在讨论小说《黄绣球》时，阿英在《晚清小说史》中的评价常常被人们引用，即称其为“当时妇女问题小说的最好作品”。但实际上，即使考虑到晚清小说不高的整体水平，这样一个说法也是很难成立的。《黄绣球》作为一部讨论女学问题的小说，有其难得之处。总的来说，虽然兴女学是晚清最后十年最重要的社会和文化运动之一，但集中以女学为主题的小说不多，《黄绣球》可以称为不可多得的代表之作，而且是以女性主人公来办女学，更为难得。但小说写得并不成功。如果要把更多的以女性为主题的小说放在一起作个比较，《黄绣球》更难称优秀。比如并非完全讨论女学问题的小说《侠义佳人》，在反映社会的广阔复杂，事件表现的真实体贴，人物性格的深入开掘和对女性主体意识的发现和表达方面，无论是思想境界还是行文结构，都远比《黄绣球》高明。由于《侠义佳人》不是单纯反映女学主题的，我会在第四章对它作专门讨论，这里先谈《黄绣球》。《黄绣球》最难得的是它对女学问题的专门主张，最大的不足是它虽然提出了问题，解决问题的方式即使不能算是想象式的，却常常和它的主张构成悖论。这部作品倒是非常典型地反映了清末小说在提倡进步观念时，为自己尚未完成清算的落后观念拖累，呈现新旧混合、文化脱序的状况。特别是在这样一部以宣传女权、张扬女性主体作用的作品中，对女性权利和女性意识却存在实际的压抑。
1. 兴女学的想象之作
《黄绣球》是一部充满象征色彩的作品，这在作品一开始就可以看出。“话说亚细亚洲东半部温带之中，有一处地方，叫做自由村。那村中聚族而居，人口比别的村庄多上几倍，却推姓黄的族分最大。”“黄”姓代表黄帝子孙，即指中国，“自由村”即为理想中国的缩影。这种写法在当时颇为流行，比如《新镜花缘》的故事发生在“离县城三五十里，有一个村镇，叫做什么黄村。因为这一村人，都是姓黄的一种，故此出名”。《黄绣球》故事一开始就叙黄通理家“后边一带房屋，今年被风吹雨打，像要倾倒”。黄家召集村人商议修房，寓意国家面临的危难，需要大家合力进行改革才能挽救。
黄通理的妻子黄秀秋从小没了父母，在婶娘身边长大，小时受婶娘儿子欺负，尝尽阶级压迫和性别压迫，认识到：“真真女孩子不是人！”后来做了童养媳，幸好丈夫黄通理（意思是通情达理）对她平等。此时黄通理和她说起女子也要为男子分担责任，触动了她幼时的思想。于是黄秀秋忽然心灵开窍，自行放了脚，改名黄绣球。发了个大誓愿“我将来把个村子做得同锦绣一般，叫那光彩激射出去，照到地球上，晓得我这村子，虽然是万分的一分子，非同小可。日后地球上各处的地方，都要来学我的锦绣花样，我就把各式花样给予他们，绣成一个全地球，那时，我就不叫秀秋，叫绣球了”。
但黄绣球是个“粗粗的识几个字，总是不曾读书”的家庭妇女，“自从进了黄家大门，守着妇女不出闺门之训，一步不敢胡行乱走，大门外东西南北的方向还辨不清楚”。即使有愿心，也没有能力去绣地球。于是，接下去出现了和《水浒传》中宋江得九天玄女梦授天书相似的情节，黄绣球做了个梦，梦中有个白衣女子，自称玛丽侬姓非立般的，即清末众所周知的女权偶像罗兰夫人，来点化她，并送她《英雄传》一书。黄绣球和她说：“你送我无用，我连三个大字都识不完，其中的文理，同那小册子上弯弯曲曲的一式，更不解何物。你若不弃，何妨讲给我听听，再让我带回家去，请教别人。”