东周被史家分为春秋和战国两个时期，这一时期的政治中心逐渐从周王室转移到了诸侯各国。
公元前770年，周平王东迁之后，中央政权的权力受到了极大的削弱，不再有控制诸侯的力量。侯国互相兼并，大国陆续出现，从而打破了诸侯并列、王室独尊的局面。在兼并过程中，西周原有的旧制度逐渐遭到破坏，特别是宗子世袭不得买卖的宗族土地所有制，开始向个人私有可以买卖的家族土地所有制转化，这种转化成为东周社会各种变动中最基本的一个变动。一般来说，西周社会比较安静，东周则进入动荡时期，频繁的兼并战争，加重了人民的痛苦，与此同时也推动了社会向前进步。这一时期，既是诸侯、大夫兼并盛行的时期，也是华族和南方蛮国争霸的时期。战争破坏了旧秩序，产生了新制度，其主要标志是：旧的领主阶级逐渐被新的地主阶级所代替，旧的农奴阶级逐渐被新的农民阶级所代替。
战争的频繁发生和军费的巨大支出是春秋时出现的一个新矛盾。为了缓解这种矛盾，以鲁国“初税亩”为首，开始了一系列的经济改革。另外铁器农具和牛耕的广泛使用，大大提高了农业生产力，促进了手工业和商业在诸侯国间的广泛发展。
东周文化已经有了相当大的发展。许多思想家、政治家、军事家纷纷著书立说，逐渐演化出中国历史中著名的战国时期“百家争鸣”的文化高潮。
郑庄公兄弟相残
春秋时期的郑国为姬姓国，其始封者为周宣王母弟郑桓公姬友，始封地则在今陕西华县东北。周幽王时，郑桓公为王室司徒，深感王室多变故，欲为后世寻避难之所，将一些王室财产藏匿于虢、郐之间，后来郑武公因取而都之。其地即今河南新郑。春秋初年，郑国实为诸侯中之大国。但不久，当武公子庄公即位之后，郑国却发生了内乱。
当初，郑武公娶于申（姜姓诸侯），妻子曰武姜。武姜生了郑庄公和段两个儿子。庄公出生的时候，是逆着生出（足先出而头在后），被姜氏视为不祥，因而厌恶他，而喜爱小儿子段，并且想立段为太子，以便将来继承王位。姜氏几次向郑武公请求，都被郑武公拒绝。后来郑庄公即位之后，武姜向庄公要求把制（今河南荥阳汜水镇）作为段的封邑。郑庄公拒绝了，说：“制是国家的险要之邑，东虢君恃之以作乱，而死在这里。其他不论哪个邑都行。”武姜又要求京（在今河南荥阳南二十余里），庄公答应了，让段居于京。郑大夫祭仲看出了其中埋伏的危险。他对郑庄公说：“都邑的城墙长度超过百雉（一雉三堵，一堵长一丈、高一丈，则一雉高一丈长三丈，百雉长三百丈）郑庄公像，就会对国家产生危害。按照先王的制度，大的都邑不能超过国都城墙长度的三分之一；中等都邑不得超过五分之一；小的不能超过九分之一。而如今，京邑却不合于法度。这样下去，君将不堪。”其实，郑庄公心里比谁都明白，却不在面子上露出来。听了祭仲的话，郑庄公回答说：“姜氏（指其母武姜）想这样，我有什么办法？”祭仲说：“姜氏何厌之有？对大叔段，您应及早处置，不要让他发展起来。等到他地盘、势力蔓延发展起来，您可就难办了。蔓延生长开来的野草就不可除，何况是君之宠弟呢？”郑庄公说：“多行不义，必自毙。你等着就是了。”
过了不久，大叔段又下令让郑国西部与北部边境的两个城邑“贰于己”，即使这二邑，既属郑庄公管辖，又要听他的号令。此事在郑国大臣中引起了不安。郑大夫公子吕对郑庄公说：“国家是不可能同时听命于两个人的。您若是想把君位让给大叔，我请求您允许我去服事他。如果您不让，则请您除掉他，不要让民众的心倒向他那边。”郑庄公听了以后，说：“用不着，他将自己找祸。”又过了不久，大叔将西边和北边两属的城邑收为己有，势力一直发展到廪延（在今河南延津东北）。这一来，有些大臣更惊慌了。公子吕对郑庄公说：“行了，该行动了。让他的势力再增长下去，便可能获得国人的支持。”郑庄公心里早已有数，说：“不义则不能获众心，势力发展下去，只能走向崩溃。”
