日军的举动早在美军意料之中，已经作好充分准备的美军第5舰队司令官斯普鲁恩斯率领4个航空母舰特混大队（共计航空母舰15艘、战列舰7艘、巡洋舰21艘、驱逐舰69艘）前来阻击。据事先侦察判断，小泽舰队在6月17日前还不能进入攻击阵位，斯普鲁恩斯决定抓紧时间击毁附近各岛的日军飞机，使其不能支援小泽舰队。于是，他们利用几天时间对马里亚纳群岛一带的日军岸基飞机进行狂轰乱炸，使其损失惨重。18日，斯普鲁恩斯的4个航空母舰特混大队在马里亚纳以西海面会合后，白天西进，夜间东撤，这样既能截击日军的第1机动舰队，又能支援塞班岛登陆作战。
1944年6月19日拂晓，天空晴朗无云，美军第58特混舰队和旗舰“列克星敦”号出现在塞班岛西南110海里的位置上。从7时20分到9时，他们出动了大量“泼妇”式战斗机，将35架前来轰炸的敌机击落，使日军想用陆基飞机攻击美军航母的企图没能得逞。快到10时，第58特混舰队的雷达发现有飞机从西面150海里处飞来，很明显，它们来自日本机动舰队。兵贵神速，美军立即出动450架“泼妇”式战斗机，在高空进行分层盘旋，并对日军数量众多的飞机进行了突击。少数日军飞机渗透到美军战列舰大队上空，被配有无线电引信的炮弹击毁。当从美国航空母舰上起飞的轰炸机袭击关岛机场后，日军机动舰队又发动了3次更强大的攻击，却得到了与第一次攻击同样的下场。小泽看着一架架飞机拖着烟火，如片片秋叶跌落大海，神情沮丧极了。直到太阳落山，日军舰队共损失飞机346架，再一次陷入了被动。
在歼灭日军航空兵的8个小时中，其他灾难同时降临到日本机动舰队。在这期间，2艘美军潜艇冲过日军主力的警戒幕，向日军2艘航空母舰发射鱼雷。这2艘航空母舰是小泽的旗舰——新的“大凤”号和袭击珍珠港的老牌战舰“翔鹤”号。随着几声巨响，2艘航母的油管断裂了，大量易燃气体喷发出来，并于19日15时左右引起了大爆炸，使许多日军死伤。小泽治三郎因在旗舰爆炸前转移到了“瑞鹤”号航空母舰，因此幸免于难。傍晚时分，小泽机动舰队向西北撤退。
看到敌人的两翼已被剪断，斯普鲁恩斯作好了进攻的准备。他只留下1个航母大队用以保护塞班岛滩头不受日本陆基航空兵的攻击，其余大队向西稍偏南方向航行。斯普鲁恩斯估计，小泽的机动舰队正在顺着他们的来路撤退，他们已经作好了截击的准备。但是，美国侦察机在这个方向没有发现任何目标，于是，美军战舰在6月20日中午改变航向，向西北方向行驶。快到16时的时候，1架“企业”号上的侦察机报告，称敌军距他们有275海里。这对于美军舰载机来说，无疑是个很远的距离。但是斯普鲁恩斯还是出动了216架飞机，尽管他们得在茫茫夜色中返航。
太阳快要落山的时候，第58特混舰队的飞行员终于发现了成扇面状分布的日军航母舰群，它们正向西北方向驶去。美军立即发起攻击，击沉了“飞鹰”号航空母舰和2艘日本油船，击伤了另外2艘航空母舰。小泽治三郎见势不妙，紧急出动75架飞机，协同防空火炮作战，总算击落了20架美军飞机。但是，日军的损失更为惨重，太阳落山时，日本机动舰队只剩下35架飞机了。这时，海天逐渐变黑，很快变得伸手不见五指。此时，美军飞机逐渐返回甲板，驾驶受伤飞机的飞行员被迫在海面降落。为缩短幸存飞机的返航距离，美军第58特混舰队全速迎向他们，以便飞机着舰。他们冒着受到日军潜艇攻击的危险，将舰船灯光全部打开，驱逐舰在舰队中来回穿梭，在忙乱中寻找幸存者。
完成救援、接收飞机的任务后，第58特混舰队向天黑前发生空战的海域驶去，以16节的航速行驶一夜，并在第二天沿着飞行员返航的线路航行。美军的这次行动极具价值，他们用驱逐舰和水上飞机救起了参加战斗的全部49名飞行员。虽然在2天的战斗中，美军损失了130架飞机，76名飞行员牺牲，却使小泽的第1机动舰队遭受了毁灭性打击。至此，这场发生在太平洋海战中的航空母舰最大海战——马里亚纳海战以日军失败而告终，菲律宾海的制空权、制海权转到美军手中。
航空母舰中的短命鬼
第二次世界大战是航空母舰发展和运用的全盛时期，交战双方总计有近200艘航空母舰在大洋上穿梭，卷起层层浪花。而其中最大的一艘，则是日本海军的超级战舰“信浓”号。1942年6月，由于日军在中途岛海战中大败，航空母舰损失惨重。为解燃眉之急，日本将“信浓”号战列舰改装成了航空母舰。该舰长266.58米，宽36.3米，满载排水量为7.2万吨。其动力为蒸气轮机，航速27节。
