比起其他的海洋和淡水系统，河口湾里的滤食生物更多。因为这里的绿色原生物生长密集。在河口湾的水中有很多浮游动物消耗不了的单细胞光合作用生物。这些绿色细胞沉在河口湾水底，被牡蛎和蛤蜊这样的滤食者消化。在一些河口湾，滤食动物的数量非常庞大，以至于河口湾里所有的水每隔几天就要被它们滤食一遍。在南卡罗来纳的北入海口河口湾，牡蛎在每次大潮期间能将 68%进入入海口的水过滤一遍。
由于地理位置的原因，河口湾比起其他的海洋生态系统对人类的活动显得更为脆弱。人类已经发现河口湾是修建海港和建立船运企业的好地方。频繁来往的商业及私人船只已经给那里的生物带来了麻烦。
其中一个日趋严峻的问题就是异种，即非本土的品种，它们搭远洋轮船来到这里扩张它们的地盘。很多情况下，来到河口湾的异种能打败原来生活在这里的本土生物，结果就是异种生物占领地盘而本土生物消亡。在圣弗朗西斯科海湾现存的生物中有90%是非本土品种。
由于人类的介入，河口湾在其他破坏面前也显得十分脆弱。街道上排出的污水，外溢的化学毒物，空气污染以及很多人为产生的化学品都流进了河口湾。这些东西改变了水质，影响了生活在那里的生物。
远在河口湾上游居住的人们的生活也同样冲击着河口湾。那里修建大坝，将河水转变成饮用水，这势必会减少注入河口湾的淡水量。例如位于佐治亚州和阿拉巴马州之间的察塔胡契河，它由位于佛罗里达的阿巴拉契喀拉湾入海。现在这条河被卷入到一场“三州争水”的战争中。佐治亚州和阿拉巴马州想把这条河的水变成像伯明翰和亚特兰大这些城市的城市用水。而佛罗里达不希望注入阿巴拉契喀拉湾的淡水被减少。经过几年的争论，这个问题仍然在协商中。
乍得湖是位于撒哈拉沙漠边缘的巨大内陆海，约贝河、洛贡河以及沙里河等其他许多河流都汇入其中。如今，乍得湖干涸的面积等于法国、西班牙、德国和英国的面积之和。从地图上看，尼日利亚、尼日尔、乍得和喀麦隆这四个国家都有一条海岸线。乍得湖令人捉摸不透，因为它的面积会发生巨大变化。部分原因是，即使没有人类的影响，河流本身也变化无常；另一部分原因是，湖水很浅，现在的平均深度只有 5英尺（1英尺 =0.31米）。因此它非常容易因为灌溉农田而缺水，而且过分依赖河流的补给。一万年前，乍得湖发生过漫溢现象，溢流经过尼日利亚进入大西洋。然而，在 1400～ 1910年间，它曾有4次完全干涸，当时只剩下了两个小池塘。
1910年以后，乍得湖又开始扩大，并在 1962年达到顶峰，那时的面积几乎达到 1万平方英里（1英里 =1.609千米）。然后又一次开始缩小，到 20世纪 90年代后期，95%的水面干涸。空旷的水面又一次被一分为二，中间成为一片大沼泽。2004年，乍得湖进一步缩小，据报道面积缩减到 200平方英里。这是因为在过去 40年间，从河里流下来的水减少了一半。水文学家指出，有一半到 2/3的水量减少是因为降雨量下降，其余则是因为尼日利亚和喀麦隆灌溉项目的分流。
湖面缩小造成了巨大的破坏。尼日尔和尼日利亚不再拥有湖岸，尼日利亚和喀麦隆则一直就湖中何处定为边界而争执不下。实际上，这个问题只是在湖面缩小后、农民们迁移到存在争议的河床时才变得重要。国际法院最终裁定，达拉克以及其他 32个有争议的村子属于喀麦隆领土。
更糟的是，在治理乍得湖的减小这个问题上，政府基础设施以及西方援助项目被屡屡证明完全无能为力。30年前，英国工程师开始建设非洲最大灌溉系统之一的南乍得灌溉项目。项目计划灌溉乍得湖西南岸面积达16.5万英亩的稻田和麦田。从湖中引水的渠道长 19英里，但即使这样也赶不上湖岸线后退的速度。项目区的绝大部分土地从那时起，在大多数年月闲置不用，一个个磨坊很快就成了考古学家研究的对象。
当地的农民和渔民们通常对中央政府无法施加影响，他们还是依赖传统的法则生活，因此只好接受这种水文后果。英国社会经济学家泰瑞·萨奇花了几年时间来考察乍得湖，她说，当南乍得灌溉项目被废弃后，本来希望从中受益的农民只是被动地随着湖岸线迁移，开垦湖床。这里没有道路，没有政府打的井，也没有警察，只有湿润、肥沃的 100万英亩土地。这实际上更为重要。