罗兰夫人因此“就讲了好大一会。黄绣球竟不觉的十分解悟，模模糊糊，像是那弯弯曲曲画的，都变了字；又像这些字都认惯的，一目十行而下，不多几刻，便把两种书中的大概都记着了。停了一停，再抬头看时，像又不是那个女子，向着黄绣球说道：‘这两种书你看了，虽通知大意，但还不是你的学问程度。’就另外取出一本书来，薄薄的不过二三十张，却全是中国字，指着说道：‘这是教育上讲求地理的教授法子，怎样晓得地理上的生物，怎样晓得地理上的人种，又怎样晓得所居的地理，退而至于各处的地理，包括一切。照此一本书求之，无所不有。譬如由你村上的日常用品，考求制造工艺的好歹；由你村上的市面，考求远方贸易的利益；由你村上的儒释道三教，考求各处的非儒非释非道的宗派；看了此书，就有个着手。’”就这么一个梦的工夫，黄绣球就通古博今，学贯中西，有了绣地球的资本。黄绣球的速成功夫，超过了之前我们看到的那些女学让人进步的小说。黄绣球本身的“女学”修养，就是通过这种想象的方式完成了。
在小说中，还出现了一些类型化的人物，他们的名字也有很明显的符号功能。比如黄祸，就是一个专门制造麻烦、搬弄是非的小人，黄绣球办学过程中出现的祸端，很多是由他制造的。黄通理对黄绣球说：“我黄家却是这种不肖子孙最多，开了家塾，把这些不肖的教化几个，也是极要紧的了。”后来黄祸儿子黄福进了学堂，就被教成了个好人。有个新任地方官，极力阻挠办女学，书中只用外号“猪大肠”名之，谓“不必再标他的姓名”。因为这个符号只是用来代表一下反对办学的落后官场势力，至于他阻挠的动机、他落后的缘由，小说并没打算去深究。小说的目标在于宣传、鼓动、倡导，而不是面对问题做实际考量，所以，碰到棘手的事，就使用想象的手法跳过去，对真实、过程、细节不甚关注。
2. 《黄绣球》的独具只眼
《黄绣球》在当时的环境中出现，还是有其独到之处和一定的价值。首先难得的是它兴办女学的主题。在维新派将倡导女学作为重要的治国之策时，这样一个重要的主题在小说中却少有被明确地提出。当时出现了一些以教育为主题的小说，我们在前一节也作过一些讨论，但在一部作品中集中探讨女学问题的，《黄绣球》是最重要的一部。
在大部分办学小说中，就像当时的实际情况，基本上是由男性倡导和主持工作的，男性是女学的启蒙者和实施者。但在《黄绣球》中，却以一个女性作为兴办女学的主体，这是非常难得的一种探索。尽管我们看到黄绣球的办学资格可能不够，水平也有欠缺，她的现实依据很有问题，她还常常需要她的丈夫的指点，但小说毕竟努力尝试去想象女性作为女学主体时，如何完成自我启蒙，同时作为启蒙者，对他人进行启蒙的过程。在小说中，包括王老娘和曹新姑，都经历了一个从自我启蒙到启蒙他人的过程，尽管这个过程在小说中表现得没有多少可信性。
黄绣球推行女学的方式也比较灵活：“黄绣球就想出了一条新鲜法门，把女人缠足不缠足的利害同那婚姻卫生，体育胎教，养成做国民之母才能遗传强种的道理，编为白话，又编为七字弹词，同女先儿教弹词一样，口授了他们（王老娘和曹新姑）。叫他们也学那说大书，弹盲词，到四处街镇上，拣那空场子，或是茶坊酒店，照着说，照着唱，简直还叫他们带了一面镗锣，一副鼓板，做足了样子，哄动听的人，不但不疑心，且暗暗有益。”
