俗话说，老婆是别人的好，孩子是自己的好。天下几乎所有的父母都希望孩子聪明，有出息，成语“望子成龙”就是这个意思。基于这个感情因素的影响，父母往往觉得自家孩子还不错，怎么看怎么好，难以客观与理性，于是不免夸耀。陆游因为儿子能够和他一起在灯前吟诗，就在《剑南诗稿》中经常夸耀他的儿子，如“十岁能吟《病起诗》”。陆游不仅夸儿子，对孙子也不吝赞美之词，说孙子元用“此郎端恐是天麟”。历代著名诗人中并不只陆游一个，杜甫、李商隐、苏轼等人都曾在自己诗中夸耀过儿子。
但陶渊明却望子成“虫”，在诗中把自己的五个儿子写得一无是处。他在《责子》中写道：“白发被两鬓，肌肤不复实。虽有五男儿，总不好纸笔。阿舒已二八，懒惰故无匹。阿宣行志学，而不爱文术。雍端年十三，不识六与七。通子垂九龄，但觅梨与栗。天运苟如此，且进杯中物。”诗的意思是，大儿子俨已经十六岁了，可是对学习总是没有热情，懒惰得振作不起精神；二儿子阿宣已经15岁了，可仍然不喜欢读书作文；双胞胎阿雍和阿端也满13岁了，但是还不识数；最小的儿子阿通已经9岁了，一天到晚只知道要零食吃。
仔细查看史籍，不难发现陶渊明的五个儿子确实没有什么天赋和聪慧，如陶渊明自己在诗中所说，简直连一般水平都达不到，前程也是不尽人意。陶渊明的这首诗，引起后人的争论。
许多人归结于陶渊明自幼养成嗜酒成性的生活，想想有道理。他们认为，陶渊明的遗传基因应当是好的，“少有高趣，博学，善属文，颖脱不群”，为什么他的儿子远不如他呢？陶渊明好酒在中国历史上是出了名的，到宋代，苏东坡还以他做榜样，吟出“甚欲学陶翁，移家酒中住”之类的妙句。读陶诗，确实处处透着一股酒的清香，“清琴横床，浊酒半壶”是他喜欢的人生状态；“在世无所须，惟酒与长年”是他的人生理想；“欢言酌春酒，摘我园中蔬”讲他喝酒时不太讲究菜肴，从菜园子里摘几根黄瓜、拔几棵大葱就可以佐酒了。这种不良嗜好不但耽误了前程，还搞坏了自己的身体，使他患上酒精依赖症了，一天不喝就“暮止不安寝，晨止不能起”。按照现代科学理论，一个人无论多么聪明，只要长期无节制地大量饮酒，良好的遗传基因也因嗜酒而受到影响，这样人的下一代是很难聪明的。天才飘逸的李白，他的后代也是默默无闻的，无数的事例无不证明这一点。
也有人归结于陶渊明疏于对儿子们的培养教育。他们认为，辞官归隐的陶渊明不是种田的好把式，而且对乡村生活的艰苦和残酷缺乏必要的心理准备。陶渊明在南山下种了一点豆子，结果种得“草盛豆苗稀”，可见满腹的才学无助于农作物的增产和增收。陶渊明平时干什么去了呢？他不是一心一意地种豆，而是三心二意地去“种诗”。农夫关心的是谷物的收成，他关心的是田园的风景；农夫流淌的是汗水，他流淌的是诗情。最后，农夫的仓廪满了，陶渊明的诗匣也满了，但美妙的诗篇却怎么也变不成盘中的食物。于是，陶渊明和他儿子们的日常生活就显得很惨，“夏日长抱饥，寒夜无被眠”，“菽麦实所羡，孰敢慕甘肥”。全家被饿到了要出门讨饭的地步，他的儿子们又如何受教育？基于中国崇诗敬文的美好传统，陶渊明自己却常常能碰到仁慈的施主。于是“谈谐终日夕，觞至辄倾杯”，他在施主家喝上了，而且不醉不归，还会记得家中儿子们的生计和教育吗？
对于这一点，有很多人质疑。他们认为，陶渊明在29岁时写过一首《命子》诗，是他初为人父时写的为自己儿子命名的作品。诗中通过列数陶家列祖列宗的悠久历史和显赫业绩，赞扬了陶门家学渊源，功德勋业的辉煌，从而寄托了他对自己下一代进行教育，激励其继承陶氏家风，光耀陶门的用心。尤其是他在诗的后半部分，“嗟余寡陋，瞻望弗及。交友审美之谜顾惭华鬓，负影只立。三千之罪，无后为急。我诚念哉，呱闻尔泣卜云嘉日，占亦良时。名汝曰俨，字汝求思。温恭朝夕，念兹在兹。尚想孔汲，庶其企而。厉夜生子，遽而求火。凡百有心，奚特于我。既见其生，实欲其可。人亦有言，斯惰无假。日居月诸，渐免于孩。福不虚至，祸亦易来。夙兴夜寐，愿尔斯才。尔之不才，亦已焉哉！”，既展示了陶渊明最初得子时喜悦与担心并存，希望与忧虑同在的复杂心态，也表露了陶渊明对儿子前途的预想和设计。陶渊明给儿子取名为俨，字求思就是很有深切用意的。因为孔子的孙子叫孔伋，字子思，是战国时代的思想家，被尊为“述圣”。所谓“求思”，当然是想俨向孔伋看齐，在“立德、立功、立言”方面有所作为和贡献。唐代的大诗人杜甫，在他的《遣兴五首》中写道：“陶潜避俗贪，未必能达道。观其著诗集。颇亦恨枯槁。达生岂是足？默识盖不早。有子贤一愚，何其挂怀抱。”意思是说像陶渊明那样豁达乐天的人，却很在意自己子女的前途，对儿子们的贤和愚不能释然于心，老是萦系胸怀。
诚然，陶渊明的孩子不聪慧没出息，除了陶渊明喝酒的主观因素影响外，也与陶渊明归田隐居之后动乱的年代，不宁静的社会，艰辛的农业劳动，生活方面的困难等客观因素的困扰有关，使得陶渊明没有足够的精力、时间、心情和条件去对下一代进行艰苦细致的思想教育和辅导。但在我看来，陶渊明的儿子们也未必就这么愚呆，陶渊明写《责子》应另有深意。从诗的最后两句“天运苟如此，且进杯中物”来推敲，我们没有看到丝毫责怪的意思。“算了，我不管了，还是先喝杯酒吧”，我们反而看到了诙谐幽默。龙生龙，凤生凤。夸孩子实际上是变相的自夸，贬孩子就是自贬，这就暴露了陶渊明的心里轨迹。陶渊明曲折而坎坷的一生中，仕途蹭蹬失意，生活也充满着贫困与艰辛。他五次从政又五次去职，虽然他并没有因为仕途的挫折而丧失了人生追求，却在一次次的仕途坎坷潦倒的磨难中逐渐减却了政治热情，找到了人生寄托。从他的诗中的确可以看出，他的归隐是真的归隐，生活虽然宭迫，内心却是宁静的，他也是以满足的心态来享受这份宁静的。
这份宁静，陶渊明是经过曲折得到的。而他的儿子们好像穷人晒太阳的道理一样，已经得到了。他在诗里把五个儿子写得一无是处，就是想告诉人们，不要来打扰我和我的儿子们了，就让我们安静地享受人生的宁静吧。
只是陶渊明一世文采，写出了许多千古佳作，但他的后代即使不出来做官，在学术方面也未能使他有似三曹、二王那样得到遗传，不能不让后人为之惋惜。
