这时候，小钢炮回来了。他少气无力地坐在椅子上，先“咕咕嘟嘟”喝了一阵子凉茶，才对一直盯着他的春水说：“上、中码头的号子头儿我全见了，他们也愿意助一把，只是怕闹起来饿肚子！”
“是呀，谁没有一小窝哩！”刘二楼叹气道。
“听说……”高半截胆怯地望了望众人，终于说道，“听说外地罢工还出人命哩！”
“那倒不怕！”小钢炮猛吸一口烟，呛得直咳，咳后说，“出几条人命也比白白把码头让人强！”春水当然明白另两个码头领头人的意思，要花家出钱买个“罢工”来！花小姐会同意吗？若黄满贯硬上个半年几个月，花家不就成了空架子了吗？
“你没说，罢工起来对他们有好处？”春水知道小钢炮办事粗鲁，不放心地问道。
“全说了！说只要罢工胜利，黄家码头也得随着下码头‘五五’正提！”
“他们怎么说？”
“他们像是劲不大，怕惹了黄老板，临了闹不成，连饭碗都砸了哩！我说：不碍事的！只要大伙儿抱成团，三个码头一下停工，连船老板也会向着我们！”
“我不明白，咱们为何也罢工？”高半截担心地问。
刘二楼看春水只顾想心事，便对高半截说：“若咱们不停工，自然能赚大钱，可人家会不眼红？”
“他们要啥价？”春水突然问小钢炮说。
“条件是不高，罢工期间不让饿肚子就行！”
“事到如今，也只得如此！你去回话吧！”春水像下了决心，果断地说。
“那……”刘二楼看看春水，好一时才说，“这种大事，花小姐会不会……”
“我想，”春水扫了众人一眼说，“她会同意的！”
小钢炮走后，春水上了小阁楼。
花小姐的闺房里摆设华丽，桌子、柜子、椅子、茶几多是紫檀木，描龙画凤，嵌金镶玉；楠木梳妆台，悬珠挂翠。四周墙壁，白如粉洞。紫檀柜上嵌一块菱花宝镜，茶几上放一套新式进口玻璃杯。牙床靠后墙，上叠两床苏缎杭绣鸳鸯锦被，一床艳红，一床翠绿；梳妆台上放的胭脂、官粉均属扬州、苏州所产，名香宫皂雪花膏散着香气；桌子上摆一对景德镇彩凤花瓶，各插两支真的山鸡尾；里竖一座古钟，久未上劲，停了。
闺房里，前来相劝的寿州女人也相继回了家。一个仆女打来水，让倩倩净了面，便让她休息了。
几天来的彻夜不眠，已把花小姐折腾得精疲力竭。她脱了孝装，只穿一身素衣，浑身骨节酸痛，双目也有些水肿，嘴唇裂开了血口子，精神恍惚地半躺在睡椅上。这飞来的横祸，犹如晴天霹雳一般炸在这个年仅十九岁的少女头上，魂飞魄散三日有余，使她昏厥、苏醒，苏醒、昏厥……像是只剩下了没灵魂的躯体。埋葬了父亲，她才恍觉又回到了人世间。噩梦醒来，她愈加感到孤凄。泪水已干，只剩下悲凉的思绪和情愫，缠绕着她，折腾着她的心。她也曾想一死了结，到九泉之下寻亲人，让花家落个“白茫茫大地真干净”。天塌了，地陷了，她觉得自己脚下的寸土也在下沉。可万没想到，春水和寿州人伸手拉住了她，给了她生的希望。昨天父亲的魂灵附体刘二楼的时候，她从没认为那是假的。她至今还不敢相信那是春水他们为赶跑黄公子而用的下策。尤其与春水在灵前同时叩头的一瞬间，她恍觉家父就在眼前，感到了对死者和生者的慰藉！她万没想到父母的惨死竟能改变她一生的命运，促成她和春水的结合。她喜欢春水，可父亲硬把她许配给了浪荡公子黄音。小时候，她并未把此当回事，但到了青春期，她方知春水在她心目中的位置，她心里简直没了空隙。每当她面对长江两岸的灯火一个人散步的时候，每当她节假日爬龟山游蛇山的时候，她愈加感到这炽热的情感和思念之情在烧燎自己。豆蔻年华，对一个少女而言，是多么神秘而宝贵！而她，竟毫不顾惜地给了她的心上人。伴随着遐想、忧愁和思念，遥遥地倾吐着心声。她曾多次想单独给春水写一封长长的信，可又怕因此引起满城风雨，惹父亲生气，于春水不利。为了学业，也为了春水，她终于忍了。她吞下苦果，刻苦攻书，心想功成名就后再与父亲闹翻也不迟。万没料到父亲之死反倒促成了自己和春水的事，悲伤之余她却也尝了一口酸甜的幸福果。昨天的那个时刻，她多么想当众扑向春水那宽厚结实的胸怀，悲喜交加地痛哭一场呀！眼下冷静了，她却又不敢相信这一切是真的了……
