故事应该追溯到中国近代鸦片战争、甲午战争后不久，中国东南濒海一隅，一个叫鼓岭的地方。
1900年，晚清政府摇摇欲坠，慈禧太后欲废赞同“戊戌变法”的光绪皇帝。然而西方各国并不支持一味守旧的慈禧太后，反倒同情主张变法、鼓励改良的光绪，致使慈禧另立“大阿哥”的图谋夭折。此前，清军在一系列战争中屡屡败于洋人，为洋人所逼，朝廷不断割地赔款，专权的慈禧太后和列强各国的矛盾日益尖锐。
腐朽的清王朝自第一次鸦片战争被西方强权卡住脖子以后，又连遭英、法、俄、日等列强发动侵华战争，不堪一击的清军屡战屡败，各国强加的不平等条约花样百出，国家主权丧失殆尽，各国洋人趁虚而入，不仅在政治上，还在经济、文化和宗教各个领域对我中华大肆入侵，恣意妄为，洋人士兵杀人强奸愈演愈烈，中国各地民怨民愤已势同火山，一触即发。洋人的罪恶行径终于引发了大规模的农民起义运动，最先爆发的是从山东兴起的义和拳运动。义和拳设坛立教，开办拳场，笃信靠拳道加咒语能练就金刚不坏之身，刀枪不入：虽洋枪洋炮，其奈我何？义和拳打着“扶清灭洋”的旗号，焚烧洋人教堂，攻击西方传教士和中外教民，锋芒所向，洋人闻风丧胆。
慈禧甚觉解气，欲借助义和拳打压洋人气焰。倚仗慈禧太后和朝廷的怂恿，义和拳迅速进入北京，不仅打杀京城的传教士和教民，日、德驻华外交使者亦有被击杀的。历来两国交战，不斩来使，义和拳成员多为农民，全不知顾及后果，这是洋人最感可怕的。当年，北京的有钱人崇尚西方，习圣经，入洋教，以为时髦，为义和拳所痛恨，于是崇洋入教的有钱人被当成主要打击对象。义和拳拣教民店铺下手，正阳门外数百商家，遭义和拳火烧连营，教民商家奔走逃命，京城秩序大乱。慈禧太后不仅纵容义和拳，还火上浇油，竟置外交公法于不顾，贸然派清兵协助义和拳包围东交民巷各国使领馆，动用火枪日夜攻打，被围攻的使领馆情势一度非常危急，遂导致八国联军来犯。坚船利炮的八国联军很快占领大沽口炮台，进而直捣津京。义和拳民众和清朝官兵英勇抗击，也一度挫败过洋人，但终不敌洋枪洋炮，津京很快失守，大清皇室惊慌失措，慈禧太后强挟遭软禁的光绪皇帝狼狈出逃，路经太原，一直躲到了西安。洋人在北京烧杀掳掠，百姓尸横遍地，被八国联军洗劫一空的圆明园成为一片火海，北京西城连续三日火光冲天。
洋人占了京津，却激起其他有洋人传教活动地域的更持久的义和拳反洋教运动，朝廷在逃，天下大乱，民怨如烈火遇干柴，很快蔓延成各地的义和拳起义。参加者多为农民、小手工业者和游民，也不乏唯恐天下不乱的浑水摸鱼之徒。这是中国近代史上最无领导和章法的一次民众起义，他们高举“扶清灭洋”的旗号，专事打击洋人。
苍茫的东南海滨，沉寂的福州东郊，本是天高皇帝远的地方。这里山岭雄奇，峰峦叠嶂，有山曰“鼓山”。鼓山主峰之上，兀立一块刺天的巨石，红漆套刻“无山与齐”几个粗犷的大字。鼓山北望，山峦连绵十余里，诸峰拱卫，一峰独奇，奇在云雾如期缭绕，聚散有时，每日巳时雾起，午时雾散，名曰“鼓岭”。
自鼓山北麓蜿蜒而下，行三五里地界，便豁然开朗起来。午后，斜阳当空，一条官拓驿道横陈，比之两旁险峰怪石、荆棘古树，这里却是大路朝天。
