花小麦吃了一惊，不由得停住脚步，将怀里的小核桃抱得更稳当了些。
方才见周芸儿那般吭吭哧哧难以启齿，她还在心中猜度，这姑娘多半是与文华仁闹了别扭，不好说与旁人听，又憋得难受，只好来她面前吐露心事，谁成想，竟是那周庆要卖闺女？
她一方面实在觉得有些不可置信，然而另一方面，心下却又十分清楚，周芸儿万万没必要拿这等事开玩笑，头顶立时就噌地窜出一把火来。
那周庆是火刀村闻名的酒鬼兼赌鬼，打孩子打老婆，甚么腌臜事都做得出，之所以把周芸儿送来学厨，不就是指望着这大闺女学成后能养活他吗？
哦，闺女给人当了一年多的学徒，好容易出了师，能赚钱了，他却要在这时候把人给卖掉，这不是脑子长泡是什么？若真有那起卖闺女的心，这一年多里他早干嘛去了？
花小麦简直无法理解，转身攒眉道：“你爹喝酒喝傻了吧？”
周芸儿一直不曾将这事告诉任何人，寻常时憋在心中，尚且还能勉强控制情绪，这会子终于是在花小麦面前嚷了出来，那股子心酸劲儿就再也忍不住了，哭得险些背过气去，引得村里过路的行人纷纷朝她这边张望。
“你过来。”花小麦将她往僻静处拉了拉，“到底怎么回事？”
“是前几日，我二妹偷偷跑来告诉我的……”周芸儿有一声没一声地抽噎，“我爹听人牙子说，像我这种有手艺的，若是卖去大户人家，价钱比普通的丫头要高得多，他就动了心思。我二妹说，我爹已跟人牙子打过招呼，让他务必帮忙踅摸一个慷慨人家……师傅，我怎么办啊！”
花小麦仍是皱眉：“二月里，应是你头回领工钱，不是我自夸，似你这样还不能上大灶的新厨子，那个数目决计不算少，想必你自己心中也明白。你爹难道就不懂，这是个长久的营生？”
“我……”周芸儿噎了一下，后头的话就没有说出来。
那便是……必然有些隐情了？
花小麦心里有了数，也不急着问她，另转一个话题道：“这事儿，文秀才可知道了？”
“我没跟春喜嫂子他们说。”周芸儿避重就轻地答，“那两位嫂子脾气都有些急，又素来待我好，假使给她们晓得了，肯定是要去我爹那里当头当面替我讨公道的。我爹那人不讲究，惹急了他甚么都敢干，若是再带累得两位嫂子家里不安宁，那不值当，我心里也过意不去呀！”
这事儿一时半会子还真说不清楚，花小麦强忍下那股要冲顶而出的怒气，挥挥手：“行了，我看眼下你还是先回铺子上去，我也得快些去寻大圣哥，不能让小核桃老在外头吹风。等忙过了中午，你再到我家来，那时候咱们慢慢说——你这样心神不宁，在灶上干活儿时，就尽量少碰刀，别伤着自己，可听见了？”
听她这意思，分明是打算将此事管上一管的，周芸儿暗暗松了一口气，心中安定些许，乖顺地点点头，抹一把脸，转头又回了稻香园。
花小麦望着她的背影看了好一会儿，摇摇头，叹口气，抱着小核桃往珍味园的方向而去。
……
这一趟去的倒是顺利，把剃头的事一说，孙大圣立刻痛痛快快地应承下来，还显得很高兴，连说他和孟郁槐是兄弟，这事儿合该交给他，是最合适的，当即便跑去借了一套剃头的家什，跟着花小麦一块儿回了孟家院子。
小核桃百般不愿剃头，将身子绷得死紧，扯着嗓子大哭不止。
有句话孟郁槐说的没错，这娃娃的力气在小婴儿来说，还真是挺大，花小麦怕伤着他，不敢真个使劲儿，又不能不将他摁住了，又是哄又是逗，累出一身汗来，足足花了一炷香的时间，才算是将头发剃得妥当，趁着天气暖，又把小核桃抱去洗了个澡，心中一叠声地感叹，养个孩子，还真是不容易。
家里只有两个女人，不好留人吃饭，孟老娘便死说活说逼着孙大圣晚间来家，好与孟郁槐喝两杯。整个中午在折腾中度过，饭后，花小麦领着小核桃回房歇了一会儿中觉，约莫未时初，周芸儿便怯怯地来了。
孟老娘不是那起爱管闲事的人，分明见周芸儿是有心事的，却也没多打听，只管将小核桃带走，由着她师徒俩自在说话。花小麦刚起身，还有些睡眼惺忪，去厨房拿了些点心，又浓浓煮了两盏松子茶，领着周芸儿去堂屋掩了门。
