外国的爵位
当你在阅读莎士比亚的喜剧《威尼斯商人》时，扑面而来就有主持法庭审判的威尼斯公爵，接连向鲍细娅求婚的又有巴拉庭伯爵、英国的福根勃琪少年男爵、德国撒克逊公爵等等。初学外国文学的读者，一时往往被这些头衔搞得眼花缭乱，迷惑不解。因此，了解一点外国爵位的由来及其内涵，是阅读外国文学作品必不可少的知识。
爵位是欧洲封建君主国内分封贵族的等级制度。它最早出现于中世纪，在近代的一些国家中仍然继续沿用。一般以zhan有土地的多少来确定分封爵衔之高低，主要可分为公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵这五等。
公爵：在贵族中，公爵是第一等级，地位最高。这个爵名的由来有三：一是欧洲氏族社会解体时期，日耳曼部落的军事首长；二是古代罗马部落的军事首长；三是古罗马时代的边省将领，后指地方军政长官，其拉丁文原意为"统帅"。随着封建关系的发展，王权的日益强化，公爵成了统治阶级中的上层人物。在英国，公爵最初是由十四世纪的英王爱德华三世分封的，被封这公爵的全是王室成员。十五世纪后才打破这惯例，少数非王室人员也被封为公爵。
侯爵：侯爵是贵族的第二等级。查理大帝在位时它是指具有特别全权的边区长官，相当于藩侯，查理曼帝国分裂后，变成了独立的大封建领主。封建王权加强后，侯爵成为公爵与伯爵之间的爵衔，其地位与其他伯爵相等，十到十四世纪后，才确认侯爵的地位在伯上之上。
伯爵：在罗马帝国时，伯爵是皇帝的侍从，掌管军、民、财政大权，有时也出任地方官吏，封建制度强化后，伯爵可割据一方，成为世袭的大封建领主。后来，其地位渐次低落，介于侯爵与子爵之间，为贵族的第三等级。在英国，伯爵之衔历史最久，在一二三七年黑王子爱德华被封为公爵之前，它是英国最高的爵位。这一爵名，来源于斯堪的纳维亚半岛的丹麦。
子爵：子爵原系法兰克王国的国家官吏名，最早是由国王查理曼于八世纪时封的，后来传到欧洲其他大陆国家。起初，子爵是伯爵的副手，后来独立存在，也可世袭。子爵爵位到十五世纪才传入英国，博蒙德·约翰于一四四○年第一个被封为英国子爵，其地位在男爵之上。
男爵：男爵是贵族爵位中最低的一级。在十一至十二世纪时，它是欧洲君主国国王或大封建主的直接附庸。在英语中，男爵（Baron）一词，是诺曼人在征服欧洲大陆时引进来的，本义为"只不过是普通的人"，后来演变为"强有力的人"。当时，英国的那些直接从国王那儿得到土地的大佃主，概可称为男爵，但这并非由国王分封。到了一三八七年理查二世约翰·比彻姆为男爵后，男爵才成为英国贵族的正式爵位。
在上述的这五个贵族爵位中，又根据其能否传给后代，分为世袭贵族和终身贵族两类。世袭贵族死后可由长子继承，终身贵族仅限本人活着时担任，死后其子不能承袭。英国的诗人拜伦的伯父是世袭贵族，他去世后，侄子拜伦获得了世袭的爵位。《威尼斯商人》中的少年男爵福根勃琪也属于这一类。
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爵位制度
一般听到的答案都是公、侯、伯、子、男，其实公侯伯子男是西周封建制度下所订定的爵位名称，分为五等，即：公、侯、伯、子、男，不同的等级就有不同大小的封地。公、侯各方百里，伯方七十里，子、男各方五十里。
由於外国封建制度极类似当时周朝封建制度，因此当初翻译他们爵位名称时即将公侯伯子男引用过去当翻译。以英国为例，爵位最高是「Duke」，而周朝最高爵位名称为「公爵」，因此就将「公爵」当作是「Duke」翻译了。
以下阶层也是依此类推，以英国封建制度为例，英国的封号授予分成七级，分为贵族与平民两部分。贵族部分，除王室以外，分为五等（刚好与我国周朝制度相对等），分别为Duke（公爵）、Marquis （侯爵）、Earl（or Count）（伯[ｃｃhｅre.com 西西河 klxn]爵）、Viscount（子爵）、Baron （or Lord ）（男爵）。
而平民部份则有两个阶级，分别为「准男爵」（Baronet ）以及「骑士」（Knight）（这两个阶层又常以「Sir 」直接称呼。
关於他们世袭制度方面，上述贵族的爵位－公侯伯子男都是可以世袭的，由英国国王授予的封授状（patent）或敕令（writ）来决定该由谁继承（通常是长子继承）――但有种情况例外，若其爵位为依据上诉审判法案（appe-llate jurisdictionact 1876年），与终身贵族法案（life peerage act 1958 年）所赋予的特殊爵位（封为男爵），则不能世袭。
平民方面，准男爵爵位是可以世袭的；但骑士则不能世袭。
另外，英国爵位制度是可以颁布给女性的，其阶级名称分别为 Duchess（公[cｃｈｅre.net 西西河 klxn]爵）、Morchioness （侯爵）、Countess（伯爵）、Viscountess （子爵）、Baroness（or Lady ）（男爵）；平民的称号则没差。在中古时代女性爵位不能世袭，到了近代贵族法案（peerage act1963 年）通过后，才赋予女性继承爵位权力。
