北魏孝文帝元宏敕建少林寺，印度僧人跋跎在此落迹传教。由于印度高僧菩提达摩在这里首传禅宗，后来禅宗发展成为佛教中的重要宗派，所以，少林寺被称为禅宗祖庭。禅宗祖师达摩在传教过程中留下了“一苇渡江”、“面壁九年”的故事，确立了“明心见性，一切皆空”的修道禅法。
据说佛教在印度传至第二十八代的时候，这第二十八祖祖师就是达摩。527年，达摩辞别了印度国王，乘坐一只商船，东游到我国。
中国当时的梁武帝得知从印度来了一位高僧，立即派人到南海把达摩接到金陵（今南京）。可惜，两人此次见面话不投机，达摩辞别了梁武帝，继续北上。达摩走后，梁武帝将它们之间的谈话告诉了他的师父志公禅师。禅师一听，认为达摩是世外高人。梁武帝懊悔不已，立即派人去追赶达摩大师。
达摩此时已经来到江边，回头看到身后有千军万马追来，他不知是何原因，便随手扯了一枝芦苇，投入江中，脚踏芦苇飞速渡江而去。这便是达摩大师一苇渡江的故事。
达摩从洛阳来到少林寺，他在这里开创了新的佛教流派——禅宗。禅宗和当时在我国北方流传的别的佛教流派相比，有其独特的特点，宣扬只要面壁静坐，心无杂念，便可以修心成佛。在理论上，达摩依据的是“大乘空宗”，所以，少林寺山门的石坊题额至今仍留有“大乘圣地”四个字。
大乘与小乘，最简单的区分在于：小乘修的是自身的救助，而大乘则可以普度众生。达摩在少林寺除了传教就是面壁，一直长达九年之久。因此后人用一副对联赞达摩大师：一苇渡江何处去；九年面壁待人来。在少林寺西北约3公里处的五乳峰下，有一个达摩洞，就是当年达摩大师面壁的地方。
除了少林寺，嵩山其他著名佛寺还有北魏会善寺、嵩岳寺、永泰寺、金清凉寺等等。
嵩山的佛教寺院不仅传承和发展了佛教，在建筑艺术、碑刻艺术、书法艺术、绘画艺术等方面留下了众多的文化精品，积淀了深厚的佛教文化内涵，是一笔宝贵的文化财富。
佛教文化艺术遗存中最突出的是数量众多、造型各异、历史悠久的古塔群。嵩岳寺塔是我国现存最早的砖塔，塔高约40余米，平面为等边十二角形，是我国各类名塔建筑中的一个孤例，历经1400多年，仍巍然屹立，塔形未有变动；法王寺隋代舍利塔，为四角抛物线型的正方形舍利塔，高15层，约40米；永泰寺唐代佛塔，为四角正方形密檐式砖塔；会善寺唐代净藏禅师塔是我国现存最古的八角形砖塔；少林寺塔林有唐、宋、金、元、明、清各代的砖石墓塔二百余座。嵩山古塔群是综合研究我国古代砖石建筑和雕刻艺术的室库。
另外碑刻、书法、绘画艺术珍品也得以保存下来，有刘碑寺造像碑，北齐文宣帝天保元年刻立，碑座前后有12个浮雕武士像、大佛像。雕工艺术精美，书法峻拔有力。会善寺《中岳嵩阳寺碑》刻于东魏孝静帝天平二年，碑首雕有盘龙、佛像，其雕工之精，线条之美，布局结构之匀称，为古代石刻所罕见。还有少林寺《大唐天后御制诗书》碑，唐《灵运禅师塔铭》，元《息庵禅师》碑，明《释迦如来以迹灵相图》碑，明《题达摩面壁》草字碑，会善寺《北齐造像碑》，《唐代宗教牒戒》碑，《道安禅师》碑，唐颜真卿《天中山》碑，永泰寺《大唐中岳永泰寺》碑，唐高岑的《佛顶尊圣陀罗尼咒》，宋蔡京的《面壁之塔》，元东亨画的《达摩像仁宗皇帝赞》，清《达摩面壁图》，唐《皇唐嵩岳少林寺》碑等等。
二、少林寺的兴衰
建于495年北魏时期的嵩山少林寺，就其始建有很多民间传说。传说孝文帝委托印度高僧跋陀在嵩山选一座寺址，选址标准是：“龙虎相亲地，如来身下边，睡莲花心内，轩辕古道前。”千寻百觅中，跋陀登上少室山连天峰。他依稀看到，五乳峰下，一座七进院落、殿宇辉煌的寺院，掩映在苍木绿林之中。惊讶的跋陀欲向其朝拜时，那寺院转眼消失得无影无踪。
