘觉得十分有缘，想认下三姑娘作义女，入我南安王府玉牒，也让我女儿闺阁有伴，她们年纪又相当，定会很好相处的，就怕老太君不舍得呢。”
贾母听了，大喜道：“太妃这样看重三丫头，是她几世修来的福分！”王夫人也站起道：“太妃喜欢三丫头，收她为义女，也是我们贾府的荣耀，三丫头，还不过来谢过太妃？”
探春本来对贾府已经失望，因为自己的出身，不知道受过多少委屈。如今有机会认太妃为母，想必将来也不会再受什么委屈。又听太妃道：“既然这样，老太君，三姑娘这个女儿，我就认下了。三姑娘，你可愿意？”探春听了，忙跪下道：“谢太妃抬爱，探春愿意！”太妃笑道：“那好，三姑娘，你还叫我太妃吗？”一边示意边上站着的嬷嬷。嬷嬷忙道：“郡主，快起来！”探春忙再拜道：“母妃在上，请受孩儿一拜！”嬷嬷忙扶起探春，站在太妃身边。太妃拉住探春的手道：“多谢老太君割爱，请你们放心，我一定会把这个义女看成是我的亲女儿一样。过两天我就带她去见皇后，让她上我们王府的玉牒！老太君，那我今日就带她进我南安王府，如何？”贾母王夫人听了，笑道：“既然太妃已经认下她坐义女，全听太妃吩咐！”太妃听了，十分欢喜，忙对探春道：“乖女儿，那你要不要去收拾一下，我一会就带你回我们王府。你的贴身丫头你可以带去，其他你看要带什么，去收拾吧。”探春听了，和侍书回秋爽斋收拾了简单的行装。太妃见诸事已毕，拉着探春，一起上了王府銮驾，欢喜回到南安王府。
晚间，南安王回来，说是已经和太子说了妹妹拒绝和亲，太妃去贾府认女之事，只说皇后要先看看这个所认义女，看看能否当得起和亲重任。太妃于是吩咐两个嬷嬷先教导探春熟悉宫中礼仪，决定三日后带探春入宫拜见皇后。
这日，太妃见探春准备得差不多，就带着探春进宫。来到坤宁宫，皇后正和皇上在说和亲之事。太妃忙拉了探春给皇上皇后见礼。探春本是精明伶俐之人，且颇有才学。行了礼，探春飞扬的神采和举止的大度，一时也让皇上和皇后刮目相看，觉得探春竟然有太子妃的几分风度，不由赞道：“倒是个伶俐的孩子！”太妃听了，心里明白事情必妥当，松了口气。皇上道：“太妃，这就辛苦你了，等渤辽使者来京，再下圣旨，你看如何？”太妃谢道：“多谢皇上皇后！”
南安太妃带着探春在坤宁宫用了午饭，又陪皇后说了会话，才带着探春告辞回王府。回到南安王府，太妃将进宫的情形告诉了南安王，南安王也终于放下心。因探春肩负和亲重任，又即将封为公主，所以南安王府合府上下对探春敬重有加，把他和穆郡主一样看待。而探春病不知道和亲一事，但见太妃与府中所有人对自己都很敬重，倒是从心里很感激。自此，也安心在南安王府住下。
却说南安太妃带了探春离开，惜春一阵失落。若大的大观园，眼下只剩下了藕香榭的惜春和稻香村的李纨母子。惜春眼见探春被匆忙认女带走，总觉得有什么不对，却又说不出个所以然来。
回到自己的住处，惜春对彩屏道：“彩屏，你看现在府里只有我了，你看我们该怎么办才妥？等着像二姐姐一样出嫁？等着和三姐姐一样被人领走？”彩屏道：“那姑娘有什么主意？”惜春道：“彩屏，如果我想出去，你愿意跟着我吗？”彩屏道：“姑娘对我这么好，自然姑娘去哪我就去哪。”惜春道：“若我真剪了头发去做姑子呢？你也愿意陪我？”
彩屏想了想道：“我会的。人人都说姑娘冷面冷情，只有我知道姑娘的心思。彩屏命苦，从小没有父母，是姑娘的哥哥买回，送我给姑娘使唤。姑娘对我好，我都记在心。彩屏知道，在这个府里，真正关心姑娘的人，不过是几个姑娘，尤其是三姑娘林姑娘。我记得林姑娘说过，不到没有别的法子，姑娘还是不要做姑子才好。天下也会有好男人的，你看林姑娘，府里的人不喜欢她，可她到底遇上的竟然还是一个好王爷，比宝二爷不知道强多少。只是，我们呆在这个深闺大宅里，要不被算计怕是很难。姑娘的哥哥嫂子又不大管姑娘，老太太对姑娘不错，毕竟年纪大了，终究还是会听太太们的，否则林姑娘也就嫁定宝二爷了。不知道姑娘想了什么可妥的法子？”
惜春想了一会道：“我听林姐姐说，她刚想出去时，没有足够的盘缠，还不到六百两银子。但现在有了住的地方，还有一个店铺赚钱。刘姥姥说二十多两银子，可以够庄稼人过一年。彩屏，你先看看我们还有多少钱，我要想个法子先出去再说，过普通百姓的生活也好，做姑子也行。我要不走，只怕以后走不了。”
彩屏道：“可是，姑娘，我们去哪？若出去不远，很快会被人找到的。何况要偷偷出去也不容易。”惜春笑道：“怎么出去，这个我有法子。反正京城呆不了，就去姑苏；普通人做不了，就做姑子。你先去看看我们有多少钱，把好带的值钱的先准备好，包袱不要太大，妙玉送我那个杯子一定要带，其他都不要带。”
这日黄昏，贾母正在宝钗那里询问宝玉的近况，只见林之孝家的带了两个丫头急急跑来，回道：“老太太，四姑娘不见了！”贾母惊道：“怎么？四丫头不见了？什么时候的事情？”那两个丫头跪下哭道：“我们也不知道四姑娘什么时候不见的。我们都是在四姑娘院子门外伺候，今早起来，我们也是没有进去，因为平常四姑娘喜欢清净，只和彩屏在里面。午饭时婆子进去问用饭，进去没有见到四姑娘，以为四姑娘在老太太这里。刚才，婆子进去问要传晚饭，还不见四姑娘，大家开始去找，园子里都找了，没有看到四姑娘，所以叫我们来回老太太！”
贾母听了，怒道：“这还了得，快叫凤丫头去传园子里管事的来！还有所有守门的婆子和丫头！”又叫鸳鸯打发人去告诉王夫人和尤氏，自己忙忙起身就要去惜春住处，宝钗忙叫人传了软轿，也急忙跟了过去，要到藕香榭看过究竟。
