1973年7月，法国联合原联邦德国、英国、比利时、西班牙、意大利、荷兰等西欧国家，共同研制名为“阿里安”（或译为阿里亚娜）的大型三级液体运载火箭。目的是为了打破美国和苏联对发射地球卫星的垄断，以便在国际商业发射市场争得一席之地，在未来的太空战争中取得较为有利的地位。日本在致力于陆、海、空武器的现代化的同时，也将运载火箭的发展纳入国家轨道，力争作卫星独立发射国。日本发展的运载火箭主要有M、N、H3个系列。
我国为了打破超级大国对空间技术的垄断，为人类征服和开发太空作出自己的贡献，同时也是为了增加自身的防卫能力，以便在未来战争中立于不败之地，从20世纪50年代中期开始，独立自主地发展运载火箭。1960年11月发射成功第一枚自制的运载火箭，标志着我国开始步入外层空间。我国最有代表性的运载火箭是“长征”系列，该系列由“长征-1”号、“长征-2”号和“长征-3”号组成。每个型号有若干改进型。“长征-1”号为三级液固混合火箭。其第一、二级为液体，第三级为固体。该型火箭能将3000kg载荷送入440km椭圆轨道，主要用于发射中、小型卫星。我国第一颗卫星“东方红-1”号，就是由这种火箭送入轨道。“长征-2”号为两级液体火箭，是在远程导弹的基础上发展而成。其基本型长约32m，最大直径3.35m，起飞重量约190吨，主要用于发射低轨道重型卫星。1975年11月28日，“长征-2”号成功地将中国第一颗重达1000多千克的返回式卫星送入数百km的椭圆轨道。“长征-2E”（简称“长2捆”，下同）型火箭是“长征-2”号中推力最大的一种型号。由于在第一级周围捆绑了4台助推发动机，“长征-2E”的起飞重量达460吨，起飞推力为600吨，能将9.2吨重的载荷送入轨道。1992年8月14日，“长征-2E”将澳大利亚的美国休斯公司制造的、重达7.7吨的通信卫星澳赛特B1成功地送入了大椭圆轨道，并提供了卫星所需要的入轨姿态，开创了中国运载火箭商业发射的新纪元。“长征-3”号是一种多用途的大型运载火箭，为三级全液体火箭，其第一、二级以洲际液体导弹为原型改进而成，第三级为高能低温氢氧发动机。火箭全长43.25m，最大直径3.35m，起飞重量202吨，可将重达1400余公斤的通信卫星送入地球同步轨道。
除了俄、美、西欧、日、中等国之外，印度、巴西、以色列等国也都在积极发展本国的大型火箭。
航天器是在地球大气层以外的宇宙空间，基本上按照天体力学的规律运行的各类人造飞行器的统称，亦称空间飞行器。航天器分为无人航天器和载人航天器两大类。在无人航天器中，环绕地球运行的又称作人造地球卫星；在载人航天器中，执行载人上天任务并能返回地面的称作载人宇宙飞船，可供航天员长期工作和居住的称作永久式航天站，往返于地面与太空之间又能够重复使用的称作航天飞机。
二、军用航天器
按照应用领域划分航天器有民用航天器、军用航天器和军民合用航天器3种。用于探索科学奥秘、技术应用研究和国民经济建设的称为民用航天器，如地球资源卫星、科学试验卫星、深空探测器等；以军事应用为目的的称为军用航天器，如侦察卫星、海洋监视卫星、导弹预警卫星、核爆炸探测卫星等；既可军用、又可民用的为军民合用航天器，如大多数载人航天器、各种通信卫星、导航卫星、气象卫星、测是卫星等。
（一）军用卫星
军用卫星是以军事意图为目的的各种环绕地球运行的无人航天器的统称。按其用途可分为军事侦察卫星、军事气象卫星、军事导航卫星、军事测地卫星、军事通信卫星以及反怀星卫星等。在近年来的几场局部战争中，各种军用卫星在支援陆上、海上和空中作战中发挥了显著的作用，成为现代侦察和监视的重要手段。在未来战争中，军用卫星作为一种发射平台，与激光、定向能力动能等新式武器一起，构成“天战”的武器装备系统，将成为空间军事化的主要工具。
