其实从商量计划的时候起，黑皮心里就一直有一种很奇怪的不安，好像从一开始就遗漏了什么重要的，决定他们命运的东西……他始终也没想到那是什么，直到现在。当他伏在一个半高的干草堆后面，拿枪瞄准袁应泰他们的时候，他心里忽然咯噔了一下子。
他终于想到漏过的是什么了：
少了一个人！
虎头从一开始就少算了一个人！那个从进仓以后就直接上了仓顶的人！
那个人去了哪里？
……
他也就刚想到这儿，忽然看袁应泰和阮曾三交换了一个眼神，紧接着，原本瞄着他的几杆枪一起转了回去，就像当他已经不存在了一样……
马凤云顺原路穿出庄来，走到离草料仓还有半里地远近的地方，忽然听仓里传出密集犹如爆豆的枪声。他呆了一呆，随即知道：出事了！
枪声只持续了一分多钟，然后慢慢歇了下来，又零星响了几枪，终于，完全地寂灭下去了。
马凤云飞步奔来，几个纵跃到了仓前，“啪啪”地拍门。
门开了一条缝，一杆枪伸出来，顶在他面门。马凤云说了声：“是我！”枪管缩了回去，接着，仓门打开，露出门背后的袁应泰。
马凤云一眼就看出他神情不对，那是一种混合了兴奋、恐惧、庆幸和疯狂的东西，让他心底骤然凉了一记：“出什么事了？”
袁应泰笑了笑：“都死了。”
马凤云吓了一跳，忙走进来，见大伙拿着枪，站着，没一个人说话。袁应泰的声音在身后响起来：“不是他们！我们都没事，哈哈，连一个挨枪子儿的都没有，哈哈，哈哈……”他的笑声充满了宣泄的意味。
阮曾三稍稍让开，让马凤云看到身后的尸体。十几具尸体，倒在草垛上，倒在地下，每个人都中了不止一枪，虎头整张脸都被打烂了，黑夜里他们的血看上去是黑色的，把干草明亮的颜色染得很深。
有一股火在马凤云心里烧了起来，烧得他生疼。“为什么？”
“怨不得我们。是他们挑起来的。喏，那边还有一个。”阮曾三指了指另一个方向上黑皮的尸体，“那个是金标干的。……他们想干什么？没来得及说。谁知道呢！说不定是要把我们全干掉。我们只有这么做。怨不得我们。”
袁应泰又笑起来：“我们打他们，他们也打我们，但是，他们就全死了，我们呢！子弹嗖嗖地打身边过，但我们连一个挨枪子儿的都没有！擦破皮的都没有！这什么意思？这是说，我们的革命一定成功！一定成功！哈哈，哈哈……”
马凤云喝了一声：“别笑了！”
袁应泰还笑：“哈哈，哈哈……”
马凤云突然大吼了起来：“别笑了！”
全场陡然静了。所有人都看他。谁也不明白，他为什么会显得这么沮丧，这么愤怒，除了他自己。
只有他自己知道：本来，马家庄的麻烦已经结束了，他们完全可以带着轻松的心情，在这里休整一夜，然后，毫发无伤地离开。但是，现在一切变得不同了：被触目的鲜血浇灌出来的荆棘在一瞬间铺天盖地地生长出来，填满了前路上所有的空隙。——他被卷入到一场原本可以避免且毫无意义的战斗里来了。
他无法把内情说出来。他说出来的只能是：
“你们在马家庄的地面上，杀死了马家庄的人。坏事了啊！”
4
省城火车站。
这时已是夜深了。众人正等得心焦，忽听车站外有了动静。阿灿挤到外面去看，回来欢欢喜喜地说，外面的军警正在一队队撤离。周汉城和白剑声都很高兴。
又过了一会，车站恢复了正常的调度。一列火车在鸣笛声中率先驶离。又过不多久，几名站警走到站台上，大声喊起来：“下午一时开往上海的火车！准备发车了！”这里大部分人都是因这趟车滞留的，听见这话，人人精神一振。
阿灿拎着大包小包站起来：“先生，是我们了。”三人跟着人流，慢慢移向车厢去。
白剑声忽然注意到，车站外这时捅进来一队官兵，从服色番号上看，并非是之前的军警，而是省城驻军里最受倚重的“老三营”的营兵。见这队人进得车站，更不耽搁，迅速分几路向站台包抄过来。他吃了一惊，忙提醒周汉城看。
周汉城也是一惊，随即看清带队的还不是普通军官，竟是一名标统。要知省城驻军虽有数千之众，但其中精锐，全在新军的一标三营，可说是省城安危的基石，其统兵官非是巡抚心腹股肱，不能出任。这时竟会亲自带队前来，必有重要缘故。二人对望一眼，心中都绷紧了。
阿灿道：“先上车再说。”三人加紧脚步，挤上了火车。
那队兵来得快极，不多一会儿已将站台两边封了，没来得及上车的乘客重又被圈了起来。那标统大手一挥，火车前、中、后部同时有一小队清兵抢上车来。