顷刻间，一辆金辇胶轮的大马车奔驰而来，蹄声仓皇，尘烟四起，车厢内不时传来女人的尖叫声和男人催促赶车人之声，虽是汉话，却透着一股洋腔，更透着惊慌和绝望……女人肚子微微隆起，一看便知怀有身孕，惊恐失色地唤着：“小密尔顿，我的小密尔顿！我还没出世的孩子啊……”车后不到一华里的地方，一彪身着黄红衣衫、孔武凶悍的义和拳马队疾驰追来，刀光刺眼，杀声惊魂。眼看马队与马车间的距离越靠越近，情势危在旦夕，刀挥血溅只在瞬间。
偏偏此时致命的弯道出现了，或因车夫赶得太急，马蹄奔腾太快，或因石路太滑，出门之日运数太坏，只听“轰”的一响，金辇胶轮的马车应声倾覆了，翻倒的马车沿路面滑出，彼时尖叫的女人此时像一只中箭的天鹅，瘫软地挂在撞开的车门处，已是声息全无。被甩出车外的高鼻子男人，鼻子流着鲜血，汗水布满双颊，横飞而出的金丝眼镜摔成数截，无处可寻。他表情痛苦地跪在地上，双手捧住血迹斑斑沾满泥土的脸，大声而绝望地哀号着：“My God！My God！……”
正值皇天不应，后土不灵，命悬一线，必死无疑之际，一个人影倏地从天而降，说时迟那时快，只见这二十来岁的小伙子，肩上挎着草药包，腰间悬挂饮水壶，高大魁梧，动作敏捷，迅速从车门处拖出女人，往自己身上一背，紧接着毫不犹豫地一手拽着受伤的男洋人，一手拽着吓破了胆的车夫，猫腰钻进山道旁的莽莽杂草丛林，一行人眨眼间消逝得无影无踪。
一拐弯，狼奔而至的马队仅见倒地的车和马，车内已是空空如也，被追杀的洋人和车夫也如同蒸发了一般。十余骑人马勒缰急停，人仰马嘶，搅起一片烟尘。来势汹汹的这帮人围成一圈，仔细翻找马车，值钱之物悉数被卷去。领头那人诧异自问：“洋毛子难道上天入地了不成？且便宜了这帮孬种，都跟我回吧。”随行者乱吼一通，尾随着领头的络绎而去，把洋人的马也赶走了。
闽东地势，既有奇山，山峦间亦有平川，这是东南沿海特具的水陆交接地貌。亡命逃奔的两男一女，被奇迹般出现的小伙子轻车熟路地带到一个蝉鸣鸟唱、青石幽泉的地方。
那个西洋男人早已是气喘如牛、腿软如蜡了。“吓死我了！太可怕了！我的妻子……眼镜，我的……”他语无伦次地说，“让我们休息休息吧，就一小会儿，可以吗？”
小伙子机警地环顾了一下四周，只见山环岭抱，渺无人迹，于是慢慢放下背上的女人，扶她轻轻躺在一片柔软的蒲公英草地上。
女人面若死灰，气若浮丝地呢喃道：“安德森，安德森……我们这是到哪里了？那些人被我们甩掉了吗？我们现在是不是已经安全了，我们还活着吗？”
“别怕，别怕了，亲爱的，都活着，我们都还活着！”安德森如释重负，“让我们一起感谢上帝吧！感谢上帝派来了一位天使，芭芭拉，我们没被乱民抓到，是这位年轻的天使救了我们，我们还活在上帝的恩宠下呢！”
这时两个洋人才注意看眼前的救命恩人，此人浓眉大眼，气宇轩昂，着一身农家自纺的土布衣衫，看起来虽年轻却沉稳。叫安德森的洋人问小伙子：“勇敢的年轻人，我们应该怎么谢你才好呢，能说一下你是谁吗？你到这深山里干什么来了？”
小伙子答道：“我是这座山里的一个药农，我家就在鼓岭之下，我正要到山里采草药，不巧碰到了你们。”
洋人此时气息已定，面带惊喜地说：“我妻子和我也住在鼓岭，是镇子东边的万国公寓，公寓里边有很多石头别墅，年轻人你知道吗？那里面住着很多的洋人，就和我们一样。”
小伙子说：“我当然知道，以前我经常路过你们那里，想进去看一看，可是有不少长着红胡子、用咖啡色布包着头的大胖子把守着各个进口，总是对我们当地人气势汹汹的，我从来就没有进去过。”
