流行性感冒简称流感，是由流感病毒引起的急性呼吸道传染病，能引起心肌炎、肺炎、支气管炎等多种并发症。流感病毒属于正黏病毒科，病毒颗粒呈球形，由外膜和包围于其中的核衣壳组成。外膜的主要成分是脂质，其内表面为一层作为基质的蛋白质，外表面有血凝素和神经氨酸酶两种糖蛋白突起，这些糖蛋白突起是流感病毒抗原结构的主要成分，同时也是流感疫苗的重要组成部分。
血凝素突起（HA）的作用是帮助病毒吸附到宿主细胞（被侵染细胞）的细胞膜上，并进一步侵入细胞。它是病毒致病的重要因素。不同毒株和亚型的流感病毒感染性不同，就是因为它们会有各自不同的HA糖蛋白突起（结构和抗原特性的不同）HA抗原在人体内可以激发机体有针对性的产生特异性的HA抗体，这种抗体具有预防流感的作用，因此HA就成为流感疫苗中不可或缺的成分。
神经氨酸酶突起（NA）的作用是促使被感染的细胞释放出新产生的病毒颗粒，是流感病毒继续扩散和繁殖必不可少的。它的作用机理是，通过抑制内皮细胞的黏液分泌，使病毒更易于粘附在宿主细胞膜上。与HA一样，NA也是一个重要的流感病毒抗原，不同毒株和亚型的流感病毒也会有各自不同的NA糖蛋白突起（结构和抗原特性的不同），但是NA的变异程度较小。了解了这两种糖蛋白突起，也就知道了流感病毒的感染机理。
以及多聚酶组成，依据核蛋白的抗原性，流感病毒分为甲、乙、丙三型。RNA片断是由8条独立的RNA单链组成。当流感病毒在人体内增殖时，8个核酸节段会各司其职，分别复制，最后产物再装配到子代病毒体内。在这样的装配过程中，不同的核酸节段之间很容易发生遗传物质的重组交换或重配，最终导致出现新的抗原型，乃至新的亚型。
