茶室外部造型似草庵，尺度不大，材料结构都很简单、原始。茶室内部利用凹间、窗户和天花布置创造出千变万化的小空间。大量使用自然材料，不加修饰，追求空寂、枯寒的气氛。这种自然、优雅的中性色，配合阳光从外面射入，使得内外空间表现出简单、实用、洁净、安详的气氛，从而启发茶人的清静情趣，排除私欲，探寻本源，达到觉悟的目的。
日本人擅长用直觉把握最深的真理，并借表象将此极为现实地表现出来。从日本枯山水园和茶庭中，人们可以了解到，中国“壶中天地”的园林审美倾向传入日本后，被日本人改造成一种以高度典型化、再现自然美为特征的写意庭园。无论是枯山水园还是茶庭，虽然本身并不大，但经常让人感到其空间的无限延伸，或者是一种从小空间向大空间甚至是向无限空间扩展的精神诱导。它们那种抽象、纯净的形式，给予人们无限遐想的天地。与其说它反映的是一种宗教思想，不如说是一种美学的境界。佛教禅宗在日本兴盛，使日本人认为大自然是超脱凡世的，日本庭园也在自然美中融入了浓厚的禅的意趣。
日本庭园深受禅宗思想的影响，这种影响是深远而广泛的，并且起着潜移默化的作用。这种禅的样式已成为经久相传的程序，禅宗对日本文化的影响是难以估量的。来源于中国的禅宗，经过和日本民族文化与民族精神的融合与变异，已经成为日本土生土长的主导文化，甚至是最能代表日本文化的思想体系。
日本传统的庭院是重现自然景观的风景式庭院，它与欧美的庭园是按几何图形排列树木、石材不同，它搭配流水、池塘、垒山石、树木与假山，使其呈现变化，展现大自然原有的风貌。
日本有着从1300年前到今天的各式各样的庭园，可以说是世界上拥有庭园最多的国家之一，不仅如此，而且还保存着世界上最早的庭园建筑书籍——《作庭记》。作者橘俊纲自幼受到身为庭园建筑名家的父亲的熏陶，不仅喜爱庭园，而且还积累了相当丰富的庭园建筑经验。他的著作内容不仅有庭园设计，而且还收录了许多经验之谈。
《作庭记》是为当时（平安时期后半期）居住在京都的贵族建造居宅庭园而写的，从其内容上可以看出，7世纪以后从中国和朝鲜半岛传去的庭园建造方法已经被完全吸收，并形成了日本独特的风格式样。在庭园中挖池塘，在池塘中筑岛，并建假山，这种将水视为海、将假山视为山冈的设计手法是亚洲庭院设计方面的共同点，但是，日本在庭院的布局上有其独到之处。例如，《作庭记》的作者提出要使池塘中的岛屿“有浓云蔽日的气氛”，并以非对称的、复杂多变的曲线来构筑小岛的轮廓，在陆地和水面的交界地带，则多用细石铺成沙滩，以表现海滨。
日本庭园有它的表现主题与特征。我们这里所说的日本庭园指的是日本传统的“庭园”，日本传统的庭园具有浓郁的东方哲学思想，其表现形式独特且风格鲜明。究其理念与思想的原点可以追溯到中国古代道教的阴阳五行说以及对于蓬莱仙境的向往。
在中国古代的传说中，相传在东海上有一座神仙居住的能够长生不老的仙境，于是秦始皇派徐福带领五百童男童女到东方的海上岛国寻找长生不老之药，未果。便在自己的坟墓当中修筑了蓬莱神仙生活的仙境。汉武帝也曾经寻找过蓬莱仙境，同样未果，于是在建章宫修筑了蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁四座岛，并且以乌龟作为岛的形状，这就是最早的表示蓬莱仙境的庭园。而日本庭园就是在这样的中国传统文化和思想的影响下发展起来，并结合自己的风俗习惯和文化性格以及宗教信仰等因素，逐步形成的一种造园文化。
日本庭园有其独特的风格和形式。首先在创作理念与思想上，日本庭园多以大自然状态为主，在追求与自然和谐的同时，试图营造出一种人间乐土的境界。
此外，日本庭园都有一个创作的主题，即立意，这一点十分重要，因为这是将人的内心世界通过“庭园”这种三维的空间表达出来的主体。在日本的庭园中可以发现：自然的美、佛教的宇宙观、蓬莱仙境、童话世界以及传说、诗歌当中的情景都成为庭园创作的主题，并且在庭园当中都可以得到诠释，并通过具体的形式表达出来，这一点也是决定日本庭园表现形式的一个重要因素25。