洋人笑了：“呵呵，红胡子，大胖子，呵呵，你不知道那是什么人吗？他们是我们从印度招来的守卫，专门看守公寓大门的，印度是一个紧挨着你们喜马拉雅山的国家。”
两个男人正说着闲话，草地上躺着的洋女人突然呕吐起来，满脸汗珠，胸口急剧地起伏。小伙子忙从腰间的药囊里倒了一点微带棕色的药粉在那女人手上，劝她把药吞服下去。
安德森不知这个年轻人倒出来的究竟是什么，急急忙忙阻止道：“不行的，不行的！我妻子正怀着小孩，怎么可以吃这种东西，会出事的……”
小伙子客客气气地打断他：“你也许不了解我们的中药，但是你不用担心，你想想有一条活的生命在你太太的肚子里闹，她怎么会不难受呢？我给她的是我们山里的草药，全部是自然生长的花草，这些草药承受日月光照，汲取天地精华，大自然生它们出来就是要辅助生命的。我的媳妇也快要生孩子了，可能就在这两天，早些时候她也害喜，只要吃一点这个药粉很快就好，为什么不让你太太试一下呢？”小伙子拿他的水壶喂一点水让芭芭拉服下了草药，然后对安德森说，“要不信，你就看好吧，你的太太很快就会平复的。”
安德森一听是用花草制作的药粉，心略微放下，没再劝止他太太服药。
真如小伙子所说，芭芭拉没过多久就平静了，不仅不呕吐，脸色还有了一些红润。她对小伙子说：“可爱的年轻人，你不光很勇敢，还很聪明，很有办法，你太神奇了！谢谢你在危急中救了我们，刚才我们遭遇的事情实在太恐怖了，如果没有你奋不顾身搭救我们，我们注定一个也逃不掉，一定会被乱刀所杀。谢谢你，非常感谢！勇敢的年轻人，能告诉我们你叫什么名字吗？”
安德森这时感觉到刚才不免失礼，连忙插话进来：“年轻人，我太太叫芭芭拉，我叫安德森，我们都是美国人。那么你呢，能告诉我们你叫什么名字吗？”安德森伸出他的右手，“现在让我们来认识一下吧。”
“我姓郭，全名郭大山，你们就喊我大山子好了。我平时常到鼓岭镇上卖中草药，都是我自己配制的，刚才给你太太吃的这种药末，就是我配制的。我家是祖传很多代的中药世家，我爷爷传给我父亲，我父亲传给我，我们配制的草药治好过很多本地穷人的疾病，救过好多人的性命呢。认识我的人，他们都喊我大山子。”
“你很了不起，我很早以前就知道中国的中医和中药，”安德森说，“不过以前我一直认为中医没有科学道理，可是没想到，你配制的草药真的很神奇很有效，今天我算开眼界了，你的中草药缓解妊娠反应，比西药快得多呢。”
“我们的中医还包括针灸，要不要让你的太太也试一下呢？”郭大山问。
“不要，不要，”芭芭拉自己急忙忙开口了，“我知道你们的针灸，那么长的一根针刺到肉里面，我可害怕！不要，不要。”
“呵呵呵，只是说一说，让你们知道中医的针灸，我的针根本没有带出来呢。”觉得这个女洋人很可爱，郭大山不禁笑起来，“都说良药苦口，可是得病的人大多还是喜药不喜针，所以我经常出来采药，镇子周围的人有了毛病都服用我的药方，有急症重症了，我也会用针灸。”
安德森和芭芭拉也开心地笑了。安德森问道：“大山子，现在我们很安全了吧？你既然知道我们住的地方，能不能现在就带我们回去呢？”
