霍乱，被描写为“曾摧毁地球的最可怕的瘟疫之一”。这种叫做霍乱弧菌的菱形细菌，通常通过不洁的饮用水传播，它能够寄存在肉类、牛奶、苹果等食物上数天。
当然，对于19世纪初的人类来说，这种可怕瘟疫发生、传播和控制都是一个谜。每天，在英国的城市和乡村，都有灵车不断地往墓地运死人，工厂和商店里没有人的活动，人们到处寻找药物，作最后无力的挣扎。宗教领袖们把病魔的蔓延看作上天对“人类的傲慢”所做的惩罚，许多人为自己的“罪孽深重”而祈求宽恕。当患者从肠痉挛到腹泻，到呕吐、发烧，在几天甚至几小时后面临死亡时，人们能够感受到的，除了恐惧，还是恐惧。
霍乱的滋生地是印度。在古代，由于交通限制，医学史家形容“霍乱骑着骆驼旅行”。19世纪初期，霍乱还只局限在当地。此后，世界经济贸易的发展打开了历史性的霍乱封锁线。100多年来，有6次世界性大流行的记录。第五次霍乱到达了埃及。当时应埃及政府邀请，德国细菌学家科勒在当地进行了研究，发现了霍乱的致病菌——“逗号”杆菌，即霍乱弧菌，1905年他获得了诺贝尔医学奖。
据历史记载，霍乱共有7次大流行。第一次始于1817年，当时霍乱起于印度，传到阿拉伯地区，然后到了非洲和地中海沿岸；在1826年的第二次大流行中，它抵达阿富汗和俄罗斯，然后扩散到整个欧洲；第三次大流行，它漂洋过海，1832年抵达北美。20年不到，霍乱就成了“最令人害怕、最引人注目的19世纪世界病”。到1923年的百余年间，霍乱6次大流行，造成损失难以计算，仅印度死者就超过3800万。
1961年后霍乱又开始第7次大流行。这次起于印度尼西亚，然后传到亚洲其他国家和欧洲；1970年进入非洲，百年不见霍乱踪影的非洲从此深受其苦。世界卫生组织统计说，2001年非洲霍乱患者占了全球的94％；1991年霍乱袭扰拉丁美洲，一年内就造成40万病例和4000名死者，仅秘鲁经济损失就达7.7亿美元。
自1961年起，由埃尔托生物型霍乱弧菌引起的霍乱开始从印度尼西亚的苏拉威西岛向毗邻国家和地区蔓延，迄今已波及五大洲140个以上的国家和地区，报告患者350万以上，称为霍乱的第7次世界性大流行。1992年10月，由非O1群的一个血清型——O139霍乱弧菌引起的新型霍乱席卷印度和孟加拉国的某些地区，至1993年4月已报告十万余病人，现已波及许多国家和地区，包括我国，有取代埃尔托生物型的可能，有人将其称为霍乱的第8次世界性大流行。
20世纪90年代，霍乱患者数量呈现上升趋势。世界卫生组织称，它是对全球的永久威胁，并说“威胁在增大”。专家认为，霍乱之所以多年后卷土重来与环境恶化、卫生设施落后、居住条件恶劣、营养不良等因素有关，比如1991年秘鲁霍乱肆虐，主要在于它缺少清洁饮用水。
