众所周知，我国春秋战国时代的青铜兵器制作之精良誉满寰宇，例如重见天日的吴王剑与越王剑，至今仍难解其繁复的锻造过程。虽然进入铁器时代以后，我国亦不乏精美兵器作品问世，但因素有入土陪葬的习俗，名刀随着它的主人一同下葬，而铁器的耐锈蚀性远低于铜器，一旦入土之后大多锈蚀殆尽，因此传世精良的钢铁兵器为数不多。但日本却鲜有入土陪葬的风俗，加之日本人勤于保养，所以日本传世至今的钢铁兵器为数不少。
事实上，日本刀最早仿自我国西汉的环首直刀，至唐朝时期改为模仿“唐大刀”，其后以“唐大刀”为基本蓝图，对刀的冶炼方法、淬火技术、造型变化等逐步加以改进，至日本镰仓时代初期（12世纪左右，相当于我国的宋朝时期），日本刀的制作已脱胎于我国刀剑而自成一格。并且日本对历代刀工的名录以及各系刀的锻造方法均做了极系统的整理，形成系谱，精确且便于查阅。
笔者在2008年年底东京剑展上见到了由一位名叫吉永的刀匠在日本庆应二年（1866年）所做的刀，其刀茎上的铭文颇令人深思，内容如下：“刀剑尚古，以其不屈折而能断也，然多经磨砺而锋刃稍耗，虽偶有全者，价值高贵，非余辈所得而佩也，故命涧洋锻工吉永制之，试检万端，坚利不减古刀，实符吾意，常佩以为缓急之用，子孙勿以新刀轻焉。庆应二年丙寅腊月奥田忠久识。”日本庆应二年属于幕府末期，当时的战争形式已经是以枪械为主，而从这把刀的铭文上可以看出刀主人对这把刀的珍爱以及他的尚古情怀。同时从铭文中所提“以其不屈折而能断，多经磨砺而锋刃稍耗”等语可见日本人的锻刀方式与中国不谋而合。
总体来说，日本刀的发展基本可以分为5个时期，即上古刀期、古刀期、新刀期、新新刀期和现代刀期。
上古刀期
提到日本刀的渊源，不得不提及我国春秋时代的刀剑大鉴赏家“风胡子”和东汉袁康所著《越绝书》、南北朝时期陶弘景所著《古今刀剑录》等著作，以及干将、莫邪等刀匠。《越绝书》中描述纯钧剑更以“如芙蓉始出，如列星之行，如水之溢于塘，岩岩如琐石，焕焕如冰释，如登高山临深渊，巍巍翼翼，如流水之波，如珠不可衽，文若流水不绝”等词汇来形容其霞光异彩。到了汉魏时期，曹丕选用越楚良工制作的刀剑，其“精而炼之，至于百辟，或文似灵龟，或采似丹霞，或皎若严霜，或状似龙文，或色比彩虹，或形若龙鳞”。我国古代刀剑锻造的方法和经验都对日本刀的制作产生了重要影响。
日本的上古刀期指238—707年，也就是日本历史上的弥生、古坟、飞鸟、奈良时代，相当于我国的两汉、魏晋南北朝以及隋唐时期。当时日本不论政治制度、科学技术，还是文化艺术等都深受我国中原文化的影响，刀剑制作技术自然也不例外。当时许多名刀都是从中国引进，甚至有些中原有名铸剑师远从中国归化日本，就地锻刀授徒，教授冶炼术，可见日本对中原文化吸收之用心。
现在的日本刀主要是由我国唐代的横刀发展演变而来的。日本的圣德太子执政时期（相当我国唐朝时期），进行大化革新，全面学习中国的政治制度和科技文化，每次派出的遣唐使团成员，除了各级官员以外，还有各种专业人员，其中总有占总数近半的“射手”，实际就是使团的护卫武士，还有“锻生”和“铸生”。这些人员入唐以后，在刀剑制作方面学到很多知识，之后传回日本。当时我国制造、输往日本的刀被称为“唐大刀”，而日本仿中国刀的产品被称为“唐样大刀”，其刀装采用名贵的材料及精湛的技术制作而成，专供日本贵族、高官等特权尊贵阶级佩带。但这时期的日本刀尚未形成独立的风格特征，从内到外与我国唐朝时期的刀基本无异，刀身很直，因为直刀更利于步兵作战。