春水轻轻地上了阁楼。他虽然和倩倩自幼在一起玩耍，可他深知自己的身份，从不敢轻易到这阁楼上来。他十分小心地掀动竹帘，轻轻地咳嗽一声。一股香气袭来，他顿感一阵晕眩。多少个夜晚，他曾彻夜不眠，睁着明亮的双目，望着黑暗的天空做美梦，心猿意马得失控，他便跑到颍河，拉出一只小船拼命地划，疯狂地毫无目的地沿河转悠，他总觉得自己已成了老板，倩倩就坐在对面，调皮地用眼瞭他。他心里似有一团火。他明知这不过是白日梦，他却想一直做下去……眼下虽木已成舟，可他却又感到后怕。万一花倩倩不答应另两个码头的“罢工合同”，一切都将成为泡影！黄家告官逼婚，那下场更是可悲——简直还不如没有这一线近似成功的契机！
春水从不轻举妄动，干那些令人感到轻浮之事。他的稳重就是老把事情往坏处想。所以，他对倩倩是谨慎的，对每一个人都是谨慎的。
花倩倩像是早闻到了春水的气息，她心跳得慌，面部掠过一丝红晕，闭了双目，等待着幸福的来临。春水走近她，只是静静地望着她，像望经过狂风暴雨冲洗过的梨花……他心醉了，不知是过于激动或幸福，他竟流下两滴泪水，轻微地抽泣了一下。
花倩倩如蜂蜇心地瞪大了惺忪的双目，疑惑不解地盯着春水，沙哑的喉咙里嗫嚅着：“你怎么了……”
“你我都这般的命苦！”春水擦了泪水说，“黄家已发出最后通牒，怕是你我今生今世就这么多缘分了！”
倩倩惊得目瞪口呆，心如刀绞一般，好一时，才嘤嘤地哭出声来。哭了一时，突然挺身对春水说：“春水哥，咱私奔吧！就是赴汤蹈火，我也……”
“我怎能干出对不起寿州人的事呢？”
“眼下民国政府提倡婚姻自主，他们黄家凭什么干涉我的婚事？”
“唉！”春水长叹一口气说，“谈何容易！”
好一时，两人默默无言，近在咫尺，又如相隔千里万里……
倩倩怅然地望着春水，近似哀求地问道：“难道你就没一点办法了吗？”
“眼下唯一的上策就是罢工！就怕你不同意。”
“罢工？”倩倩止了哭，如同在茫茫大海内寻见一丝灯火，激动地说，“对！在汉口我就参加过游行哩！”她像望见了江岸车站的人流，听到了汉江两岸的吼声，双眸里透出希望之光。“只是这里罢工和汉口不同！”春水冷峻地说。
“为什么？”
“他们要我们用钱买罢工！”
倩倩似乎明白了什么，她一下扑倒在春水怀中，娇弱地说：“春水哥，只要不离开你，倾家荡产我无怨言！一切都由你做主吧！”
春水轻轻地抚摩着倩倩的秀发，动情地说：“倩倩！你真知我的心！我就是舍出命来，也要……”“别说……”倩倩忙捂了春水的嘴，柔柔地看了春水一眼，悄声说：“在汉口的这几年，每当我随游行的队伍到政府大楼和外国领事馆前，口喊‘打倒列强，解救民众’的时候，我就想起了你。我真想把旧世界一巴掌打个稀巴烂，没有压迫，没有剥削，没有土豪劣绅，人人平等……往后，罢工胜利了，你我要好好掌管码头，压低提成，让众人都过上好日子……”望着这位天真的“小布尔乔亚”，春水不由热泪盈眶，把倩倩搂抱得更紧了……
远处，传来了上、下码头工人们的吼声：
“罢——
“工——
“了——！”
八
颍河是淮河一支流，上通京广铁路，下至黄浦江口，可谓水上之要道。这里过往商船老多，均是从六安、蚌埠、淮安等地运来的咸盐、竹器、茶叶，回路捎去京广杂货以及此地的粮、棉、猪油之类。从漯河到颍河镇一百八十里，从颍河镇去界首是九十里。颍河镇的河南岸北，有十多个县、镇全靠水上运输。因而，这地方成了方圆百里有名的航运中转站。镇里共三个码头，分上、中、下。黄家的两座码头居上游，花家码头居下，也就是镇子东头。
三个码头都有较大的货场和库房，堆放着运来的木材、竹竿、盐，待运的花生、大豆……若论阔气，要数花家的下码头阔。这码头极大，坡道和码脚极宽，而且多是麻石、红石条铺就，阴天下雨不见泥星，住雨点就可装卸，所以很是被各家商船喜欢。
繁忙季节，码头上要停留一排排大商船，若挨个儿相连，能一直排到河心里。黑里掌灯时分，这里灯火通明，炊烟缕缕，闹如夜市。早晨开航，更为壮观。船头两侧各有十人撑大篙，成双成对，如双雁展翅。一个领号子，众人齐应声。接下去便是一连串有节奏的动作：一齐猫腰，一齐顿足，一齐拧脖颈，一齐走“四步”……可谓训练有素，配合默契，有条不紊。远远望去，犹如船工集体舞，妙极！
