在自然感染中,人被唾液中携带狂犬病病毒的动物咬伤后,病毒便由伤口进入机体,一般在伤口处不增殖,即使在局部横纹肌细胞内有增殖,数量也极其有限。
一般在创口或创口周围潜伏20~60天,甚至更长时间。如果在此期间接种疫苗,可以有效地产生中和性抗体,迅速清除狂犬病病毒,预防狂犬病的发病。1984年动物实验显示,病毒与神经肌肉结合部的特异性受体结合,沿着神经轴快速向心传播,运行速度为3.0毫米/小时。
一般认为神经节是病毒增殖的重要场所,这时出现早期炎症反应。病毒自脊髓运行到脑内的速度是非常快的,仅需数小时,当病毒到达脑内便大量增殖,并迅速扩散到全脑。患者开始出现临床症状。患者的症状与病毒侵害脑内神经细胞的部位是相联系的。
患者出现临床症状前3~7天,少数14天,甚至29天,唾液内即会有狂犬病病毒,其病毒含量仅次于大脑。