另外，虽然小说中有强烈的阶层意识，比如黄通理初见王老娘和曹新姑两个尼姑来打秋风，称她们为“腌臜尼姑”，黄绣球也当着两个尼姑的面，说：“单就你们当尼姑的说，你不听见有些地方的尼姑庵，出了名，同窑子一样的？”毕太太议论有人“平日把平权自由挂在嘴唇子上，只当是下流社会也可与上流社会的人同受利益”，都表现出对下层阶级的歧视，但在女学施教的对象上，小说还是表现出一定的宽容。有个薛家丫头樱儿说：“我有什么功夫来学手艺？求着诸位奶奶，央请我家奶奶放我每天来一趟，识几个字就好了。”就得到了热烈的回应：“大家说：‘好的，好的，容易，容易。’”
另外，小说中辅助黄绣球办女学的毕太太这个形象，为故事增加了合理性。毕太太曾留洋学医，后来成了医术高明的医生。“这位女医士从外国医院内毕业回华，路过此地，……却是一双大脚，像广东婆娘，走起路来直挺挺的，两步跨作一步，倒着实爽快。”毕太太从医学的角度，阐述了女性不缠脚的好处，女性改善卫生习惯的必要性，都具有可信性和合理性。而且她还帮助黄绣球在女学堂中附设了一所医院，“有些女学生在功课之外，就跟着毕太太学医”。对职业教育也提出了设想。
此外，黄绣球还有着自觉的民族意识。在小说梦授天书的环节，授书人是西方的罗兰夫人，她充当了黄绣球的精神导师。但在最后，黄绣球又得了一梦，梦中见到戏台上正锣鼓喧天地在唱戏。黄绣球感叹道：“我黄绣球如今是已经上了舞台，脚色又极其完备，一定打一出好戏，请罗兰夫人看呢。将来好把罗兰夫人给我的那本《英雄传》上，附上一笔，叫二十世纪的女豪杰黄绣球在某年某日出现了！”虽然只是抒发豪情，但黄绣球作为一个女性，不但完成了从被启蒙到启蒙者的身份转换，获得了性别平等的意识，同时也从被动地接受西方启蒙，到立志和西方女豪杰同台唱戏，获得了种族的平等意识。这也是和作者具有的国家独立自主的意识相联系的。小说最后写到，办女学受到新任地方官猪大肠的阻挠和镇压，在参与办学的地方士绅的鼓动下，地方上开始涌动预备独立自治的风潮。“大众欢呼赞叹那预备独立自治的意思，大众就格外踊跃。黄绣球更就日夜的参酌时事，草议章程。”这也象征了国家民族争取独立自治的斗争。而黄绣球由兴办女学，更进一步参与了地方政治，女权的意义有所扩充，女性意识也有所丰富。
《黄绣球》总的来说是一部象征意义大于现实意义的小说，空洞的说教多于实际的行动。虽然对兴办女学过程中的困难也努力有所展示，但是这种解决方式却凸显了现实和理想的矛盾。
3. 对女权声张和压抑的两面
小说中办女学过程的困难，主要通过黄和两个尼姑周旋、最终得到庵堂作为办学场地的过程来表现。黄绣球前期办学其他困难不明显，因为他们自愿捐助私产办公益，没有经费的问题，而且当时在任上的地方官比较开明，还有做衙门书办的张先生在官府内部照应，办女学的过程进行得还算顺利。小说重点情节放在黄绣球收服尼姑的过程，而黄绣球的手法可谓以毒攻毒。
