清朝晚期阜康钱庄的创始人——“红顶商人”胡雪岩、日本明治维新时崛起的三菱创始人——岩崎弥太郎，生活在相近的时代，有着相似的人生轨迹，于同一年撒手人寰。可是，如今阜康已经烟消云散一百多年，而三菱依然举世闻名。
两人都出身低微卑贱，白手起家。岩崎弥太郎出生于1834年，是德川幕府统治末期、距离日本在外国枪炮压力下打开国门，还有将近20年。岩崎弥太郎的父亲，是处于社会底层的地下浪人，日日靠着酒精麻醉自己，为乡里所耻笑，贫困潦倒。岩崎弥太郎更曾因父亲受官府欺压，在官府门口的柱子上写下“官以贿赂成，狱因爱憎决”的对联，而被捕入狱。
胡雪岩出生于1823年，比岩崎弥太郎大11岁，他出生时，离中国因鸦片战争而打开国门，也是将近20年。同样出身低微的胡雪岩，能够在一家钱庄当个伙计，已经算是幸运。不过，在随后的时局巨变中，他在钱庄当伙计领悟的生存之术、阅历经验，比科举的功名和世袭的爵位更有用。在《红楼梦》中，无论是不学无术的贾珍，还是饱读群书的贾政，更不用说少不更事的贾宝玉，全都被家人、小吏所耍弄。岩崎弥太郎和胡雪岩，都是靠着“能办事”，尤其是善于办“洋务”，才得以出人头地。
岩崎弥太郎和胡雪岩的政治后台，都是在清朝和日本政府内部进行改革、对西方开放中新崛起的政治势力。岩崎弥太郎的政治根据地是土佐藩，他的人生拐点，就是作奉土佐藩的命令，派驻长崎，向外国人采购军火、借款。在当时日本的闭关锁国政策下，长崎的“出岛”，是德川幕府允许与外国人贸易的惟一窗口。岩崎弥太郎当时的工作、后来的生意，主要是筹备战争后勤补给。
让岩崎弥太郎赚大钱的战争，既有内战，也有外战，其中有针对德川幕府的倒幕战争、地方势力叛乱的西南战争、日本针对台湾的侵略战争等。比如西南战争，这是“明治三杰”之一的西乡隆盛的个人悲剧，但却是三菱的辉煌。据历史学家测算，在西南战争中，大约有三分之一的军费，进入了三菱的口袋。
从表面上看，胡雪岩发的也是战争财：清政府镇压太平天国的战争、左宗棠在西北的战争、以及为了对西方备战而兴办的洋务军工企业。经办采购、借款，让胡雪岩大赚其钱。
不过，两人的本质区别在于：胡雪岩是以“官商”的身份办这些事情，而岩崎弥太郎则是以一个纯粹的“商人”身份参与。岩崎弥太郎的轨迹，是先从民到官，再从官到商。胡雪岩则相反，从商到官，生意越大，官品越高。岩崎弥太郎的弃官从商，胡雪岩的商官同升，正是清朝、日本资本主义发展不同命运的要害之一。
由于出身低微，摆在年轻的岩崎弥太郎面前的出路，一条是苦练武术，出名后当官或者开设剑道馆，岩崎弥太郎自知身体差，没走这条路。另一条路就是成为儒学家（儒学在当时日本仍然是“显学”），这让他敲开了幸运之门。他帮后藤象二郎（也是后来明治维新中的风云人物）代笔的一篇经济论文，得到政坛实力派吉田东洋的赏识。
然而，在明治维新成功之后，昔日的同事、朋友们都进入政府出任高官，而他却选择了彻底退出政坛，成为完全的生意人。一方面是志向所系，另一方面也是被迫：明治政府出台严厉的规定，必须在从政和经商之间作出抉择，要当官就不能经商，想经商就不能当官，岩崎弥太郎选择了经商。
而胡雪岩则不是，官级越升越高。从最初经商起步时的捐班的道员，到以军功赏加布政使衔，从二品文官顶戴用珊瑚——“红顶商人”，整个清朝，既有资格戴“红顶子”，又赏“穿黄马褂”的，只有胡雪岩一人。就连浙江巡抚到胡雪岩家做客，都得在大门外下轿，因为胡雪岩的母亲，是正一品的封典。
如果胡雪岩和岩崎弥太郎得以相识，他们会发现，自己在私生活上惊人地相似。岩崎弥太郎在日本各地修建了面积极大、极其豪华的庄园，围绕着众多的爱妾；胡雪岩也在杭州元宝街斥资逾百万两白银盖房子，同样是群美环伺。然而，不同的是，岩崎弥太郎对于子弟教育深谋远虑。比他小17岁、情同父子的弟弟岩崎弥之助，被派到美国留学；他的儿子岩崎久弥，在美国宾夕法尼亚大学留学；他的侄子岩崎小弥太，则是在英国剑桥大学留学。而这三位，后来先后成为三菱的掌门人。
更为巧合的是，这对中日企业史上的“孪生兄弟”，都在1885年死去。胡雪岩和洋商对抗，竭力囤积坐庄生丝，恰逢中法战争开战，股市地产泡沫破裂，金融紧缩，最后弹尽粮绝，家破人亡。
岩崎弥太郎离开人世之时，三菱的处境，同样危如累卵。当时，三菱面对着以伊藤博文为首的中央政府、三井财阀、“日本企业之父”涩泽荣一组成的“反三菱同盟”的联合进攻。当时以海运业为主的三菱，与明治政府成立的共同运输公司，展开了生死之战。其竞争的激烈程度，让现在的所谓价格大战黯然失色。比如横滨——神户航线，票价从五日元五十钱，降到五十五钱，后来变成免费运输，还向乘客赠送礼物。到岩崎弥太郎因癌症去世之时，三菱的家当几乎已经被赔光，而他还发誓要和“反三菱同盟”斗争到底，并扬言，到输光家当的那一天，就把旗下所有的船舶，聚集在品川外海，一次全部烧毁。假如他不是在忧愤交加中癌症恶化死去，由性情更为温和的弟弟岩崎弥之助与对手达成妥协，三菱很可能与胡雪岩的阜康一样，成为一颗划过历史夜空的企业流星。