三人从车厢里观察外面情形，见站台上，官兵在圈住的中间搜寻，凡有穿长衫，身材清瘦高大的中年男子，就揪出来辨认一番，不合的推回人堆里去，觉得可疑的就押在一旁。顷刻间站台上呼喝声、哭闹声混成一片。白剑声一打量那些被捉出来的男子的样貌，已知就里：“先生！”
周汉城也发觉了：“他们是冲我来的。”
三人跟着注意到，车厢左右两个方向上，都有清兵挤开人群，逐节盘查，渐渐会合向中间来。
阿灿急问：“怎么办？”
周汉城沉声道：“他们要捉的只我一个，你们不要妄动！”
“这怎么行？”
“你们要一起被抓，于事毫无补益。若在外面，还可以想法子救我。”
白剑声忽道：“我有个法子。先生，我们把衣服对换了，快！”
周汉城立时明白他的用意：“不行！”
白剑声急道：“没别的办法了。我去引开官兵，阿灿，你保护周先生走！”
周汉城和阿灿同时道：“不行！”
阿灿道：“让我来！”
“什么？”
“白大哥，我没你那么大本事。你引清兵走了，接下来再有危险，我豁出性命都没法保护先生周全！再说这儿是省城，是你的地头，我两眼一摸黑，又能把先生藏哪儿去！引开清兵简单，但要保护好先生，太难了！你做那难的事，简单的，我来！”
……
周汉城在火车站被击毙的消息，第一时间传至抚衙。刘文藻接到标统聂大功的密报，瞥了身边的陈慧楼一眼。陈慧楼的脸色有些发青。
“这不是你真想要的，对吗？”
陈慧楼没有回答。但他知道，刘文藻说得对。他是一个很干练的执行者，任何事情交给他都能雷厉风行地完成，可正因为这样，他也很容易走到自己的前面去。“击毙周汉城”，在起初说出口来的时候，不过是行动里一个可能的结果，然而，当它真的变成现实，他才发现，这个代价实在太大了。
好在第二封密报很快就到了。刘文藻接过看了，脸上露出似笑非笑的神情：“你知道这上面说的什么？”
陈慧楼摇头，神不守舍。
“先前击毙的那个周汉城——是假的。”
陈慧楼震了震：“假的？”压在心头的重负忽然间移去了，他几乎是软在了椅子里。
“假的。真的已经逃走了。皆大欢喜的结局，嗯？”
陈慧楼长长出了口气：“是，这样结束，再好也没有了。”
刘文藻看着他，徐徐道：“那么，你让我帮的忙，我已经帮完了。”
陈慧楼省悟：“你要我怎么做？”
刘文藻早已想定，这时便道：“顾崇文本来是个很聪明的人，很明白明哲保身、置身事外的道理，我一向不把他当敌人，他也不会想当我的敌人。可他归根到底还是一个文人。文人时不时地会冒冒傻气，犯犯糊涂。他现在就是这样，倔脾气上来了，真保不住会做出什么来。假如他脑袋一发热，把我们的事捅出去，还真不好收拾……不过，不用动他，他毕竟是堂堂提学使，我不想把事情闹大，而且，也用不着。他有他的命门。他是个很顾家的人，家眷就是他的命门。他正在四处找信得过的把他家眷送回原籍去。你不管找谁，用什么办法，神不知鬼不觉，在半路上……掐住了他的命门，他就不敢动了。”
5
穆冲顾不得天色已晚，从县衙大牢出来，径直前来顾宅，求见学台大人。顾崇文其实并没睡下，只因白天穆冲恼着他了，觉得此人有些不知进退，有意要打压他，让他在前厅等了好一会，这才慢吞吞出来见面。
穆冲早等得心急火燎，见大人出来，忙上前磕头。顾崇文道：“这么晚了，有事吗？哎，你要还是为马凤云家小的事来的，我劝你就不要开这个口了。”
穆冲过来就是为说这个事，被顾崇文先行截住，满肚子话就像被扎住了袋口，喉咙胀得难受，偏偏不知道说什么好。
顾大人在椅子上坐下来，慢慢说道：“马凤云是罪有应得，先让他家小吃吃苦头，也是应当的。”
穆冲急道：“大人说的是。只是我家嫂嫂身子弱，这牢里的光景，实在承受不起，现在她病情十分危险，要再待下去，只怕……随时会有不测。非是小民不识好歹，实在情势紧急，所以斗胆再来求大人开恩。”他边说边向上叩头，说到急切处，声音禁不住哽咽了。
顾崇文眯缝起眼睛瞄他，看他是否作伪，道：“这拿病来说事的，也不算什么新鲜招数了。”
穆冲连连叩头：“小人所说，确是实情，还望大人开恩。”
