穆罕默德大臣叫大伙赶快休息，明天一早上路，离开这个危险的地方。
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第二天早上，金色的太阳，像个巨大的火球，从大漠东边冉冉升起。
按说，这个时间，穆罕默德大臣的这队人马，早该上路了。然而，他们没有上路！一个也没有！穆罕默德大臣和一百多条大汉，还有几十头牲口，一个也没有走出古堡，人畜全部停止了呼吸！一个个仍像睡觉那样，横七竖八地躺着！永远那样横七竖八，躺在了古堡之中！
古尔邦节快到了，老国王天天盼，天天望，就是不见穆罕默德大臣队伍的一个人影。
眼看离王储的婚礼没几天了，东去大唐置办礼品的队伍，仍没有回来。
老国王急得没法，又派出一支精锐的骑兵队，沿着丝绸之路，寻找穆罕默德大臣的驼队。
骑兵队沿路寻找，一直找到繁华的都城长安，得知穆罕默德大臣的队伍，早在五个月前，就带着货物离开长安回国了。骑兵队只好又沿着丝绸之路，迅速往回找。
找来找去，才在塔塔尔国这座古堡里，找到失踪多时的穆罕默德大臣驼队。他们的尸体已经被风干！但一百多人仍保持着睡觉的姿势，仍那样横七竖八地躺着，一点看不出牺牲前有过搏斗的迹象，刀枪都放在枕头下，钱装在口袋里，没有一个人身上有伤痕。而且，那些精美的瓷器和美丽的丝绸锦缎，以及各式各样的手工艺品，一件不少，仍好好地放在大厅里。这样的现场，根本不像是那帮印度沙匪们干的，要真是那帮穷凶极恶的印度沙匪们干的，他们为什么一不要钱，二不要物呢？这些中国瓷器，那一件不是价值连城哪？
那么，到底是谁杀死害了穆罕默德大臣他们？这些杀人凶手，一不要钱，二不要货，为什么单要他们的姓命？这百条大汉，临死前，一个不反抗，一个不搏斗，就那么安然死去？死得也太蹊跷了！凶手到底用什么样高明的手段，夺去了他们的性命呢？难道单单是为了报复吗？
老国王下令，一定要缉拿凶手！为国民报仇！他从国内调遣最好的侦探和士兵，荷枪实弹，由王储亲自带队，雄赳赳，气昂昂，来到古堡。
可是，第二天老国王得到的同样是骇人听闻的噩耗：王储和所有士兵，全部遇难！
天哪！这到底又是谁杀了王子呀！老国王万分悲痛，把王储的尸体运回国城。立即向印度国发去通牒，抗议印度人越境杀人劫物。
印度国王并不搭理。说，那根本不是印度人所为，那座古堡本身就是个吃人魔鬼！印度也同样是受害国，在塔吉克国之前，印度和附近其他一些国家，就曾有十多批商人，同样在这座古城堡里不明不白地丧命。说他们印度警方从抓住的沙匪口中得知，沙匪们不但没有杀死这些商人，沙匪自己也在古堡里死了好几个。
塔吉克斯坦老国王听到印度国王回话，也一头雾水，不知到底谁制造了这么多冤案？他联合周边一些受害国，向全世界发出求援，并悬赏黄金万两，要求国际刑警协助侦破古堡疑案，缉拿凶犯，为遇难的王储和众多无辜的人们鸣冤。老国王并且许诺，谁抓到凶手，除了得到赏金，并将宫中最漂亮的公主，许配于侦破英雄。
悬赏发出去半年多，一直无人问津。
一天，王宫外边突然来了一个破衣褴褛的乞丐老头，说他是来侦破古堡疑案的，要求见到国王。
王宫里的人，没一个相信乞丐老头的话。说，老头，饿了，给你个馕吃。吃饱了，赶快走远点，别在这儿噜苏，老国王正为失去王子伤心不已，惹得他生气，一刀把你宰了，你还不知道自己咋死的呢！
那乞丐老头不走，说他真是来破古堡疑案的，一定要见到国王。
那乞丐老头赖着不走，门丁们毫不客气地把他捆起来，送到老国王跟前。
送到老国王跟前也不怕，那乞丐老头仍然说他是前来破案的，按礼节，不应该把他捆起来。
老国王对乞丐老头看了看，觉得好笑，就叫人把老头松开。问他：“你是哪里人？”
乞丐老头说：“我是旅居印度的英国人。”
老国王又问：“你真的破过案吗？”