大叔段为夺取君位，更加紧准备。修缮城墙，积聚粮食，修补甲兵，征召军队，训练士卒。等这一切准备停当之后，大叔段准备偷袭郑国国都，而庄公母武姜将暗中接应，打开城放他们进来。从一开始，郑庄公便在密切注意着大叔段的一切行动，并采取相应的对策。只是庄公过于狡猾，不像大叔段那么张牙舞爪。他只在暗中准备，因而别人看不出来。这时，庄公派出去的间谍向庄公报告了大叔段行动的准确日期。郑庄公听了以后，说：“行了，到时候了。”立即先发制人，派公子吕率二百战车向京邑发动进攻。大叔段只想着要进攻庄公，却没想到庄公突然派兵来攻他，毫无准备，被打了个措手不及。而京邑的人也不支持大叔段，背叛了他而向郑庄公投降。大叔段被打败，从京邑逃到鄢（今河南鄢陵西）。郑庄公的军队又追踪到鄢。大叔段又从鄢出奔到共（卫国邑，今河南辉县）去了。郑庄公在这场斗争中取得了完全的胜利。这一年是周平王四十九年（前722年）。
大叔段出奔以后，郑庄公余怒未消，把母亲武姜也抓了起来，囚禁在城颍（今河南临颍西北），并发誓说：“不及黄泉，无相见也。”意思是不死不相见。可过了之后，郑庄公又后悔了。因为武姜毕竟是自己的母亲。但话已出口，不好收回。
颍谷（地在今河南登封西南）封人（边疆地方长官）颍考叔知道了郑庄公的窘境以后，便去为郑庄公出主意，给庄公找台阶下。他去见郑庄公，郑庄公赐之食，颍考叔食而舍肉不吃。郑庄公问为什么，颍考叔回答说：“小人的母亲已备尝小人奉献的食物，却还未尝过您赐给的羹饭。请您允许我带给她。”郑庄公听了，长叹一声说：“你有母亲可以带肉给她，而我却没有。”颍考叔明知其故，却故意问道：“敢问这是何意？”郑庄公就把事情的前后经过都告诉了颍考叔，并说自己很后悔不该那样做。颍考叔听了以后说：“您有什么可担忧的？如果掘地及泉，在地下的隧道中相见，别人谁还能说什么？”郑庄公听了，认为是个好主意，便照颍考叔的话办了。隧道挖好后，郑庄公和母亲即在隧道中相见。遂恢复了母子关系。
从这个故事中，我们可以看出郑庄公是多么阴险而虚伪。他对弟弟的行动了如指掌，暗中准备，表面上却不动声色，对母亲姜氏恨之入骨，却又装出孝顺的样子。这样的人，轻躁妄动的共叔段如何是他的对手！
州吁之乱
在西周时期，卫国是姬姓诸侯中最重要的诸侯之一。卫之始封者为周文王的儿子，周武王的同母弟康叔名封。卫国和鲁国、齐国都是周人东方殖民的重要据点，对拱卫洛邑和王畿地区起着很大的作用。
然而，到春秋时期，卫国已经衰落下来，变成一个一般的诸侯国。而且，这一时期卫国内乱频仍，有好几次几致灭顶之灾。州吁之乱是其中最早的一次。
卫庄公在位时娶了齐国太子得臣的妹妹庄姜为妻。庄姜长得非常美丽。嫁到卫国以后，卫国国人做了一首诗来称颂她的美貌，这首诗即《诗经》中的《硕人》一诗。诗中有“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉。巧笑倩兮，美目盼兮”等句。可是，庄姜美而无子。于是，卫庄公又从陈国娶了厉妫和戴妫姊妹二人。厉妫生孝伯，小时候就夭折了。戴妫生子完。后来戴妫死，庄姜把完养为己子，卫庄公立完为太子，后即位，为卫桓公。