顾大人想了想，道：“你顾念兄嫂情义，也是你的好处。这样吧，法理不外乎人情，本官再退让一步，只要你办成这件差事，安全保得我家眷回原籍，回来以后，我就放了你嫂嫂，只追究马凤云一人，也就是了。”
穆冲急道：“多谢大人，只是我嫂嫂危在旦夕，要是等保护大人家眷回来，怕就……”
顾大人截住他的话头：“咄！我主意已定，就这么办了。现在我来问你。我离开时候对你说的那些话，你好好想过了吗？”
穆冲苦求顾大人不允，不由得急火攻心，仿佛天地间撒下来一张大网，把他和谢氏罩在里面，无论如何挣扎，都看不到路出去。这时听顾崇文说起这个，忽然一个念头从脑海里闪过去。白润臣课徒，人品上一向看得很紧，穆冲自己也立身谨严，从未做过半点不法之事，但是这一刻，他脑海里突然伸出一只大手，将渐渐要飘远去的那个念头紧紧攥了回来——直激动得他连身子也颤了。
“穆冲？”
穆冲狠狠一咬牙，忽然向上叩头：“大人，小人想得很清楚了，我愿为大人效劳，只是，小人有一个请求。”
顾大人神色不愉：“怎地又来讨价还价？”
“大人容禀。省城如今动荡不安，大人家眷当真要走，宜早不宜迟，何况之前早已经准备停当。小人的意思是：用不着再等，明天一早，便可动身。”
顾崇文回嗔作喜：“你真是这么想的？”
“小人不敢欺瞒。”
“好极了！你这般为本官分忧，本官绝不会亏待于你。”
“多谢大人。”穆冲这么说着，复又磕下头去。他心里清楚：自己既提出这个主意来，就再没有回头路可以走了。
6
草料仓里，鸦雀无声。刚才这场枪战，人人和死神擦肩而过，一时竟没人想到“在马家庄的地面上，杀死了马家庄的人”这一节。经马凤云一语点破，众人不由得都静了下来。
半晌，阮曾三问：“怎么办？”
马凤云闷头想了一会，说了三个字：“说实话。”
袁应泰一下子炸了：“说实话？怎么说？谁不知道马家庄的规矩，杀人偿命！一条命抵一条命！这不是死了一个人，咱们抓阄，抓一个出来赔他们，剩下的照样上路，这是死了他妈的十好几个！他们十几个人！我们也就十几个人！说实话？说实话就全赔在这儿啦！”
马凤云道：“刚才我和庄主会了面，我觉得他不是说不得理的人，再说，这事是他们挑起来的，曲不在我方，分说清楚，未必便会到不可收拾的地步。”
袁应泰道：“你是说，向老家伙求饶？我不干。”
阮曾三冷笑：“只怕由不得你。”
袁应泰怒了：“你说什么！”
两人又要争执，这时候，仓顶上的金标又打出口哨来。众人来到仓门，只见黑夜里，一盏灯笼引路，几个人影，几辆车马，从庄上向这边来。头前的还是那位长者。马凤云这时已知道这人名叫马守愚，专管钱谷，是庄上一位要紧人物，便道：“一定是来打听刚才的枪声的。大家有决定了吗？”
袁应泰很干脆：“打啊，跟他们费什么话。”
阮曾三问马凤云：“从前有过这样的事吗？”
“什么？”
“杀了他们的人，向他们低头，然后可以活着离开马家庄的？”
“没有。”
“既是这样，你为什么要低头？”
马凤云心里想的是：霍景旸此刻正在庄上。刚才枪声那么激烈，他一定知道这里发生事情了。以他的身份地位，来同马庄主斡旋，未尝没有成功的可能。口中只道：“如果向他们低头，就可以有一个机会：同庄上的高手过招。赢了的，就可以离开马家庄。”
阮曾三吃了一惊：“从来没有人赢过？”
马凤云想起马庄主那武学大宗师一等的身手，黯然摇头：“从来都没有。”
“既是这样，我也赞成打。我们硬闯出去。”
这时候金标在上面喊：“嗨，你们最好上来看一下。”
几人听他语声不对，当下一起上了仓顶。金标指给他们看：只见不管是通去庄上的道路，还是离开庄子的各条去路上，影影绰绰都有人影晃动，同时有兵器的冷光闪烁不已。那自是庄上听到枪声，料到有变，预先封杀了镖队的前后去路。马凤云叹了口气：“硬闯，怕也来不及了。”
这时马守愚几人走到仓前，看见马凤云在仓顶上，朝上拱手：“马爷，这些是庄主吩咐送来的几副车马，供各位路上使用。”
袁应泰低声骂道：“奶奶的，跟老子玩先礼后兵那一套。”马凤云还礼道：“多谢。”
几人从仓顶上下来。马守愚道：“庄主答应的，我现在送到了。却不知马爷应承的事……”
马凤云看看袁应泰。袁应泰默不作声。他又看阮曾三。阮曾三咬咬牙，向他点一点头。马凤云一揖到地：“这个……要恕在下食言了。”
“怎么？”