乞丐老头说：“一生中，破过无数疑案。”
老国王不相信，说：“你是不是见到悬赏中除了赏金，我还承诺许配公主这一说呀？你老头居然动心了是不是？”老国王很生气，“来人！给我把荒唐的老家伙，拉出去打一顿！”
乞丐老头一吓，忙说：“不不不！我只是一心帮助贵国破案，没指望许配公主。我这么大年纪，还指望得到公主干什么？岂有此理！你真的将公主许配给我，我也不要。”
老国王不听老乞丐说。又问：“那么，黄金呢？一万两黄金是不是也很可观哪？”
老乞丐更不屑一顾：“黄金对我来说，可有可无。只不过生来对一些世界疑案，有些兴趣而已。”
老国王一听，大笑道：“说得好听，一不为黄金，二不为美女，你大老远地跑到别国来破案？哈哈哈哈！我问你，你是一个正常的英国人吗？”
乞丐老头说：“请国王相信我，我有把握侦破此案。自从得知这座古堡里的种种命案，多年来，我就开始关注它，并对它详细研究了多年。今天，又听说国王心爱的王子也遭此不幸，我再也不能保持沉默了，就从印度来到贵国。国王，若是此案不破，本人愿意与王储一同葬身古堡！”
老乞丐这么一说，老国王马上认真了。说：“你要知道，朝廷无戏言，你既然这么有把握，愿不愿意立下契约？”
乞丐老头说：“当然愿意。”
老国王随即叫人拿来笔墨，当场立了契约。
老国王又问：“侦破此案，你打算要多少军队？要多少武器？”
乞丐老头说：“一不要军队，二不要武器。只要国王给我一只猴子，一个铁箱和一张鱼网。”
老国王一听，认真地说：“此话当真？”
乞丐老头说：“当真。”
老国王一拍案子，站起来，说：“好！一言为定！我马上派人给你弄来一只猴子，一个铁箱和鱼网。此案破了，本国王按照悬赏做出的承诺，一一兑现。若是破不了，或者你再发生同样的危险，皆与本国无关，你都听清楚了吗？”
乞丐老头说：“听清楚了。”
老国王望着那乞丐老头，将信将疑，看了他一会，又说：“你若反悔还来得及。”
乞丐老头很坚决，说：“我不反悔。”
老国王十分高兴，当晚在王宫里摆下国宴，为乞丐老头饯行。
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第二天一早，乞丐老头驾着马车，带着猴子、铁箱和鱼网，一个人向古堡驶去。
一连走了几天，才走到塔塔国国境。
一天，在天快黑的时候，老乞丐发现远远的大漠深处，隐隐约约看到一团黑气，看上去，像一团乌云，又像一道森林。老乞丐知道，那就是神秘的古堡！这座神秘的古堡，对映在日落前的大漠旺气里，变成万丈幻影，顶天立地，像一个巨大的魔怪，蜮蜮不停地晃动。
乞丐老头心里也随之有些紧张，他望着这个黑色的坟墓，想想一起又一起不明不白的命案，心里充满愤恨与不平！他不知道，这次会不会能够按照他长期所研究推理的那样顺利破案？万一情况有变，将如何对待？……
乞丐老头深知这个国际疑案的棘手程度，这座黑色的坟墓中，已经有了几百人在此丧身，这些无辜的生命死得太冤！参加破案的人不计其数，其中不乏世界著名的大侦探家，都到过这里。然而，他们都一一失败了。这次，若不解开这个死亡之迷，不知还有多少生命要死于无辜。乞丐老头相信自己，一定能解开这个百年的古堡之迷，他在许多资料中，查到过类似案件的真实情况，相信上帝会帮助他。
阴森森的古堡，静静地屹立，它像默默接待所有死亡前活着的生命一样，默默迎接这个活得不耐烦的乞丐老头。
乞丐老头心里紧张了一会，马上平静 下来，他镇定自若，来到古堡跟前，先把车马放到远处沙丘下。趁着天还没黑，仔细观察古堡外形。
这是一座古老的依斯兰风格的宫廷建筑，虽然破败不堪，通过它的造型和结构，完全可以看出依斯兰建筑艺术在世界建筑史上的辉煌成就。可惜，他今晚不是来做建筑考古的，他的任务，要彻底解开这个神秘古堡的吃人之谜，弄清楚，它到底是怎样一次又一次不声不响，轻描淡写地将那么多人吃掉的，使那些死亡者，一个个就像到这里来寻求安乐死一样，没有搏斗，没有痛苦，就那么悄悄地离开了亲人，离开了世界，给世人留下一起又一起迷案。