有趣的是，经常迁移并在新的土地上建立新的农场，成了一个非常平和的过程。萨奇说，农民们依靠传统的权力体系来分配土地。尼日利亚塔姆班奈拉村是一个典型的例子，1985年这个村子向东迁移，在靠近一处废弃渔场的湖床上耕种。他们在那儿待了几年，直到 1994年因湖水上升淹没了他们的定居点而再次搬迁。但当第二年湖水重新下降后，他们又回来建立了定居点。这看起来像是一个解决冲突、歉收和饥荒的好办法，“他们做得很好，不只是被动应付”，萨奇说，“许多人生产的食物自给有余”。穿行在湖床上的众多满载粮食的小卡车就是例证。
这一切有什么教训呢 ？当河流干涸的时候，如果社会能够适应这一变化，它或许并不是一场灾难。事实证明，生活在湿地中的那些农民们与生俱来的适应能力非常有效。具有讽刺意味的是，我们越来越擅长使河流干涸，却失去了应对这种后果的能力，更不用说从中求得繁荣了。
§§§第二节是什么让湿地日渐消失
气候是控制湿地消长的最根本的 湿地动植物、湿地的面积、分布和功动力因素，气候变化对湿地生态系统 能均会产生重大影响；同时，湿地消的物质循环、能量循环、湿地生产力、 长会改变湿地生态系统，进而加快气候变化的速度，其中气温升高和降水变化是影响湿地分布和功能的主要气候变化因素。湿地因水循环的变化而受到不同的影响，其中包括降水、蒸发、散发、径流和地下水补充与流动的变化。这些变化影响到地表水系统和地下水系统，也影响到湿地需求、家庭供水、灌溉、水力发电、工业用途、航运和观水旅游。
气候变化预计将加剧全球水循环，影响到地区和季节的水分分布和水供给。最脆弱的地区之一是降水主要依赖冬季降雪、而河流多半来自春夏季融化雪水的地区。在这些地区，温度上升可能导致冬季径流增加，春季水流减少。在有些这类地区，意味着晚冬时节水灾可能增加，需求高峰期灌溉用水减少。然而径流的变化不仅取决于降水的变化，也取决于集水区的自然条件和生物条件。水流和水位的变化对内陆湿地有着严重影响。干旱和半干旱地区对降水变化尤其敏感，因而降水减少可以大大改变湿地面积。
湿地最为基本的功能之一就是为动物提供终年的居住环境，还是一些候鸟越冬的生境（取决于湿地的地理位置），因而湿地生物多样性也将受到全球变化的影响。但是，由于气候和水文要素的时空变异性，地质地貌的区域差异，湿地中的生物群落存在着极为明显的时空分异性，各地湿地生态系统功能对全球变化的响应也表现出极大的区域性。在一些湿地，气候变化引起的生物群落的变化，可能导致一些种群的变化（如有的种群可能会逐渐消失，有的种群则会产生新的变种）。例如，在塞舌尔，小面积湿地的丧失，可能造成当地爬行类和小型鸟类的灭绝。在半干旱地区，鸟类对于湿地的依存程度存在着明显的年际变化，这主要取决于区域年降水量。如果塞舌尔西部的湿地变干，一些依赖湿地生存，而且相对容易迁移的鸟类将会东移，例如迁移至尼日尔、尼日利亚、喀麦隆、乍得等国。由于湿地，尤其是温暖地区的季节性湿地，为许多严重疾病，如疟疾、丝虫病、血吸虫病等病媒的繁殖和生长提供了栖息地，所以温度的升高和季节湿地分布的变化将改变这些疾病的时空分布。全球温度升高可能使湖泊和河流水温变暖，影响最大的是高纬度地区，那里的繁殖率将增加；还有低纬度冻冷物种交界地带，那里的物种灭绝数量将最多。对微小的温度变化都十分敏感的稀有、濒危植物和动物，常常找不到其他的替代生境，在山区湿地的隔绝带尤其如此。
预计亚洲北部大规模土层减少，可能会导致北部覆盖泥炭地的减少，从而造成大量的二氧化碳和甲烷不断释放到大气中。同样，预计蒸发量的增加和降雨量的变化也可能对热带泥炭地产生不利影响。冻原和极地地区温度上升预计将导致永久冰冻层融化，造成其面积和深度缩减。这将引起生物残体分解量增加，使更多的二氧化碳流入大气层，并可诱发促使湿地排放甲烷的变化过程。此外，冻气候变化也会影响生长在湿地上的水稻原湿地的变化预计导致植被区向北移动。