两个尼姑本是来上门募化的，“原想收了他的菜，自然再好打个秋风”。不料黄绣球将计就计，假装笃信菩萨，次日告知尼姑观音娘娘托梦与她，而梦的内容是对两位尼姑的恐吓：“‘娘娘说你一生一世，虽然吃苦修行，保住今世的寿数，免不得来世还要罚做……’说至此，缩住了口道：‘这话罪过巴巴的，不要讲罢。’”黄绣球故意卖个关子，等老尼姑恳求她，才继续说：“拣了那又受苦又安享的一种妓女，叫你来世去受用受用。至于你的罪名何在，就说你不敬重书院里的念书人，在书院里不曾修些功德。其余的，还不比这个罪大。”黄绣球的目的是把庵堂收来做学堂，所以有书院一说。“当时一老一少两个尼姑听得面面相觑，那老的更听得伤心，两只眼睛看看龛子里的观音菩萨，又看看黄绣球的神色，半晌不语，呜呜咽咽哭得出来。忽然往后一侧，几乎倒栽一根葱。……吓得那中年尼姑浑身发抖，也大哭起来。”那两个尼姑眼见得是信菩萨的，不然不会如此恐慌。两个可怜的人，让黄绣球的谎言吓破了胆。随后，黄绣球软硬兼施，又许下好处：“照着娘娘的话，你就在书院子里做些功德起来，定归仍要保佑你过到一百二十岁的。”她还告诉两个尼姑：“娘娘告诉我，说我前生确有来历，今生一定也要做个女中豪杰的。”真真和装神弄鬼的神婆无异。
第二天黄绣球在家布置好，到庵堂继续劝诱，说昨晚娘娘又托梦与她，认为尼姑心不诚，一定要离开她们，是她求了娘娘，娘娘才答应宽留两日，却不再住庵堂，要住到黄绣球家去。尼姑深信不疑。黄绣球借迷信的力量控制了两个尼姑，用调虎离山计，把两个尼姑接回家中侍奉观音娘娘。尼姑就此失去她们安身立命的庵堂。两个尼姑把观音龛子也带到黄家，黄答应到后院焚化，然后出去了。“那两个尼姑人地生疏，不晓得后院在何处，不便跟随，只弄得呆呆的任凭发落。黄绣球捧了出去，几个转身，就把一座观音木头段子抛在后门外一条河里。”“黄绣球安排妥当，关了两个尼姑在那一间屋内，这才进去对黄通理说出他这一番作用： 如何假托梦境，如何假装观音点化，要骗那两个尼姑养起头发，甩掉他那段木头根子，慢慢的自然用着他们。……当日替两个尼姑另外收拾了一间卧房，只叫他们一天到晚不则声的念经，不同他们交接别事，也不许他们走出所住的两间屋子之外。”黄绣球利用尼姑的信仰哄骗她们交出庵堂，手法比较简单粗暴，不能不说是以张扬女权的名义剥夺他人的权利。毕太太还说：“到底菩萨是个骗人的东西，可以骗人到邪路上去，也可以骗人归入正路。你看着两位，到被你骗成活菩萨了。”黄绣球虽然是办正事，“机智”得却有点邪门。
小说中这种“机智”频频出现。第四回黄绣球因放脚演说被官府抓去，黄通理为救夫人，想法行贿通关系，又是送钱又是请吃饭。他发现衙门书办的张先生还是可以谈谈，心里有一番计算：“这人在衙门口，看来很有手面，我们不妨借他手面，运动机关，或者他为我所化，顺了我们一边，那时，办事的势力圈，就不怕不发达了”。而第八回中，黄绣球在路上遇到婶娘那边的兄弟，在做毕太太的佣人。黄绣球“默念： 他是我的房分兄弟，竟已做了人奴，如今我正要去见他主人，若一时说破，不但叫那毕太太看轻，也是自己的羞辱。且叫他装作不晓得，不必同行，便在那里见了面，也只装着不认识，待我慢慢的自有道理”。后来黄绣球在和毕太太拉拢关系之后，才装作忽然遇见并认出这位兄弟。毕太太遂不再拿他当下人，从原来直呼其名，而改口称先生。黄绣球的盘算不但看轻自己，也看轻了别人。