可是，卫庄公还有一个儿子叫州吁，是卫庄公宠幸的小妾所生。卫庄公也非常喜欢州吁，而州吁，十分横暴。卫庄公也不管教他。庄姜十分讨厌州吁。卫大夫石碏劝卫庄公说：“臣听说，爱孩子要教之以义方，不要让他走上邪路。习于骄、奢、淫、逸，便必然走上邪路。宠禄太过而不禁。只能加速祸害的到来。您作为国君，应当尽力除祸。可您这样做却是加速祸害的发生，这怎么行呢？”可是卫庄公对他的话不加理睬。石碏的儿子石厚和州吁往来甚密，石碏禁止石厚这样干，石厚不听。等卫庄公死，卫桓公即位时，石碏便告老回家了。
卫桓公即位以后，州吁果然越来越放肆。暗中招募亡人，积聚力量。郑庄公的弟弟大叔段政变不成，出奔卫国，州吁和大叔段臭味相投，交上了朋友。到周桓王元年（前719年），州吁终于指挥手下人袭杀了卫桓公，而自立为卫国的国君。
州吁自立为卫君后，本性难移，到处惹事生非。本来卫国和郑国接壤，两国以前经常发生战争。州吁自知弑君自立，国人不服，便想通过发动对外战争来缓和国内的矛盾。他首先将矛头对准郑国。利用宋国和郑国之间的矛盾，派人到宋国去联络，约定共同出兵攻郑。恰巧此时，陈国和蔡国想讨好卫国，便和卫国一起出征。周桓王元年（前719年）的夏天，四国组成联军，进攻郑国，包围了郑国国都的东门，打了五天，未有结果，撤了回去。到秋天，四国联军又一次进攻郑国，打败了郑国的步兵，抢了一些郑国田野里的庄稼，撤了回去。
州吁为巩固君位而发动战争，根本不得人心。《诗经》中，有一首叫《击鼓》的诗，便是反映卫国攻伐郑国的这场战争的。此诗是卫国出征的士兵所作，诗中言道：“击鼓其镗，踊跃用兵。土国城漕，我独南行。从孙子仲，平陈与宋，不我以归，忧心有忡”、“吁嗟阔兮，不我活兮；吁嗟询兮，不我信兮”，对这场战争表示了极大的厌恶，直至开小差逃跑。《日月》一诗，传为庄姜所作。州吁杀害卫桓公后，庄姜十分悲伤愤恨，故诗中有“乃如之人兮，德音无良”等句。当时，不仅卫国国内人心思变，连其它诸侯国也看出州吁不长久。鲁隐公曾向大夫众仲问州吁能不能成事，众仲回答说：“安定国家只能以德和民，而不闻以乱。州吁仗恃武力，安于残忍。仗恃武力，众心不附；安于残忍，无亲近之者。众叛亲离是成不了事的。兵就像火，如不自敛，必将自焚。州吁弑其君上，又虐用其民，不去以德安民，却想以乱成事，必不免于失败。”
州吁自立为君数月之后，国内仍然不能安定。石厚便去向父亲石碏请教所以安民的办法。为除掉州吁，石碏想出了一个主意，对石厚说：“让州吁去朝见一下周天子，君位就算合法了。那时会安定。”石厚又问：“怎样才能去朝见周天子呢？”石碏说：“陈桓公现在有宠于天子，而且陈国和卫国正在搞好关系。如果去朝拜陈国，让陈桓公向周天子请求，这件事就成了。”石厚信以为真，便告诉了州吁。州吁同意了，带着石厚往陈国去。他们走后，石碏立即派人告诉陈桓公说：“卫国褊小，我也老了，不能做什么事了。州吁和石厚这两个人是杀害我们国君的凶手，您看着办。”州吁和石厚一到陈国，就被抓了起来。然后，陈国派人到卫国，请卫国派人去鼾这二人。这年九月，卫国派右宰醜杀州吁于濮（今安徽亳县东南）。石厚因是石碏的儿子，卫人不忍杀之。石碏派自己的家宰獳羊肩到陈国去将石厚杀死。这个“大义灭亲”的典故一直流传于中国人中。