郭大山说白天还不可以，一路上都会有危险，镇子周围到处聚集着义和拳的人。万国公寓里全是洋人，有印度守卫，官府近来也派了不少枪兵把守，住在里面肯定是安全的，可一从公寓出来就难免不被发现，难免要遭到攻击，只能等到夜间人都散了，才敢悄悄地回去。
安德森知道一时回不去，就和年轻人闲聊，他很不解地问：“这么多人参加义和拳，那你为什么不参加，而且还不顾自己的安危挺身而出帮助我们呢？”
郭大山告诉他：“我并不信义和拳，他们说刀枪不入，怎么可能呢？而且他们放火杀人都是神佛所不容的。我敬奉救苦救难的神佛，我们家祖祖辈辈都敬佛，神佛告诫我们一辈子都要大慈大悲，普度众生，我们山里的老百姓都是供奉神佛的。”
“说得好，太好了。”安德森说，“你们信奉的神佛是上帝吗？上帝的名字叫耶和华。”
郭大山答：“我们敬奉的神佛不是上帝，她的佛号叫观世音菩萨，你知道吗？我们这里祖祖辈辈都信奉她。”
“我知道，我知道。”安德森略带得意地回答，“她是你们中国的女佛，不是我们西方的上帝，她的名字叫南海观世音菩萨，我说得对不对？你刚才说的普度众生，意思就是你们的神佛要让天底下所有人都来尊重和珍惜生命，是这样吧？”
“呵呵，看你是个高鼻子洋人，对我们中国的事情还知道得不少嘛。”郭大山打趣他说。
“高鼻子，哈哈哈，有意思，”安德森笑着摸着自己的鼻子，“是God让我长的高鼻子！哦，就是我们的神、我们崇拜的上帝，给我安的高鼻子，天生的呀。”不小心触碰到破了皮的伤口，他皱了皱眉头。
郭大山见了，拿出自备的饮水给洋人略洗一洗，又给他抹了一些药粉，顺便奚落道：“你还是个长鼻子呢，伸这么长，都伸到我们鼓岭来了。”
安德森有些难为情，他感觉到了对方的话里带着讥讽：“年轻人，你是不是觉得我们不应该到这里来？我们其实是来帮助你们的，希望中国人都来信仰上帝。一个人有了信仰，就会变得文明起来。我们还不光是宣传上帝，上帝让我们帮助你们做很多有意义的事情，比如修教堂、建电厂、开邮局、办学校。”他突然用手一抹脖子，“我们做了这么多对你们有用处的事情，可是为什么义和拳却要杀我们呢？我一直都弄不明白。”
郭大山神情凝重起来：“你知道吗，我们历朝历代都有自己的神佛，那就是观世音菩萨，我们都信奉了几千年了，为什么现在你们一来，我们就要改变，去信仰你们的上帝呢？如果我们的人跑到你们那里，要你们改变信仰，都信我们的观世音菩萨，你们会心甘情愿接受吗？你们修建教堂、开办学校这些事情代价也许不少，可都是为了宣传你们的神，而且比起满清朝廷赔给你们的那么多白花花的银两，你们付的那点代价恐怕连个零头都不到吧。追杀你们的人全是从鼓山鼓岭以外聚集过来的，我们地方上的山民绝大多数是不会参加的，本地人都和我一样，世代信奉观世音菩萨，心地善良，也知道你们在鼓岭做了一些事情，还办学校教我们的小孩子读《圣经》识字。”
“是的，是的，年轻人，你很有自己的思想，”安德森说，“继续你的谈话，我很愿意听你说。”
“不过你们洋人到中国来，倾销鸦片，是老百姓最恨的，不仅残害了中国人的身体，还赚走我们大量的白银。”
“可是，你们中国人不是很喜欢抽鸦片烟吗？”
“那你们为什么不在英国、美国，你们自己的国家宣传和推销鸦片，让你们自己的人也喜欢抽呢？”
安德森无言以对，只好说：“那也不应该杀我们吧？”
