山东省牟平县的一名女孩，15岁时身高只有100厘米，可面貌却像八九十岁的老太太。全身皮肤松皱，皮下脂肪少，瘦得皮包骨，头颅大，头皮无发，眼裂小，无眉毛，鼻塌，牙齿稀少。说话童音，智力相当于五六岁孩子。两年后死于肺炎及其并发症。
常言说，“未老先衰”，这是形容某些人缺乏青春活力的一句成语。可对这个小女孩来说，不是形容而是千真万确的。
医学上称这类疾病为“早老症”，也叫做“科克因综合征”、“老化症”，是一种罕见的儿童疾病。这种病多在出生后1～2年发病，其表现为体格发育迟缓，体重不足同龄儿童的一半，智力发育差，相当于正常儿童的三分之一年龄时的样子。脑袋大，从小开始脱发，到了3～5岁时可发展到全秃，连眉毛也脱光了。牙齿发育延迟。手上的血管粗而硬，如同绳索一样。下颌较小，锁骨短，消瘦，四肢关节肥大。5岁后血压明显升高，伴有心绞痛发作，心电图表现为冠状动脉供血不足，基础代谢率明显增高，免疫功能全面低下。临床上各种检查与老年人的特征基本一致。其寿命很难超过20岁，多死于心脑血管病或其他并发症。
科学家们为了揭开衰老之谜，做了大量的工作，对早老症也进行了许多积极地探索。但是，目前还没有得出确切的结论。从提出的各种假说中，可以探讨出一些道理。例如，人体细胞分裂期限缩短学说：正常人体细胞一般是2～4年分裂1次，一生中只分裂50次。这样计算，人的寿命应为120岁。可是患早老症的人的人体细胞中含有一种“老年素”，又叫“脂褐质”，它能刺激细胞加速分裂，所以大多数人过早衰老。而患“早老症”病人，因为脂褐质产生的多而快，超过正常人的数十倍，因而也就未老先衰了。