1.侦察卫星：是用于获取军事情报的人造地球卫星。它具有侦察面积大、监视范围广、传递速度快、直观效果好、生存能力强和不受国界与地理条件限制等优点。按不同的侦察设备和任务，可分为照相侦察卫星、电子侦察卫星、海洋侦察卫星、预警卫星和核爆炸监测卫星等。卫星被称作“太空间谍”，在已发射的数千颗卫星中，侦察卫星约占1/3。
（1）照相侦察卫星。是利用光电遥感设备摄取地球表面图像的侦察卫星。照相侦察卫星居高临下，具有分辨率高的优点。其地面分辨率可达0.3m，照片清晰度可与航空侦察照片媲美。
照相侦察卫星种类繁多。按履行的使命不同可分为“普查型”卫星和“详查型”卫星。前者装有低分辨率广角照相机，用于对大面积地区进行扫描照相。后者装有高分辨率较窄视场的照相机，用于对普查飞行发现的特别感兴趣的地区进行详细侦察，以期获得更清晰的照片。按照获取侦察结果的方式，可分为“回收型”和“无线电传输型”。前者是将胶卷装在回收舱中，通过地面指令使回收舱与星体分离，穿过大气层落向回收区。后者是将底片上的信息，转换成无线电信号直接或通过通信卫星中转给地面接收站。它代表目前照相侦察卫星的发展趋势。
世界上第一颗照相侦察卫星是美国于1959年2月28日发射的“发现者1号”。迄今发展为5代。属于第5代的是“锁眼-11”和“锁眼-12”。其突出特点是情报实时利用率高，工作寿命长（最长可达3年）。
苏联于1962年4月发射了其第一颗侦察卫星“宇宙4号”，迄今也已发展了5代。第五代照相侦察卫星于1984年投入使用，是一种长寿命、实时数据传输型的照相侦察卫星，其工作寿命将近200天，卫星重约7吨左右。此外，法国、英国、日本也都有本国研制的照相侦察卫星。
（2）电子侦察卫星。是用于侦收敌方电子设备的电磁辐射信号，以获取军事情报的人造地球卫星。无线电技术的高速发展使大气层内的空间和大气层外空间弥漫着各种各样的电子信号，捕获与截收他国的电子信号，已成为获得有价值的军事情报的十分重要的手段。随着空间技术的发展，电子侦察卫星也应运而生。
电子侦察卫星也可分为普查型和详查型两种。前者主要对各种无线电信号和雷达信号的辐射源进行概略定位，并确定其频段和扫描方式，其扫描范围可达2000km左右。后者主要用于在普查的基础上精确核定目标，并获取电台和雷达信号的特性及具体参数。
2.通信卫星：是用作无线电通信中继站的人造地球卫星。按卫星有无通信转发器，可分为无源通信卫星和有源通信卫星；按卫星运行轨道可分为静止通信卫星和非静止通信卫星、区域通信卫星和国内通信卫星；按不同用途可分为军用通信卫星、海事通信卫星和电视放手卫星。军用通信卫星又分为战略通信卫星和战术通信卫星。战略通信卫星提供全球性战略通信；战术通信卫星提供地区性战术通信或军用飞机、舰船、装甲车辆合肥市单兵用移动通信。
随着现代军事活动规模和复杂程度的提高，对通信保障提出了大容量、高效率、高质量和不受或少受地形、气象、距离以及大气层影响的要求。能满足这一要求的，只有部署在外层空间的通信卫星。
美国于1958年12月发射了“斯科尔”（即轨道中断装置信号通信卫星）有源试验型通信卫星。1960年发射了“回声”无源通令试验卫星和“信使”有源通令试验卫星。1962年6月，美国发射了“国防二代”和“国防三代”卫星，这两代卫星均为地球同步轨道卫星。
苏联自1965年4月发射第一颗实用型通信卫星以来，已发展了3种不同轨道的通信卫星。其中“闪电”卫星是苏联优先发展的大椭圆轨道通信卫星系统。因为苏联位于北半球高纬度地区，最适合使用大椭圆轨道通信卫星。此外，苏联还发展过一种近地轨道通信卫星——“数据中继卫星系统”。
除了美国和苏联之外，欧洲空间局、日本、中国等都独立发射了自己的通信卫星。我国的第一颗试验型通信卫星“东方红-2号”，重461kg，直径2.1m，长3.0m，于1984年4月8日发射成功。我国第一颗实用型通信卫星于1986年2月1日发射成功。1988年3月7日和12月22日先后发射“中国1号”和“中国2号”国内通信卫星。1990年2月4日又发射了“中国3号”通信卫星。