到了我国明朝时期，日本的炼刀技术已超越了我国。明朝末年，日本不断侵扰我国东南沿海地区，明朝朝廷命戚继光率领大军对倭寇进行围剿。其实当时的日本侵略者并非政府军队，而是一群流浪的海盗，每次侵犯我国沿海的人数并不多，少则数十人，多则近千人，但当时自身难保的明朝朝廷已穷于应付。后来，戚继光发现日本使用的兵器较明军的优良，于是向日本购买了一批兵器，以其人之“刀”还治其人之身。连戚将军本人所用的持刀也改成类似日本刀造型的单手刀，后世称为“戚家刀”，并且创造了专门克制日本刀的“鸳鸯阵”，如此才得以对抗长年边患。
古刀期
上古刀期之后便是古刀期，日本的古刀期指806—1595年，历经平安、镰仓、南北朝、室町、战国及桃山时代，相当于我国的唐、宋、元、明时期。
日本平安时代（794—1192年）相当于我国的唐、宋时期，正处于武士扩权的阶段，武士集团如雨后春笋般在日本各地产生，其中以平氏和源氏两个武士集团的力量最大。8世纪后期，日本天皇逐渐丧失了实权，被叫做藤原氏的外戚把持了朝政。为了与藤原氏对抗，天皇开始借助于武士的力量。但这反而使平氏武士集团夺取了朝政，平氏家族开始出入朝堂，日本随之进入武士治国的时期。
当时武士出征常要自己配备刀剑、弓矢、马具等，基于实用方面的考虑，武士自行订做刀剑的风气广为流行，锻刀师间竞争激烈，无不尽力创作更完美的作品。由于当时的战斗方式改为以骑兵马战为主，因此为了便于马上劈砍，造型符合流体力学的弯形刀刃应运而生，称为“太刀”，刀刃造型也随之由直刀时代的切刃进入弯刀的镐造时代。
日本现存平安时期的刀剑绝大多数为太刀，短刀并不多见，胁差（中刀）则完全没有。这时的太刀与我们现在所见的日本刀已没有太大的差别了，即尖端宽度大约是柄部的一半，宽窄比例悬殊，腰反弧度较大，小帽子，多为直刃。但当时乱刃系列技术尚未成熟，刀柄中心细且弯，中心形状多数呈雉子股。现存源平战争时平家所持的“小乌丸”及“毛拔形太刀”为典形代表作，“村正”则是当时的一代名刀匠。
日本镰仓时代（1192—1333年）相当于我国的宋、元时期。当时平氏武士家族掌权以后，渐渐腐化堕落，引起国内不满。一向不满于平氏统治的源氏趁机发难，经源、平两武士集团的激烈战斗后，平氏家族被完全歼灭，由源赖朝建立镰仓幕府，开启了日本历时700多年的幕府统治时期。这时天皇成了虚衔，实权完全掌握在幕府手中，幕府的首脑称为“将军”，是实质上的国家领袖。各地的领主称为“大名”，受幕府将军的统一管辖。幕府和各大名手下都有一定规模的武士力量。将军采用世袭制，而日本的天皇则是“万世一系”，从未改姓。这一点与中国不同，中国的朝代更替就是皇帝的改姓，而日本的朝代更替其实是幕府家族的更替，天皇并不为别氏所取代。
镰仓时代历时150余年，其初期50年为幕府巩固期，中期50年处于国力强盛的巅峰时期，而中国元朝大军进攻之后的50年则是衰亡期。
镰仓时代初期日本刀的制作仍承袭平安时代古朴典雅、造型雄伟的风格，但刀装较前朝讲究，如采用锦包藤卷太刀（严岛神社藏）、革包太刀（大山祗神社藏）、黑漆太刀、兵库锁太刀等豪华刀装的刀相继问世。这段时期的知名刀工国友、久国、国安、国清、有国、国纲等更是盛极一时。此时短刀、薙刀也开始出现，当时短刀第一名工藤四郎吉光的作品被高级武士青睐有加并争相订购。
镰仓时代中期，武士制度已经完全确立，武士忠于主公更甚于孝敬父母，将为主公战死沙场视为理所当然，武士道精神发挥到了极致。武士以武艺为第一要务，养成质朴刚健、效忠主人的特殊文化。武士在这段时期实际上掌控了整个日本社会的脉动与作息，因而为应武士阶级兴起所需，日本锻刀界于此时展现了多彩多姿的冶炼风格，尤其特别的是以太刀豪壮的造型配上华丽的丁子刃纹展现了当时日本刀的独有文化。当时出于破甲的需要，刀身加厚、开刃角度变大、不易断折的猪首切先开始出现，并很快得以流行。短刀、薙刀得到迅速发展，胁差开始出现，长度在57厘米上下。