由始至终，周芸儿一直低垂着头，扁着嘴角要哭不哭的，一望而知满心里皆是委屈。花小麦很不喜她这蠍蠍螫螫的情状，敲了敲桌面，单刀直入道：“此时也没外人，你既愿意把这事儿告诉我，眼见得应是信得过我才是，还不一五一十与我说清楚？那工钱究竟是怎么回事？莫不是……你一个子儿也没拿回家？”
周芸儿可怜巴巴地捧着茶碗，上牙叩着下唇，憋了好半晌方道：“不是的，我……”
说穿了，这事儿果真与那工钱脱不开干系。
周芸儿虽出了师，却到底是新手，工钱自然万万无法跟汪展瑞、谭师傅相提并论，但每月七百文，对于一个一只脚刚迈入饮食行当的年轻人来说，也实在不算低。
二月里，头回领工钱，小姑娘欢喜得几乎要厥过去。若搁在从前，以她这老实胆怯的性格，是肯定要全数拿回去交给家里人，自个儿一文也不会留。
然而，在稻香园呆了一年多，身边都是春喜腊梅这等嘴皮子利落、不肯吃亏的嫂子，加之花小麦没事便会同她讲，让她替自己多考虑一些，日子长了，耳濡目染，她多少也受了些影响，不至于再如从前那般糊涂。
上月发工钱，到手的七百文，被她分成了两份，将其中三百五十文拿回了家，余下的一半，却是压根儿没让周庆知道。她倒也没把钱留在自己身边，因花小麦正在月子里，不方便，她就把钱一股脑给了春喜，让其代为攒起来，也算是为自己的将来筹谋。
“我在我爹跟前，咬死了只有这三百五十文，任凭他怎么问也没松口。我爹就恼怒起来，嫌弃我不中用，挣得少，不够他花使。”
周芸儿抹着眼泪，呜呜咽咽地道：“我估摸着，若不是忌惮稻香园现下人手充足，又有郁槐哥撑腰，他早就跑来铺子上闹了。他没那个胆儿，就生出了要卖我的心，预备拿我去换个一二十两银——不必说，那钱到最后我娘和我几个妹子，是连声响儿都听不着的，十有八九，全都要被他拿去丢在酒坛里和赌桌上！”
她说到这里，便一把攥住了花小麦的手：“师傅，我是真没有办法了……你说这事儿我是不是做错了？我要是当初将那七百文全拿回家，今天也不会落得这个下场，可我……”
“你没错。”
花小麦越听越火大，强忍怒气，伸手安抚地拍了拍她的肩：“你年纪不小了，你爹现在把你卖掉，就是不管你的死活。他不肯为你打算，你娘呢，是根本没那个能力替你打算，你给自己攒钱，有什么错？这事就算是拿出去让村里人评理，十个有八个也肯定会站在你这边——我说，与你爹来往的那个人牙子，你可认得？”
周芸儿便啜泣着摇了摇头：“我哪里认识那起人，想来，多半是我爹一块儿吃酒耍钱的朋友。”
这便是应了那句话，叫做人以群分，周芸儿跟着他这混账爹过了这么多年，还能温柔良善，也真可称得上是难得了。
一时之间，花小麦也想不出甚么好办法，只得安慰了她几句，又嘱咐她这一向不要回家。
“不管你爹拿什么借口唤你，你都别信他，只管安安心心留在稻香园就是。我看，你也别在前边的饭馆儿里住了，咱们那个叫做小凤的女伙计，不是住在园子里吗？你索性挪进去和她做个伴。白天我不担心，庆有和吉祥他们不是吃白饭的，到了晚上，你俩却得把门关好，万不可放了你爹进去，知道吗？这事儿你容我想想，回头再同你郁槐哥商量一下，总归不会让你爹遂了愿。”
周芸儿得了她这句话，不由满怀感激，谢了又谢，淌眼抹泪儿地去了。花小麦叹一口气，到孟老娘那里看了看小核桃，待得晚间孟郁槐归来，便立刻等不得地扥着他袖子，将事情说了一遍。
孟某人刚刚当上爹，一颗心被疼爱儿子的情绪充斥得满满当当，冷不丁晓得，这火刀村里居然有人狠心要卖掉自己的亲闺女，登时就有些按捺不住，饶是性子沉稳，也忍不住痛骂了两句，说那周庆实在枉为人。
然而他终究是个心思缜密的，很快便将其中关节想了个通透，一面将小核桃的拳头轻轻捏在掌心，一面就看了花小麦一眼：“不是我说丧气话，我劝你最好也冷静些，这事儿，恐怕你管不了。”
花小麦憋了一肚子的气，就指望他回来给拿个主意，却不想等来的却是这句话，哪里接受得了？立即一拍桌，高声道：“为什么？！”