日本气候温润多雨，山明水秀，为造园提供了良好的客观条件。日本民族崇尚自然，喜好户外活动。中国的造园艺术传入日本后，经过长期实践和创新，形成了日本独特的园林艺术。日本历史上早期虽有掘池筑岛，在岛上建造宫殿的记载，但主要是为了防御外敌和防范火灾。后来，由于中国文化的影响，庭园中出现了游赏内容。《日本书纪》载：显宗天皇元年（485）“三月上巳幸后苑曲水宴”；武烈天皇八年（505）“穿池起苑，以盛禽兽”，都是游赏事例。曲水之宴曾是中国汉、晋上流社会盛行的一种春游活动；苑中置禽兽供赏玩，也是中国自汉以来帝苑的传统内容。
钦明天皇十三年（552），佛教东传，中国园林对日本的影响扩大。日本宫苑中开始造须弥山，架设吴桥等。朝臣贵族纷纷建造宅园。据《日本书纪》载：推古天皇三十四年（625），大臣苏我马子“家于飞鸟河之旁，乃庭中开小池，仍兴小岛于池中，故时人曰岛大臣”。《万叶集》诗歌中也有描写贵族邸宅中园林风光的作品。20世纪60年代，平城京考古发掘表明，奈良时代的庭园已有曲折的水池，池中设岩岛，池边置叠石，池岸和池底敷石块，环池疏布屋宇。
平安时代前期庭园要求表现自然，贵族别墅常采用以池岛为主题的“水石庭”。到平安时代后期，贵族邸宅已由过去具有中国唐朝风格的左右对称形式，发展成为符合日本习俗的“寝殿造”形式。这种住宅前面有水池，池中设岛，池周布置亭、阁和假山，是按中国蓬莱海岛（一池三山）的概念布置而成的。例如京都宫道氏旧园，在寝殿（现已不存）南面有水池，池中有三座小岛，池西设泷石组（即叠落式溪流，近似小瀑布）。这个时期的庭园用石渐多，有泷石组、遣水石组（在水流边的布石）、池中小岛式石组（所谓龟岛、鹤岛、蓬莱岛等）。一些佛寺也多在大殿前辟水池，池中设岛，或在岛上建塔。岩手县毛越寺和京都法胜寺即为遗例。
镰仓时代，武士阶层掌握政权后，京都的贵族仍按传统建造蓬莱海岛式庭园，鹿苑寺庭园即为一例。另一方面，由中国传入的禅宗佛教兴盛起来，禅僧的生活态度以及携来的茶和水墨山水画等都对日本上层社会产生很大影响，从而也引起日本住宅和园林建筑的变化。禅、茶、画三者结合孕育而成的思想情趣，使日本庭园产生一种洗练、素雅、清幽的风格。当时最负盛名的造园家是镰仓末期的禅僧梦窗疏石，曾设计构筑京都西芳寺、天龙寺、镰仓端泉寺、甲州惠林寺等的庭园。他也是枯山水式庭园的先驱，对日本庭园的发展有很大影响。
室町时代，武士宅园仍以蓬莱海岛式庭园为主。由于禅宗仍很兴盛，在禅与画的进一步影响下，枯山水式庭园发展起来。这种庭园规模一般较小，园内以石组为主要观赏对象，而用白砂象征水面和水池，或者配以简素的树木。典型实例是京都大德寺大仙院和龙安寺庭院（均为方丈庭园）。大仙院建于1513年，庭园位于方丈室前，宽仅5～6m，以一组有“瀑布”的石组为主体，象征峰峦起伏的山景，山下有“溪”，用白砂耙出波纹代替溪水。这种无水而似有水、有声寓于无声的造园手法，犹如写意山水画，是一种有高度想象力的艺术概括。龙安寺方丈庭园枯山水全用白砂敷设，不植树木，白砂中缀石组五处，共15块，分为五、二、三、二、三，由东到西，面向方丈室作弧形布置，风格洗练而含蓄，被视为枯山水庭园代表作。桃山时期多为武士家的书院庭园。室町末期至桃山初期是群雄割据的乱世，各地诸侯建造高大坚固的城堡，邸宅庭园则以宏大富丽为荣，如二条城、安土城、聚乐第、大阪城、伏见城；但蓬莱山水和枯山水仍然是庭园的主流。园林植物方面创造出刈込（かりこむ）法，这是一种对树木进行整形修剪的方法，一般都是把成片栽植的植物修剪成不规则的、自由起伏的“大刈込”。石组多用大块石，形成一种宏大凝重的气派。大书院、大刈込、大石组，构成这个时期园林的特点。