镰仓时代末期发生了中国元朝蒙古大军攻入日本的事件，使日本第一次面临亡国的危险，但后来蒙古舰队两次均遭受台风袭击而使进攻失败。其间在与蒙古军队的战斗中，日本武士在面对蒙古军队作战时完全束手无策。战争结束后，为了提高机动性，日本武士的甲胄开始变薄，由此影响日本刀的弯弧加大，刃重新变薄，猪首切先逐渐失宠。
当时日本虽然在国力上处于衰退期，但却出现了被刀剑界视为“天才级”或日本刀“祖师级”的头号人物———正宗。正宗的烧刃特色，类似猎犬大麦丁毛色图案，地肌满布灰白色刃纹点，非高超技术无法达到如此境界。
明代宋应星所著《天工开物》尝言：“刀剑绝美者，以百铁钢包裹其外，其中仍用无钢铁为骨。若非钢表钢里，则劲力所施，即成折断。其次寻常刀斧，止嵌钢于其面。即重价宝刀，可斩钉截凡铁者，经数千遭磨砺，则钢尽而铁现也。倭国刀背阔不及二分许，架于手指之上，不复欹倒，不知用何锤法，中国未得其传。”
日本刀大致自我国宋代开始，已通过民间贸易源源不断流入中国，在中国享有“宝刀”之誉。之后随着时间的推移，流入中国的日本刀愈来愈多，日本刀对中国刀的影响也与日俱增。据《宋史·日本传》记载，宋太宗雍熙二年（985年），曾经入宋求法的日本名僧为报答宋朝对他的礼遇，遣弟子喜因奉表来谢，在喜因赠献宋室的礼物中，就有日本制作的“铁刀”。
北宋著名文学家欧阳修在《日本刀歌》中写道：“昆夷道远不复通，世传切玉谁能穷？宝刀近出日本国，越贾得之沧海东。鱼皮装贴香木鞘，黄白间杂愉钊与铜。百金传入好事手，佩服可以禳妖凶。”从这些咏赞中可以看出，当时的日本刀不仅锻造精良，而且装饰也极为考究，吸引“好事”者不惜重价购求，竞相佩带以炫耀。诗中的“百金”并非虚语，据日本《宇治拾遗物语》中记载：“以太刀十腰（把）为质，则可自唐人（指宋代中国人）借来六七千匹的物。”足见当时的日本刀确实价值昂贵。正由于此，日本刀在当时成为了日本对中国贸易出口的畅销品。
1333年，镰仓幕府灭亡，后醍醐天皇重新掌权，称为“建武中兴”。但这引起了在推翻镰仓幕府过程中有功的足利尊氏的不满，矛盾愈演愈烈。1336年8月，足利尊氏大败后醍醐天皇的军队后拥立后醍醐天皇的本家光严天皇。后醍醐天皇逃至吉野山区，仍然自称天皇正统，由此形成了南北两个天皇并立的局面，称为南北朝时代（1336—1392年），相当于我国的元、明时期。
南北朝时代日本刀的风格是加长化，主要为了应对当时骑兵应对步兵的作战方式。为了使骑兵更有效地对付步兵，由此出现了大太刀，长130～150厘米。因大太刀不能佩带在腰部，只能背在肩上，又称“肩背太刀”。一般的太刀也增长至90～100厘米，此外还出现了长80厘米的薙刀。
经过多次攻防后，南朝的势力衰退，南朝的天皇让位给北朝的天皇，结束了南北朝时代，正式开始室町时代（1392—1573年），室町时代相当于我国的明朝时期。室町时代前期，日本对我国明朝的贸易日渐昌盛，我国的永乐钱、洪武钱、宣德钱大量流入日本，间接鼓舞了日本的经济生产力。当时战争的方式由原来的骑兵战逐渐演变成步兵战，主要是因为火器开始运用于战场，而太刀因不便于步战所需，因此将刀刃弯弧缩小，改为打刀样式，打刀终于登上了日本刀的舞台。打刀作为步兵的主要武器，刺的功能较为重要，因此打刀的反比太刀要小。太刀在作战时需要先拔刀，再攻击，而打刀可以将拔刀与劈砍用一个动作来完成。由于步战时讲究动作迅速伶俐，因此打刀长度大多为70厘米左右，胁差（中刀）大多镐造40～57厘米之间，而短刀则多为平造刀身，宽幅较大，刀身较直。