最不可思议的是，尼姑本来因为信菩萨而被黄绣球的咒语控制，黄绣球最终能让她们不信菩萨，乐呵呵地以为在“同你们受这些乐境”。当她们奉黄绣球之命，沿路唱曲，有官府家的老太太向她们打听来历，两位尼姑按照黄绣球的嘱托，编了一套谎话。那家老太太说：“‘可惜我听见觉迷庵已归了官，不然，叫我家大人留了这庵给你们养老好不好呢！’王老娘、曹新姑心中明白这庵已捐为女学堂，怕再说下去要露出破绽，违了黄绣球之教”，便告辞了。她们本来有机会借老太太之力要回庵堂，获得安身之处，但她们却已顺从了黄绣球的心思。你可以说她们有了觉悟，是黄绣球启蒙之功，也可以说是受到黄绣球一套女权话语的压抑。因为由迷信到不再信菩萨，仅仅因为“数月以来，……两个尼姑经不住黄氏夫妇早晚的教导劝化，头发养的渐渐长了，知识也改的渐渐通了”。这个过程如此简单，无论如何不太可信。
在这部具有破除迷信思想的小说中，本身用了仙女授书作为关键情节，又以地方富绅陈膏芝一家，只有老太太支持女学，儿子媳妇都反对办学，结果家里遭难，媳妇首饰全部被丫头盗走，买官钱被下人偷去的情节，表达因果报应的意思。小说中因果报应和破除迷信，压抑女权和声张女权，以一种奇特的方式共生，形成小说内在的悖论，也揭开了理想和现实之间没有解决的矛盾。
4. 一叶障目的女权意识
《黄绣球》作为一部女性主题的小说，基本的女性观点是进步的，比如反对缠足，提倡男女平等，提倡女性教育。第二十二回“平等平权讲正经理路”，写黄绣球谈自己“近来体验到”的话：“如今讲男女平权平等的话，其中也要有些斟酌，不能偏信。却古来已说二气氤氲，那氤氲是个团结的意思，既然团结在一起，就没有什么轻重厚薄、高低大小、贵贱好坏的话，其中就有个平权平等的道理。”但为什么男女是平等的，黄绣球的见解是：“俗语所说： 没有女人，怎么生出男人？男人当中的英雄豪杰，任他是做皇帝，也是女人生下来的，所以女人应该比男人格外看重，怎反受男人的压制呢？”黄绣球突出的还是女人的生殖功能，这种见解名为性别平等，实际上不但没有新意，还是对女性的贬低。因为它肯定的是女性的自然能力，而不是她具有的潜在的社会能力。
小说中留过学、见识过上海繁华世面的毕太太，对女学兴起后的状况评价颇低：“再说外边这几年，女子在世界上，未尝不有些发达，女志士、女学生各处也都有的；那不缠足会，女子学校，女学报也是很多。只就我在各处看来，要捡个内外完全的，却是很少。”毕太太还说了上海女子种种她看不顺眼的怪象：“这几处有些女子，打扮得鲫溜伶俐，或是在门前嬉笑，或是在巷口同男人谈心，或是在楼窗子上同下面的、对过的男男女女指手画脚。起先我还只当是上海本地住家，那上海苏州的风俗似此，原不为奇。后来闻说，这都是女学生。看看果然是天足会中人物，我就很诧异。两位朋友告诉我： 这何足异！他们一样的坐着橡皮马车逛张家花园，到四马路一品香吃大菜，上丹桂、天仙、春仙各戏园看戏。看戏还要捡个未包的厢楼，紧紧的靠住戏台。吃起大菜来，也不妨同着几个青年留学生，诙谐百出，叫个把局开开心，香槟酒灌了几瓶，白兰地喝了一杯，忘形鼓兴，还就唱起九连环十八摸的小调，大家拍手喝彩，比那外国男女跳舞会既好看，更好听呢！”这里讲到的女学生爱打扮，和男性自由交往，在今天看来都是再自然不过的，但当时却不能被大多数人接受，包括本身提倡女学女权的人。这里用了“他们一样的坐着橡皮马车逛张家花园”，指的是女学生的行为方式如同妓女，因为当时只有妓女才整天坐马车，逛张园，吃番菜，看戏。虽然作者带着贬义描写女学生的行状，但可以看出，随着女学的推行，女学生的社会交际面大大地拓展了，这是她们走向社会的必然结果。正是有了这样的过程，女学运动发展到民初会继续提出男女同校的目标，从而使男女平等在更多方面得以体现，也促进了女学生的社会交际进一步常态化。