茶室和茶庭是随茶道的发展而兴起的。千利休被称为茶道法祖，他提出的“佗”（わび）是茶庭的灵魂，意思是寂静、简素，在不足中体味完美，从欠缺中寻求至多等。他所倡导的茶庵式茶室和茶庭，富有山乡村舍的气息，用材平常，景致简朴而有野趣。遗作有表千家的茶庭等。同时，石塔、石灯、水钵的布置和飞石、敷石的手法，由于在茶庭中的使用而富有特点。
茶庭是与茶室相配的庭园，有禅院茶庭、书院茶庭、草庵式茶庭（通常称为露路、露地）三种，其中草庵式茶庭最具特色。草庵式茶庭四周有围篱，自院门至茶室设置一条园路，两侧用植被或白砂敷于地面，栽植树木，配置岩石，沿路设寄付（门口等待室）、中门、待合（等待室）、雪隐（厕所）、灯笼（照明用）、手洗钵（洗手用）、飞石（即步石）、延段（石块、石板混合铺成的路段）等待客所需的设备。又因茶庭区划不同而有一重露地、二重露地、三重露地三种；三重露地则有外、中、内三区庭园。茶室庭园，其特色是讲求质朴自然。箱根有一处幽静的庭园，园中一间小巧玲珑的木屋，庭园中球石摆成的小河，似潺潺流水，一丛丛圆锥形的灌木，素雅的馨木，落叶苔藓，放置着一种叫“蹲踞”的石制“手水钵”，是洗漱用的石盆。道旁伫立着花岗岩石雕品石灯笼，发出朦胧的灯光，整个茶庭典雅清新。茶室简朴幽雅，入口是一方活动矮门，茶室四壁悬挂“松”“竹”“梅”“龟”等名人字画，茶室中有陶制炭炉和茶釜，炉前放着饮茶用具。在茶室庭园品茶，更品味着“茶道庭园”的韵味。
江户时期的两百多年间大体处于承平时代，皇室贵族造园之风仍盛，各地诸侯因一年一度至江户参观，纷纷在江户建造豪华的府邸庭园。因此，这一时期成为集过去历代造园艺术之大成的时期，涌现出一些杰出的造园家如小堀远州等。小堀远州当过远江守，后又为德川幕府的“茶道师范”，以造园和茶事闻名遐迩。他的作品遗例有京都南禅寺金地院庭园和孤蓬庵庭园等。
江户时期除了有前一阶段发展起来的草庵式茶庭外，兴起了书院式（しょいんしき）茶庭，它的特点是在庭园中各茶室间用“回游道路”和“露路”联通，一般都设在大规模园林之中，如修学院离宫、桂离宫等。枯山水的运用也更为广泛，形式更多，出现了所谓“七五三式”“十六罗汉”式等品类。以前庭园中种植的植物重常绿树而轻花卉，到江户时期才开始大量种植花卉。单株植物修剪成的“小刈込”也发展起来。这个时期有代表性的庭园是江户初期智仁亲王在桂川边上所建的桂离宫和后水尾天皇为退位后居住而建的修学院离宫。此外，还有很多寺院庭园、茶庭、邸宅庭园。
明治维新以后，随着西方文化的输入，在欧、美造园艺术的影响下，日本庭园开始了新的转折。一方面，庭园从特权阶层私有专用转为开放公有，国家开放了一批私园，也新建了大批公园；另一方面，西方的园路、喷泉、花坛、草坪等也开始在庭园中出现，使日本园林除原有的传统手法外，又增加了新的造园技艺。
日本园林早期接受中国的影响，但在长期发展过程中形成了日本自己的特色，产生了多种式样的庭园，主要种类有：林泉式或称池泉式。园中以水池为中心，布置岛、瀑布、土山、溪流、桥、亭、榭等。在大型庭园中还有“回游式”的环池设路或可兼作水面游览用的“回游兼舟游式”的环池设路等。还有筑山庭，即在庭园内堆土筑成假山，缀以石组、树木、飞石、石灯笼等。至江户末期，则有所谓“真、行、草”三体，主要是精致程度上的区别。真筑山格局正规，工程复杂，置石最多，有守护石、请造石、控石、庭洞石、蜗罗石、月阴石、游御石等；行筑山稍为简略，置石较少；草筑山布置简朴，置石更少，风格则较柔和。平庭这种庭园内部地势平坦，不筑土山。根据庭内敷材不同而有芝庭、苔庭、砂庭、石庭等。一般采用低矮的石组，配以园路、“刈込”及其他树木，其形式也根据园景繁简程度而分为真、行、草三种。回游式庭园展现一种低调的自然美。需要人们静静地观赏和沉思，被誉为“自然之中间人工”，其宁静与深邃，耐人寻味。彩虹形的小桥和石灯笼展示了独特的意境。砾石河床内清澈的河水与水钵是宁静主题。