3.导航卫星：是专门为地面、海洋、空中和空间用户，提供导航定位服务的人造地球卫星。按用户性质，可分为军用导航卫星、民用导航卫星和军民合用导航卫星；按用户是否向卫星发射信号，可分为主动式导航卫星和被动式导航卫星（军用导航卫星均采用被动式，以便保密）；按导航方法，可分为多普勒测速和时间测距两大类，美国的“子午仪”为多普勒测速卫星，“寻航星”全球定位系统为时间测距卫星。
军事活动领域的扩展，武器射程的提高，军队运动速度的加快，特别是精确制导武器的出现，使导航、定位问题变得格外突出，导航卫星也因此而得到迅速的发展。利用卫星导航具有精度高、全天候、能覆盖地球和用户设备简单等优点，在军事上有着极为重要的意义。
为了满足“北极星”导弹核潜艇精确定位的要求，美国于1958年12月开始研制“子午仪”导航卫星，并于1960年4月和1963年12月分别发射了第一颗试验卫星和第一颗实用卫星。该卫星定位高度可达50～100m，定位程序时间为10～12min。美国于1973年12月又制定了一项三军统一使用的导航卫星计划，名为“导航星”全球定位系统。该卫星采用先进的空间导航体制，能在全球范围内提供连续的高精度的三维定位和速度数据。
4.气象卫星：是从外层空间对地球及其大气层进行气象观测的卫星。大多数气象卫星为军民合用，按运行轨道可分为太阳同步轨道气象卫星为军民合用，按运行轨道可分为太阳同步轨道气象卫星（也称为极轨道气象卫星）和地球静止轨道气象卫星（简称静止气象卫星）。
空间技术的发展为在外层空间设置“气象观测台”创造了条件。由于在外层空间观测大气层的运动，具有得天独厚的优越条件，在气象科学工作者的推动下，一些世界大国开始研制和发射气象卫星。
美国是世界上第一个将气象卫星用于战场气象保障的国家，也是第一个研制并发射军用气象卫星的国家。20世纪50年代末期，美国研制第一代军民合用气象卫星“泰罗斯”号，并在60年代将其用于侵越战争的气象保障。1965年开始正式部署工作型的国防气象卫星。国防气象卫星能提供7400×3000km范围内的实时气象照片。
我国于20世纪70年代中期开始研制气象卫星，1988年9月7日由“长征-4号”火箭发射成功，代号为“风云1号”。该卫星主体为长1.4m、宽1.4m、高1.2m的六面体，总重750kg。采用太阳同步轨道，轨道高度为901km，每天定时经过同一地区上空两次，可进行全球气象观测。
5.拦截卫星：是用于打击、破坏敌人航天器或使其失效的共轨式军用卫星，又称做反卫星卫星。
由于军用卫星在现代战争中具有重要作用，设法摧毁或使其失去作用，就成为现代战争中的一个重要课题。在众多的反卫星方案中，利用专门的拦截卫星（又称歼击卫星）去摧毁敌方卫星的设想是一个重要的方案，也是目前比较成熟而接近实用的方案。使用拦截卫星反卫星的手段可分为两大类：一类是利用自身的爆炸同敌方卫星“同归于尽”，在这种状态下，拦截卫星实际是一枚部署在外层空间的反卫星导弹或太空地雷；另一类是利用星载武器去摧毁敌方卫星或使其失去作用。可供选用的星载武器有导弹、火箭、粒子束武器、微波武器等。
除上述军用卫星之外，还有海洋监视、导弹预警、测地、核爆炸探测、雷达标校等专用军事卫星。
（二）航天飞船
航天飞船是活动于外层空间的一种重要运载工具，分为无人和载人两大类。无人飞船主要用于进行动物试验和货物运输；载人飞船主要用于发展新的军事航天技术和试验新型的军用设备，对地面目标进行观察和侦察，以及作为航天运输工具及武器平台。早期的航天飞船是由卫星改装的，以后则是专门研制的。
苏联是世界上最早的发展航天飞船的国家，1957年在第一颗卫星发射上天后不久，便于同年发射的第二颗卫星中，载入一只名为“莱依卡”的小狗。这颗卫星可以说是飞船的“鼻祖”。1960年5月至1961年起，开始载入飞船发射试验，先后执行过3个载人飞船计划，即“东方”号、“上升”号和“联盟”号计划。