《黄绣球》看到了这一过程，却未能对此作出有判断力的评价。它所反映的女性意识是以一种倾斜的方式表达的。《黄绣球》的时代局限过于明显，使它缺少了担当晚清最优秀的女性小说称号的资格，而其中的女性形象，需要我们绕过作者的虚构和认识偏差，才能接近历史的真实。
清末新小说时期不仅出现了像女豪杰、女国民这类之前文学史中没有过的新女性形象，也有从传统中翻出新意的新女性形象，狭邪小说中的妓女形象就是突出的一个类型。清末的狭邪小说是一个重要的文学现象，它的盛行和衰落，在新旧秩序交替过程中得到反映。其中的妓女形象，既是旧时代的产物，又带着破坏旧秩序的能量。她们不为旧所容，也不为新接受。她们完全不在维新思想家“新民”的范畴，而是被看做借新思想的推行败坏风气的女性，她们成为“新女性”的负面警示，她们身上的“新”，常常被从道德堕落、行为出格方面去强调。当时社会上一批被贬义地称为新女性的人，其参照对象，就是青楼妓女。贬义的“新女性”在某种意义上意味着，像妓女一样放荡。
妓业在清末异常兴盛，成为社会转型、文化失序的一种表征。或许正由于晚清妓女作为一个突出的社会现象，产生了相当的影响，因此影响到艺术策略的发展，形成了一种小说类型： 狭邪小说。20世纪初狭邪小说中的妓女形象，常常脱离男性的驾驭，引起男性的不安和恐惧。她们对于自我感情的主张，经济的相对独立，社会能力的发展，都有着鲜明的个性解放色彩，具有超越时代的超前性和先锋性。但这些积极的因素并不能为当时的人们所认识和接受，她们在小说中基本上作为负面的新的女性形象存在，被贬低和丑化。她们和正面的女豪杰形象成为一种对照，形成了一种内在的冲突。
但在当时的小说中我们也可以看到，这两类女性常常存在交集。比如在上一章的分析中我们可以看到，女豪杰常常会以妓院作为活动空间，以妓女身份作为掩护。同时，女豪杰和狭邪女其实具有共同的女性解放的意义。在两种身份的交集中，这种不易被发现的特征得到了彰显。妓女有更多便利参与社会活动，个别有能力和有追求的妓女，甚至积极介入政治活动。在整个20世纪的文学中，女性的民族解放和个人解放的结合和冲突的问题，始终伴随着女性解放的历程。这个问题其实在清末已经被提出了。女豪杰形象和妓女形象，实际上是两种女性解放的典型代表，虽然妓女的个人解放是一种非常不成熟和不完整的个人解放，她们的个人奋斗也基本上是一种在相对自由的环境中，本能的求生存的反应，有目的的寻求个人发展尚属个别；但她们确实比一般良家妇女有更多主张自我的机会，而能够在清末成为个人解放的代表。
狭邪小说也是清末民初言情小说的滥觞。狭邪小说的衰落和写情小说的兴起，是一个交替的过程。对两性关系和情感的想象，在女性主人公由妓女转为良家妇女后，从钩心斗角的紧张变为温情缱绻。通过对女性身份和两性关系的纯洁化来迎合市民的口味，清末最后几年小说中两性关系的书写完成了一个转折，开启了带有商业色彩的通俗言情文学传统。而通过考察清末小说中妓女形象的演变，对现代通俗言情文学传统的发生，也可以获得一个新的观察角度。