这地方罢工，不像大城市，没有游行，没有示威，几声呐喊过后，便默默地沉寂下去，犹如无声的暴雨，静静地冲刷着古老的小镇。
偌大的河湾里，少了以往的沸腾，静得令人发急。三个码头前的船只，显得无精打采。该卸的卸不得，该装的装不得。可谓是走不脱，进不来。货场上，码脚上，到处是堆积的货物，横七竖八的木材、荆条、竹竿……
黄满贯万没料到常春水会有这一招。这是古镇有史以来的第一次码头大罢工，它波及了镇上的生意人，人心紊乱，使一切乱了阵脚。黄满贯未经过这阵势，有点束手无策了。黄音去县上央求派人破案，怎奈北伐战争已经开始，人心惶惶，顾活不顾死了。几个家丁外出游逛几日，不见抓到春嫂的影儿。这一切均使他懊恼。工人们提出四条，要求答复，不然不复工。一是提高工人收入，把提成改“五五”正提；二是保证病死有着，维护人身安全；三是减少工时，严惩无故殴打工人的工头；四是辞退花家婚约，以免引起与寿州人的冲突。这第四条曾换得过黄满贯的讥笑，他认为这要求提得水平之低，不堪入目。开初的时候，黄满贯没介意，两个码头的收入是他总收入的百分之三十，咬牙先不要这三十又何妨？任他们闹腾几天，看你常春水能有多大能耐！不想罢工只有几天工夫，他的商号、酒厂、烟厂都有了波动，大有呼应之势，人心惟危，怠工时有发生，工人们再不像以前好调教了。若他们与码头工人联合起来闹事，那可是不堪设想！加之船老板、货主们纷纷登门抗议，要求赔偿损失，更使他招架不及！若得罪了船老大和货主们，岂不是白白朝外扔银钱吗？
今天一早，当常春水用钱买罢工、补偿下码头船主、货主们损失的消息传来，他震惊不已。他万没看出常春水会这般有气魄、有胆识！他表面声嘶力竭，内心却自愧不如了！再不能等闲视之了——他狠狠地想。
黄满贯困乏地呷了一口茶，认真分析了局势：码头工罢工的真正目的是前三条，常春水花钱买的是第四条。若先答应前三条，等婚事办成，三个码头都姓黄了，一下改过来不迟！再不能让常春水牵着鼻子走了，倒打他一耙，让他尝尝老夫的厉害！心思一定，他顿时来了精神，面部掠过一丝冷笑，便派人去喊来了两个号子头儿。
中码头的号子头儿姓施，外号施大炮，是个粗鲁汉子，心直口快，与小钢炮很要好。二人皆是大力士，闲来无事，常比力气。码头工比力气多是扛包拾钱。有钱人撂块钢洋在地上，比力的肩扛麦包或盐包弯腰拾起。小钢炮家穷，总想借此捞几个。他能肩扛双包连弯三次腰拾三块钢洋。有此种力气的除他和施大炮外，再没人了。所以，二人成了全河套里有名的两门“炮”。
上码头的号子头儿是黄满贯的本家，叫黄一路。黄号头儿为人谦和，心细稳重，深受工人们的尊敬。下码头未建好时，小钢炮在上码头扛脚。当时黄一路刚满十八岁，人小骨嫩，均是和小钢炮搭档。小钢炮怜他年幼，每次抬盐筐什么的都要帮他扛大头。后来，黄一路练硬了腰板，当了号子头儿，自然不忘小钢炮的好处，逢年过节，均要邀小钢炮喝几盅。前天晚上，小钢炮和他与施大炮讲了罢工之事后，施大炮当即拍胸定砣，要为朋友两肋插刀。黄一路却沉思老半天才开口说：“若是老兄一人的事，小弟若说半个‘不’字不是人！如今我和施大哥都是号子头儿，一举一动都应该想到哥儿们！丑话先说不为丑，谁家中没几张口张嘴等饭？”为此，两门“炮”皆说他不义气。他有苦说不出，只得拉硬弓。施大炮知他虑事稳妥，口中不服，也只得随他了。
两位号子头儿略含胆怯地进了黄府，拜见了黄满贯，便一旁落了座。
黄满贯轻蔑地瞥了他们一眼，停了片刻，才淡然问道：“你们还有什么条件？”
施大炮见黄号头儿不答，便说：“就那么四条！”
黄满贯不理他，望了望黄一路，好一时才说：“自家爷儿们，竟让一个外地的顽童当猴耍！若闹翻了脸，可别怪我不客气！我若不讲情面，解雇诸位，下码头那小河沟会容得下你们？诸位老眼气花家码头的‘五五’正提，可咱们爷儿们怎么进不去一个！人家抱了团，咱们却自家拆自家的墙，不怕别人笑话！二位只要帮我共谋大业，会没你们的好处？”
黄号头儿欠了一下屁股，面部表情看不出什么变化，做出了一副洗耳恭听的姿态。他心里却在想：往日进黄府，我们是主仆关系。现在你请我们来，张口居上，有点不识时务吧！