与湿地相关的农业生产也会受到气候变化的影响。在亚洲的热带地区，微小的升温就会对水稻产生不利影响，而印度水资源短缺将可能超过二氧化碳增加的效益，可以预料水稻产量收益将下降。亚洲水稻面积的变化将相应地改变甲烷的释放，这对水稻的生长具有重要的影响。
气候变化还会造成全球湿地面积及其时空分布的变化。专家曾经研究欧洲南部半干旱地区以水生植被为主的湿地生态系统对气候变化的响应，结果表明，气温升高 3～ 4℃，适应于水生植被生长的湿地面积在 5年之内将减少 70％～ 80％，这说明干旱半干旱地区的湿地对全球变暖是极为敏感的。专家曾经研制了一个水文和植被的响应模型来分析美国大平原地区半永久性湿地范围对全球变化的响应，他们利用高科技模型的输出结果（即气温升高 3～ 6℃，降雨从减少 17%到增加29%），进行 11年模拟，其结果表明，在目前的气候状态下，湿地面积将增加3％；但在温室气体气候情景下，湿地面积将减少12％，开放水域的面积也由模拟初期的 51％，降至第 4年的 0。加拿大科学家的研究结果表明：加拿大萨斯喀彻温省东南部凯诺湖的湖水水位变动与气象记录的 10年尺度的变化是一致的。奥地利学者通过分析卡林西亚湖沉积岩芯得出的结论是：该湖的水位、范围、形状和湖水温度与气候变化存在着明显的相关关系。湿地科学家在研究气候变化和北部草原湿地的动态变化时也认为北部草原湿地的植被和面积变化与气候改变有良好的规律性。气候变化对北方泥炭地影响的另一种可能是高温将使永久冻土融化。如果温度增加2℃左右，北半球冻土的南部边界将北移。这不仅改变区域的水文和地貌特征，而且与碳循环的过程和速率有关，特别是在极地、亚极地区域，因为冻土是维持此地区生态系统中水位的重要因素。
目前，全球性增温和海平面上升及其影响已引起了世界沿海国家的高度重视。据政府间气候变化专门委员会对过去 100年的海平面评估认为上升了 18厘米，对全球海平面变化的预测认为 2050年时将上升 20厘米，2100年时上升 49厘米。根据近 40多年的验潮资料分析，中国沿海海平面上升速率为 1.4~2.0毫米／年，与全球上升速率一致。
海平面升高和风暴潮增加，可能使盐水浸入湿地，严重影响到湿地补充淡水的作用。海平面升高有可能使沿海湿地分布状况发生极大变化。咸和微咸的滩地、红树林和其他沼泽会在水淹和冲蚀中消失；其他湿地将会变性或向内陆移动。这些沿海湿地作为野生动物栖息地的价值将削弱，生物多样性也会减少。湿地对沿海地区的生态和经济是至关重要的，它们的生产率等于或超过任何自然或农业系统。湿地还起到净化污染物和一定程度上阻拦洪水、风暴和高潮的作用。无疑，沿海湿地的变化必然影响人类社会和经济的发展。气候变化和海平面上升以及风暴和风暴潮的变化，会侵蚀河岸、增加港湾和淡水区的盐度、改变河流和海湾的潮汐范围、影响沉积和营养物的输送，增大沿岸洪涝灾害的频率。一些沿海湿地，如咸水沼泽、河口三角洲等目前和未来正受到很大的危害，而这些系统的变化又会对旅游业、淡水供应、渔业、生物多样性产生重大的负面影响。
人们广泛并越来越趋于一致地认为，湿地是可为全球提供可观的社会效益、经济效益和环境效益的极为重要的生态系统。专家估计，沿海地区和湿地生态系统提供的服务总值为15.5万亿美元／年，占全球生态系统估计提供服务总价值的46％。海平面上升速度加快，可能使物种构成改变，湿地生产力和功能下降。沿海湿地系统的植物和动物对小的永久水位变动一般有所反应，它们对这些变化适应的程度主要取决于向其他地点“迁移”的能力。海平面上升可能迫使湿地系统向内陆移动。但是移动的路线可能受内陆土地利用的阻碍，也依赖于这些系统和它们的构成部分能否在可存活的时间内迁移。海平面升高和风暴潮增加，可能使盐水浸入湿地，严重影响到湿地补充淡水的作用。
珊瑚礁是最具有生物多样性的海洋生态系统，但对温度变化非常敏感。海平面的上升和风暴潮的增加可能损害珊瑚礁。许多研究表明，缓慢生长的珊瑚礁可以跟上海平面上升的“中心估计水平”（每年为 0.5毫米）。这些研究没有考虑珊瑚遇到的其他压力，如污染或沉淀物增加。然而，近期的研究表明，大气中的二氧化碳的浓度日益提高，对珊瑚生长具有有害作用。