他今晚要弄明白这些。
乞丐老头观察完古堡外形，然后牵着猴，走进古堡的中央大厅。
大厅里空荡如也。
阴森森的风从门窗里吹进来。
地面上，一具具干瘪的残尸，在阴风中平静地躺着。他们核桃般的脸，已经干得坚硬。深深地陷下去的眼窝，在向人们诉说着死亡前的迷惑。
乞丐老头越过那些干尸们，抬头看看高高的穹顶，顶梁是木石结构，绘制多年的穆斯林五彩画，还斑驳可辨。
夜幕徐徐降临。
古堡里慢慢地笼罩着灰暗，一切越发变得可怕起来！
天渐渐地黑了下来。
外边的漠风越吹越响。
夜风吹在古堡的土墙洞上，发出鬼号般的哀鸣，整个城堡，就像陡然生出成百成千的魔鬼，在撕杀，在嗷叫。
乞丐老头不慌不忙，从口袋里摸出一个细细的针筒，给那只猴子注射了一针麻醉剂。
没过一会，那只活蹦乱跳的猴子，便醉熏熏地打起瞌睡来。
乞丐老头把猴子放到鱼网里，让它安睡。再把网口向上张开，网纲抓在自己手里，他自己钻到铁箱里，从铁箱的玻璃孔里，观察外边的动静。
约莫过了一个时辰。
外边的风渐渐小了。
古堡的哭声也渐渐地低落下去。
半个月亮慢慢从云雾中钻出来，月光从窗口照进了大厅。
乞丐老头借着月光，更清楚地观察一切。
这时，不知从哪传来一阵呼呼的响动。
乞丐老头心里陡然一紧，猛抬头，只见一团团黑影，从穹顶的梁缝中，扑扑飞下来。随即听到那只猴子，在睡梦中轻轻地哼了一声。
这时，乞丐老头猛力一拉，收住手里的网纲，将一把绳子死死抓在手中。
大厅里马上恢复了平静，平静得没一点响动，就像刚才什么也没有发生过。
乞丐老头手抓网纲，心里莫明地安然。慢慢地，他就在铁箱里睡着了。
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第二天一早，乞丐老头醒来看看，那只活蹦乱跳的小猴，已经死了。网中那一团团赤褐色的怪物，缩成一堆，瑟瑟发抖。
乞丐老头奋兴不已，拖着鱼网，迎着太阳，从古堡中走出来。
不等乞丐老头睁开眼，只听“啊！”一阵欢呼声！他吓了一跳，连忙向沙丘下边看去——老国王带着一队兵马，从沙丘下欢呼着拥向古堡。人们跑到乞丐老头跟前，不由分说，将他抬起来，一次一次抛向空中！一边抛，一边大声喊：英雄！英雄！
原来，乞丐老头离开王宫后，老国王不放心，亲自带领一队兵马，紧随其后，也向古堡开过来。他们来到古堡，一点没有惊动乞丐老头，悄悄地埋伏在古堡城外的沙丘下边。其实，老国王他们并不是来欢庆胜利的，而是准备第二天将乞丐老头的尸体运回国去，为这位国际英雄举行国葬。谁也没想到，第二天，这位乞丐老头竟奇迹般地活着走出古堡！
老国王把英雄迎回王宫，为他设宴，给他奖赏，封他为国婿。
乞丐老头很平静地回谢了国王。说，他什么也不需要，他只想抓住这些杀人凶手，这次总算完成了他多年的夙愿。
老国王问他抓到的凶手在哪里。
乞丐老头指指鱼网中那一团团褐红的毛绒绒的东西，说：“这些家伙就是凶手！就是这些家伙一次又一次杀死了无辜的人！它们的学名叫沙漠红鼬。这些沙漠红鼬，长年生活在沙漠深处的胡杨林中。它们的嘴十分坚硬，就像一根根锋利的钢针！在干旱的沙漠中，这种钢针般的嘴，专门吸取胡杨的木质，偷吸动物的脑液和心血。当人们熟睡时，它们就悄悄飞来袭击。这些家伙十分狡猾，将锋利的钢针剌进人的心脏时，就跟蚊子叮人一样轻。所以，被袭击的人，都是在不知不觉中死去。”
老国王惊呆了，问乞丐老头：“你是怎么知道制伏这些沙漠红鼬的？”
乞丐老头笑笑，从口袋里掏出一本证件给老国王。
老国王接过一看，大惊！——他哪是乞丐？原来是英国著名的生物博士汤姆。
