西方有一个古老的关于“火凤凰”的美丽神话。火凤凰原是生活在阿拉伯沙漠中的一只神鸟，其寿命长达几百年。在它自感生命即将衰竭时，就会筑起一个由香木组成的巢窝，并从中发光自焚。烈火烧尽了它身上的污秽，于是在一片灰烬中它又获得了新生……如此循环不已，神鸟就得到了永生。
18世纪，德国著名哲学家康德就把天体及天体系统比喻为“火凤凰”。他认为“大自然的火凤凰所以自焚，就是为了要从它的灰烬中恢复青春得到永生。”应当说这是一个绝妙的比喻。从星云中脱胎而出的恒星，确是一只“火凤凰”。在漫长的岁月中，它经过主序星、红巨星、变星（有时候是超新星）、致密星（即白矮星、中子星及黑洞），走完了一生，有的又变成了星云物质。经过曲折的过程，从这些灰烬（星云）中又会孕育出新的恒星。当然，严格讲，新诞生的第二代恒星在化学组成上与第一代恒星是有区别的，前者重元素含量比后者多，而且“辈分”越后的恒星，重元素的含量就越多。
也有人把星云和星比做鸡和蛋的关系，星云中生出了恒星，恒星又转化为星际间的弥漫物质……如此循环不已。
由此可见，宇宙中耀眼的星星固然十分重要，但也不应冷落暗淡的星云。
它实在是宇宙无限发展循环中不可缺少的中间环节。
星云的研究起步很晚，这是因为除了个别特例外，它们都在肉眼所见的范围之外。凭肉眼可见的云絮状的光斑仅只4个：仙女大星云（M31）、猎户大星云（M42）、大麦哲伦云、小麦哲伦云，但其中却有3个是“冒牌货”。因为仙女大星云及大、小麦哲伦云都是由万千恒星、星团组成的庞大的星系，与银河系处于相同的层次，因此过去称它们河外星云实在很不妥当，现在已废弃了这个名词，直接叫它们为河外星系，简称星系。惟有M42才是真正的银河系中的云状物质。在冬天的晴夜中，观测条件良好时，人们可从猎户悬挂的宝剑中见到一团“云气”。根据测定，M42（或称NGC1976）的距离为460秒差距，其直径约5秒差距，质量为300M⊙。M42最吸引人的地方是在那儿发现了许多原恒星、红外星、H-H天体及球状体，可见它是正在孕育出新恒星的“温床”，因而备受天文学家的青睐。
星云是银河系内一切非恒星状的气体尘埃云，从不同的物理特性及演化位置看，它可分为：弥漫星云、行星状星云、超新星遗迹三大类。弥漫星云也是千差万别的：有的如美丽的玫瑰，有的似柔软的丝巾，有的如地图上的北美洲……真是千姿百态，变幻无穷。在几十个已知的弥漫星云中，只有一个蜘蛛星云不在银河系内，而位于大麦哲伦云（星系）中。蜘蛛星云也是迄今所知的最大的星云。据测定，它的直径达170秒差距，是猎户星云的34倍，总质量为106M⊙。
据统计，星云的边界虽然不很明显，但直径大致为1～300光年间，平均约为几十光年。星云中的物质主要是氢，其次为氦，比例与恒星中相仿。此外，还有少量的碳、氧、氟、硫、氯，氩及镁、钾、钠、钙、铁等元素，甚至还有一些有机分子。但它们的密度极其稀薄，仅比星际空间高几十或几百倍，即每立方厘米中仅有几十到几百个粒子。相比之下，人类所能制成的最高的“真空”也会自愧弗如。但因其体积庞大，所以在银河系中，星云的质量小的也有太阳质量的十分之几，大的竟可达几千个太阳的质量，平均为10M⊙左右。
五彩缤纷的星云似乎很惹人喜爱，但在18世纪望远镜的威力还很小的时代，它们都毫无动人的风采。在小望远镜的视场中，它们“千人一面”，都是黄豆般大小的一小块模模糊糊的云絮状光斑，简直与还未长出尾巴的彗星无异，因此只有那些专门研究彗星的人才肯在它们身上花些工夫。法国天文学家梅西耶所以着力编纂世界上第一本星团星云表（即M星表），正是为了防止犯下这种“指鹿为马”的错误。他当时致力于发现新彗星的工作——他在15年内找到了21颗新彗星，这一“世界纪录”曾保持了很长的时间。