“义和拳是要杀你们，因为八国联军在天津、北京和其他很多地方做了太多的坏事！”郭大山嗓门儿提高，“你们洋人不仅卖鸦片害人图财，还抢走中国一切的好东西，甚至放火、强奸、杀人！”
安德森叹口气：“这是万万不应该发生的，不可以的……这是罪过！上帝并不同意的。”
“听说过我们中国的一句老话，叫‘官逼民反’吗？”郭大山问安德森。
“嗯，知道知道，官逼民反。”安德森说。
“把人逼得生不如死，能不造反吗？你们洋人现在把中国的官府都逼得生不如死，官府只有逼百姓，而老百姓只好造反。”郭大山不无激愤地说。
“嗯，年轻人你很有头脑和见地，说得也很有道理。”安德森附和道。
“不过我们信奉菩萨的人都是不赞成杀戮的，一条人命从生到死皆有天定，不管中国人还是外国人，都是父母辛苦生养的，人为什么要来互相残杀呢？”郭大山认真地说，“杀人是不行的，神佛是决不答应的。”
“很好，很好，你说得很好，年轻人，我现在明白了，你为什么不顾自己来救我们。”安德森赞扬道。
“救人一命胜造七级浮屠。”郭大山自言自语。
安德森、芭芭拉夫妇都感慨赞同，说他们信仰上帝的人也反对野蛮和暴力，一再感谢郭大山挺身相救，不仅救了他们夫妇，特别是救了芭芭拉腹中尚未出世的孩子。
郭大山不以为意，摇摇手，采药去了。
等郭大山采完了药，芭芭拉和安德森都缓过劲儿来。此时天色渐黑，一行人在郭大山引领下，顺着崎岖的山间小路朝镇子方向走去，转眼消逝在夜色之中。
走着走着芭芭拉没有力气了，毕竟肚子里怀着个孩子，下午又惊吓一场，而且以往也从没走过这么远这么崎岖的山路，她汗流浃背，喘着粗气喊：“不行了，真不行了！我实在走不动了，你们让我休息一下再走吧。”说着就蹲坐在地上。
看她的样子实在可怜，自己家还有个快生孩子的媳妇呢，心里急着回去，郭大山于是带头，三个男人轮换着背芭芭拉，深一脚浅一脚，在几乎辨不清路的山地上前行。
郭大山领头，有意沿着谷底走，他怕万一遇上晚归的义和拳民。偏是越怕越出事，刚转入一片开阔的洼地，岭上突然冒出一帮人来，打着火把，刀光剑影的。
郭大山机警得很，老远便有所察觉，他迅速脱下自己的外套，往安德森身上一罩，又立即拽下马夫的长衫往芭芭拉身上一披，压低声音说：“不要停下来，继续往前走。”芭芭拉早已吓破了胆，浑身冷汗，手脚一阵乱抖。安德森也三魂惊掉两魂，矬着腰，低着头，软了脚，连走带爬，大气不敢喘。
岭上的拳民听到岭下有人走动，就有人大声喝问：“下面走的什么人？都给我上来，看看有没有洋毛子！”
郭大山早有准备，一点也不惊慌：“哪里来的洋毛子哟，我们是山里的农民，有人得了急症，正背着病人往镇子里寻郎中呢。能不能下来帮个忙哟？”安德森一听要让上面的拳民下来帮忙，差点没晕倒，竟像泥人似的没知觉了。
上面的人果然有两个想下来查看，却听那个领头的阻止道：“且慢！下面的病人得的是什么病呀？”
“发热，说胡话，还浑身抖，滚烫滚烫的，就像个烤番薯咧，怕是得的伤寒症哟。”郭大山不慌不忙地回答。
“你们两个不许下去，惹了伤寒哪里有治，岂不害了我们自己。”只听那个领头的发话，“下面的，你们快离开，别害了我们。”
安德森一听，如获大赦，紧紧抓住郭大山的衣摆，像个害怕迷路的孩子拽着大人，紧一步慢一步地跟着前行。芭芭拉声息全无，早已吓得半死……
正是：洋人侵华罪滔天，炎黄拳民怒无边。
无辜险遭斩驱之，幸降善男解命悬。