“信浓”号航母火力之强，装备之精良，堪称二战中的“海上巨无霸”。然而，它却只能用生不逢时这个词来形容，就像著名的“泰坦尼克”号一样，在处女航中便遭遇灭顶之灾。1944年11月9日，“信浓”号正式加入日本联合舰队。11月28日中午，它在三艘驱逐舰的护卫下，离开横须贺港驶进吴港。当晚20时48分，一艘在附近巡视的美国潜艇“射水鱼”号用声呐探测到了它的庞大身躯。“射水鱼”号艇长下令潜艇悄悄跟在这艘超级巨舰后面，保持若即若离的状态，而已经成了猎物的“信浓”号和其他3艘护卫舰却一无所知，仍然在夜色中航行。次日凌晨3时16分，“射水鱼”号艇长下达了攻击命令，于是，这艘潜艇以每8秒1枚的速度连续向“信浓”号发射了6枚鱼雷，当场命中4枚，“信浓”号立刻火光四起。到上午10时18分，“信浓”号开始急剧倾斜，舰长只好下令弃舰逃生。半小时后，这艘耗时6年才建成的巨舰，连同舰上的1600名官兵一同沉入海底。
“信浓”号从入役到沉没，只有短短的20天，成为人类海战史上最短命的航空母舰。
4.穿越未来
二战结束后，各海军大国把主要的人力物力投入到设计、建造新型航母上，他们不再追求数量，而是以提高作战威力为重点，使航空母舰的战术、技术性能都有了很大提高。其中，美国下力气发展大型航母，是拥有航母最多的国家，占世界总数的一半。
1951年8月，美国海军建成一艘超级航母，并以前国防部长福里斯特尔命名，它的排水量为7.8万吨。在设计新型航母时，美国认为，航母不仅要像在第二次世界大战和朝鲜战争中一样，担负起攻击和支援的任务，而且还要增加一项新的使命——遏制核打击。为了完成这项任务，航母就必须拥有足够的吨位，搭载能够携带核武器的大型飞机，如“天鹰”A－4式攻击机、“入侵者”A－6式攻击机、“海盗”A－7式攻击机和“鬼怪”F－4式高空战斗机。1961年，世界上第一艘核动力航母，8.96万吨的“企业”号开始服役，另一艘9.14万吨的核动力航母“尼米兹”号也于1975年服役，它是这个舰级的第一艘航空母舰。核动力航母的最显著优点是可以连续航行13年或者更长时间而不用重新加燃料。
目前，共有包括美国在内的10个国家拥有大、中、小型航母数十艘。其中，俄罗斯拥有可搭载常规起降固定翼飞机的6万吨级“库兹涅佐夫”级重型航母，法国拥有4万吨核动力航母。当今航空母舰的排水量一般都在1—7.5万吨，大型航空母舰达10万吨，主机功率一般为28—30万马力，常规动力的续航力为8000—14000海里，核动力的续航力为4—70万海里，能抗12级台风，在5—6级海风下可顺利起落飞机作战，基本具有全天候适航能力，每昼夜可机动600海里。另外，大型航空母舰还可载机70—120架。
航空母舰的作战能力与其他战舰相比罕有匹敌，但它是否就毫无瑕疵呢？答案当然是否定的。随着科学技术的日益发展，航空母舰目标大、造价高的缺点也日益显露出来，因此，各国军事科学家和造舰工程师认为，未来的航空母舰将朝着几个方向发展。
其一，向小型廉价化方向发展。小型航空母舰造价低、目标小，又具有广泛用途，是经济能力较弱的国家获得制海权、制空权的有效做法，也是各海军强国大型航空母舰的补充。目前，一些国家十分注重发展轻型航空母舰。特别是直升机和垂直起降飞机的发展，为研制轻型、多用途航空母舰提供了有利条件，有了它们，小型航空母舰的作战能力并不示弱。动力方面，大型和中型航空母舰趋向采用核动力，轻型航空母舰则可采用燃气轮机，更加简易方便。
其二，向新船型方向发展。气垫船和双体船是20世纪50年代后出现的新船型。气垫船快速、经济并具有两栖性，而且航速快、机动性好，不受鱼雷和水雷的威胁。当气垫船航速达100节后，气垫航空母舰上的飞机无须借助弹射器和拉阻装置就能顺利起降。双体船的优势是两船身共用一个主甲板，甲板面积大，航速较高（可达50节），稳定性好，有利于飞机起降。
其三，向水下型方向发展。现代航空母舰舰体目标过大，容易遭到敌方导弹和飞机袭击，而一旦进入水下，隐蔽性大增，所以水下型航空母舰是未来最为理想的航空母舰。据巴西有关杂志披露，美国和俄罗斯在1990年就相继开始了潜水航空母舰的研制工作。文章中说，潜水航空母舰悄悄浮出水面，无声地打开巨大舱门，伸出两个起重机，吊着两架飞机。随后，6架飞机就这样分三次飞向既定目标。接着，潜水航空母舰紧闭舱门沉入海底，整个过程不到20分钟。1小时后，飞机来到潜水航空母舰等待地点，母舰重新浮出水面，通过起重机将飞机渐次收回。
所以，不管怎么说，从目前的发展趋势看，还没有一种战舰能够取代航母的位置。无论在现在还是未来，它都作为海战主力存在。