然后，卫人从邢国（今河北邢台）迎回了卫桓公的另一个弟弟公子晋。冬十二月，公子晋即卫国君位，是为卫宣公。卫国终于又平定了下来。
文姜乱鲁
鲁国和齐国在周代都是周王朝最重要的封国。鲁之始封者为周公姬旦之子伯禽，是姬姓大国；齐之始封者为师尚父姜尚，是姜姓大国。按照周代的传统，异姓诸侯和姬姓诸侯都世代保持着通婚关系，所谓男女同姓，其生不蕃。鲁、齐二国地位相当，因而世代联姻，或齐主娶鲁女，或鲁主娶齐女，往来不绝。除了同姓不婚的原因外，更重要的还有政治和军事上的原因。齐、鲁皆为当时力量较为强大的诸侯，双方联姻，更是互相寻找一种政治依靠。但这种联姻有时也会带来严重恶果。
周桓王十一年（前709年）正月，即位刚刚两年多的鲁桓公姬轨和齐僖公会于嬴（在今山东莱芜县西北）。齐僖公要将女儿文姜许配给鲁桓公。年轻的鲁桓公不知就里，便答应下来，并行纳幣之礼，订下这桩婚事。同年秋天，鲁桓公派公子翚到齐国去迎文姜完婚，齐僖公亲自把女儿送到灌（今山东宁阳县北）。这个行为不符合周代传统的礼节。因为按照周礼，嫁女于异姓诸侯，若是姊妹，则派上卿送之；若是女儿，则派下卿送之。如果对方是大国，也只能派上卿相送。即使是嫁女儿给周天子，诸侯也不必亲自送行。齐僖公此行，遭到了鲁国人的非议。但事情不久便平息了。
鲁桓公虽娶文姜为妻，对文姜本人的品德却不甚了解。他不知道，文姜在出嫁之前，早已和自己的哥哥、后来即位的齐襄公乱伦私通。在鲁桓公与文姜成婚以前，齐僖公曾想把文姜许配给郑国的太子忽，但太子忽辞掉了。别人问起缘故，太子忽解释说：“人各自有自己相当的配偶。齐为大国，而郑为小国，不适合娶齐女为妻。”后来，太子忽率领郑国军队和齐国军队一起对戎人作战。击败戎人之后，齐僖公又对太子忽提起这件事，太子忽仍然不肯答应。别人问起缘故，太子忽推托说：“没有为齐国做什么的时候，我都不敢这样想。如今我奉君命帮齐国打戎人，要是答应这件事，别人会说我出兵是为迎娶妻子了。”实际上，太子忽固辞齐婚另有缘由。就是文姜品德不淑。
文姜归鲁后，为鲁桓公生了太子同。在以后的十几年中，倒也相安无事。但文姜不德之事，还是传了出去。到鲁桓公十八年（前694年）春天，已经即位多年的齐襄公请鲁桓公携文姜到齐国去作客。鲁桓公答应了。鲁大夫申繻予感到事情不利，便劝鲁桓公说：“男人各有自己的妻子，女人各有自己的丈夫，应界限谨严，不得轻易地亵渎它。能够这样做，才算是符合礼仪。否则，必然身败名裂。”但桓公根本不听，还是和齐襄公在泺（今山东济南市西北）相会。随后，带着文姜到齐国去了。
文姜到齐国以后，和齐襄公旧情复发，重又私通。但不久，这件事被鲁桓公发觉。鲁桓公十分恼怒，狠狠地指责了文姜。文姜不但不思改悔，反而把桓公发觉的事告诉了齐襄公。齐襄公心狠手辣，为达到和文姜长期通奸的目的，便决定杀死鲁桓公。
同年四月的一天，齐襄公设宴招待鲁桓公，把桓公灌得大醉，连车都上不了。宴会结束时，齐公子彭生在齐襄公的指使下，装着帮助鲁桓公登车，乘机把鲁桓公勒死。。
桓公被杀的事情传回鲁国。摄于齐国强大的国力，鲁国虽然君主被杀，可也不敢兵戎相见。但也不愿善罢甘休。鲁国派遣使者到齐国去，对齐襄公说：“我们的君主因畏您的威严，不敢宁居，这才到齐国来修齐、鲁两国之旧好。可是，礼办成了，人却没回来，这让我们追究谁的责任？又怎么向诸侯解释？请除掉彭生，为我君报仇。”齐襄公自知理亏，便推卸责任，杀掉了彭生，以此向鲁国道歉。
