有个叫瓦塔湖的湖泊在南极洲的莱特冰谷里，湖面常年被冰层覆盖着，尽管湖上寒气逼人，可是湖泊深处的水，却是另一番境界。
瓦塔湖表面冰层下的水温是0℃左右。随着深度的增加，水温也随着增高。水深15～40米，水温升到7.7℃。40米以下深处，温度升得较快。距湖面60米处有一层盐分饱和了的咸水层，温度达27℃，比表面的冰块平均温度高47℃。极地考察人员把瓦塔湖称为地下的“热水瓶”。
最早，人们认为这是地球内部的地热向上活动的结果。瓦塔湖离罗斯海约50千米，而罗斯海附近有活动的墨尔本火山和现在还在喷发的埃里伯斯火山。说明这一带地壳下有岩浆剧烈活动着。岩浆上涌，湖底水温受地热影响升高，因而出现那种上冷下热的奇怪现象。
这种地热活动说很容易被人们接受，因此曾在一个时期内占了上风。可是，国际南极干谷钻探计划实施后，人们知道在莱特冰谷区中并没有地热活动。人们还发现，湖底沉积物的温度比湖底水层的温度要低，这说明热源不可能来自地下。
美国和日本学者认为，热源来自太阳。可是，地球上的湖泊都受到阳光照射，它们比南极洲瓦塔湖获得的热能更多，许多湖泊在寒冷的季节里，并没有“热水”。这是怎么一回事呢？原来，瓦塔湖湖面冰层很厚，湖水洁净，很少有矿物质和微生物，保持了永不浑浊的状态。南极洲极昼时，阳光照射，透过洁净的冰层和透明的湖水，把湖底的水晒成了温水。这一层湖水含盐较多，咸水的比重较淡水的比重大，不会跟上层淡水对流融合，能够较好地积储太阳光能。加上淡水层像一件保暖的“棉袄”，湖面的冰层像密封的保暖库，“温水”得到了保暖。
但是，各国南极考察队对这个问题仍有争论，都在期待一个更加令人信服的解释。
