哥伦布胜利航行归来的消息，轰动了西欧各国。许多国家纷纷出动，派出船队去寻找黄金和香料。因此，往来于大西洋的船只越来越多，引起葡萄牙王室的极大恐慌。
15世纪中叶，葡萄牙从罗马教皇那里得到了从非洲西北岸博哈多尔角向东一直到印度的发现土地的“权利”。后来，西班牙和葡萄牙为此发生了争端。
1494年，根据罗马教皇的决定，两国签订条约，规定以佛得角岛以西370里加（1里加相当于593米）处的经线作为界线，线以东的地方归葡萄牙管辖，线以西的地方归西班牙掌握。
条约毕竟是一纸空文。葡萄牙就急忙派出一支船队，由年轻的葡萄牙航海家达·伽马率领，绕道好望角，经印度洋前往印度。
1497年7月，达·伽马率领4艘大型帆船、170名水手，从里斯本港口扬帆启航，沿着迪亚士的航路进发。一路上较顺利，航行了3个多月后，就远远看见了好望角。水手们欢欣鼓舞，升起国旗，鸣放礼炮，庆贺初航胜利。
船队停泊在圣赫勒拿湾，进行休整。风浪稍稍平息后，达·伽马一行舍弃了一艘储物船，命令3艘帆船继续航行。出人意料，他们顺利地绕过了好望角，沿着非洲东海岸北上到达马林迪（就是80多年前郑和到过的麻林国）。国王在王宫举行宴会，歌舞款待。后来，他们在当地找到一名阿拉伯水手，由他领航横渡印度洋，驶向印度。
1498年5月22日，达·伽马一行到达印度西南海岸的卡利卡特港。为纪念这次航行，他在这里建立了一座大理石的碑柱。
国王曾派2000士兵，吹着喇叭和风笛表示欢迎，并在王宫接见达·伽马。这个城市是东方贸易的中心，马来半岛和马来群岛的丁香、锡，都在这里集散。马可·波罗书中所描写的东方见闻，历历呈现在眼前，真是名不虚传的繁华都市。同年秋天，达·伽马从东方采购了许多香料、丝绸、宝石等珍品，启程返航，越过印度洋，经过索马里的摩加迪沙，沿东非海岸南下。到1499年夏天，他们终于回到了自己的国土。
达·伽马将从东方带回来的珍品在国内出售，获得几十倍的纯利。从此，欧洲各国商人争先恐后地来到东方。
16世纪初，葡萄牙的京城里斯本替代了意大利的威尼斯，成为欧洲国际贸易的中心。通向印度洋航路发现后，葡萄牙相继将东亚和南亚各地的贸易抢夺到手中，使它在很长时期内成了最大的海上强国。
第一次环球航行
哥伦布在1506年逝世后，寻找黄金、香料的新航路继续由西班牙探险家巴尔波开辟。
1513年，巴尔波率领一支船队，横渡大西洋、加勒比海，在巴拿马地峡登陆。啊！没有料到，新大陆的西面，还有一片浩瀚的汪洋大海。
新的发现使巴尔波欣喜若狂，他忘记卸下武器和行装，就急忙向海边飞奔过去，跨进海涛中，大声高喊：“这个大南海！”他要把这个大海连同海里的所有土地，统统归属西班牙王国。
巴尔波不知道“大南海”有多大，但是他却相信：亚洲离美洲一定不远，在大南海的对面是东方。
在这以后不久，葡萄牙人麦哲伦向西班牙国王提出探索新航路的计划：从大西洋向西航行，经南美的“圣十字架”地方以南的海峡，到达香料（摩鹿加）群岛。它位于西班牙的“西半球”，应该属于西班牙。而当时的香料群岛却成了葡萄牙的财富源泉。麦哲伦还声明，只在分界线以西的西班牙范围内活动，不准备进入葡萄牙的“范围”。这个计划受到王室的支持。
1519年9月20日，麦哲伦率领由5艘破旧的海船、256人组成的远航队，从西班牙桑卢卡尔港出发，经加那利群岛向巴西海岸远航。当他们横渡大西洋到达南美洲海岸后，就沿着东海岸南下。1520年4月，船队到了圣胡利安港，在那里度过了冬天。
1520年8月，一艘船在探航途中沉没，剩下的4艘船继续南行，进入现在的麦哲伦海峡。他们不知道是海湾还是海峡，那里海岸曲折，岛屿交错，又碰上坏天气，风雪阻挡。一艘船逃跑了，剩下3艘继续前进。他们历尽千辛万苦，38天后方驶进了“大南海”。海峡南面有块陆地，航海家们看到那里白天有冉冉升起的轻烟，黑夜有火光，于是就把它称作火地岛。
辽阔的“大南海”，碧波浩瀚，风平浪静。船队朝西北方向前进，越过赤道，转向西行。说也奇怪，3个多月的航行居然没有碰上一次大风大浪。水手们说，同大西洋的惊涛骇浪相比，简直是个太平世界。“太平洋”的名字就是这样来的。
横渡太平洋的航行足足花了3个多月时间，看不到岛屿。经过艰难困苦的航程，后来终于经过马里亚纳群岛附近的一些小岛，到达马克坦岛（今菲律宾群岛中的一个小岛）。麦哲伦率领武装人员登陆，在与当地居民的一次战斗中被杀害。
在太平洋上，麦哲伦一行恰巧没有遇到大风浪，可是为了寻找新航路，却付出了艰巨的代价。航海家们描述当时的情景：“我们完全没有新鲜的食物，面包干已经不是面包，而是混有蛆虫的粉末，散发着恶臭。我们不得不喝又脏又臭的水。为了不饿死，只好吃老鼠，甚至吃木屑和牛皮带。最不幸的是疾病折磨着我们，患上严重的坏血病，很多船员死去了……”
那些幸存的船员继续在海上漂泊，去寻找香料群岛。这时又损坏了一条船。剩下两艘船辗转海上几个月，终于到达摩鹿加岛，找到了所追求的香料。最后，只剩下一艘“维多利亚”号船，在狄那诺的指挥下，横越印度洋，绕过好望角，于1522年9月6日回到了久别了的西班牙海岸——圣卢卡尔港。他们惊奇地发现，从西班牙出发，一直朝西行，现在居然从东方回到了西班牙，正好绕了地球一个大圆圈。
麦哲伦一行以非凡的毅力完成了人类历史上第一次环球航行。远航时，5艘船、256人；返航归来时，只剩下一艘船和18个人了。从此，人们不再怀疑地球是球体了。“地球”，这个响亮的名字诞生了。
西班牙国王为表彰他们第一次环球航行成功，特地制作了一个地球仪，赠送给18位远航归来者，并称颂他们说：“你们第一个拥抱了它。”