回京后，跋陀奏明孝文帝，把在连天峰看到的奇观视为天启佛意，便在五乳峰下建起少林寺。
就少林寺的佛教传承来看，不得不提到达摩祖师。北魏时，达摩一苇渡江，来到了嵩山少林。这位禅宗始祖在少林留下了衣钵传承的故事。那时候有位叫神光的高僧，在南京雨花台开坛讲经时，听他讲经的人是里三层，外三层，水泄不通。当他知道达摩是精通佛法的印度高僧后，就追随到了少林寺。
神光一心一意拜达摩为师，达摩不知神光有无诚心，便婉言拒绝。神光并不灰心丧气，仍步步紧跟达摩，侍立其后，精心照料，形影不离。在一个严冬的日子，达摩在坐禅，神光侍立一旁。大雪淹没了神光的双膝。达摩开定后便问：“你这是干什么？”神光答道：“向佛祖求法。”达摩沉思片刻说：“要我给你传法，除非天降红雪。”神光意识到这是圣僧在指点他，毫不犹豫地抽出随身携带的戒刀，向左臂砍去，顿时鲜血飞溅，染红了地下的积雪和神光的衣衫。此举惊动了佛祖如来，随手脱下袈裟，抛向东土。霎时，整个少林，红光笼罩，彩霞四射，鹅毛似的大雪片被鲜血映得彤红。达摩感到神光信仰禅宗态度虔诚。达摩即传衣钵、法器于神光，并为他取法名“慧可”，慧可遂成为中国禅宗的“二祖”。因中国禅宗初祖至五祖师徒间传授道法，常付衣钵为信，后来人们就用“衣钵相传”来比喻技术、学术的师徒相传。
少林寺是由皇家始建的寺院，并且备受历代宫廷关注，总是与皇廷风暴、政治上的动荡密切相连。北魏孝文帝崇释尚佛，带来佛教在中国的第一次兴盛。北齐时期，僧侣半天下，仅洛阳一带，佛寺竟达1300多所，消寺减僧的呼声响彻朝野，两种力量的对峙直到少林寺建寺79年，佛教在中国遭到了第一次毁灭性的打击，少林寺寺内佛殿、佛像尽毁，僧人悉数离散。
之后，少林寺灭而重生的缕缕青烟，再度飘向五乳峰。在唐代的第一次极盛，由“十三棍僧救唐王”的历史壮举奠定。穷奢极欲的隋炀帝招致民怨沸腾，王世充攻取洛阳后自封为郑王，李世民父子兵临洛阳，就在李世民阵前夜巡时，被王世充部下擒获，囚在洛城大狱，千钧一发之时，历史给了少林寺永垂史册的机遇：李世民阵前落入敌手的消息传到嵩山，少林寺武僧昙宗率十三棍僧深夜潜入洛阳城，成功将李世民从死牢中救出，还生擒了王世充的侄子王仁则，王世充被迫举起了降旗，使城中百姓免于一场血与火的劫难。
李世民登基后，不忘十三棍僧舍生忘死救驾之功，对少林寺高封厚赠。日后，伴随着佛教在中国的生生灭灭，少林寺也在历史的波涛里兴衰起伏：曾经，少林寺是中国藏经最多的寺院，宋太宗即位后，更钦封少林寺“天下第一名刹”；明朝300年里，是少林寺持续最久的黄金时代；清朝，康熙御笔亲书“少林寺”，雍正、乾隆都曾为少林寺题词赠诗。
1928年，少林寺遭到了隋唐以来最大的劫数，军阀混战中，因仇恨燃起的大火烧了45天，大火过后，孤零零的山门里，只有劫后余生的千佛殿对着残壁哭泣……1982年，少林寺再度耸起重生和复兴的历史界碑，电影《少林寺》蜚声环宇，将这座深山古刹重新展示在世人面前。
三、少林武僧的来历
在电影和电视作品中时常看到少林武僧的故事。那么历史上的少林僧兵是何时出现的，又真的如戏剧里的一样发挥过很大的政治作用吗？
关于少林寺僧兵起源，一般认为起源于唐初李世民与王世充大战中，十三棍僧救唐王有功，唐王李世民取得天下后，颁诏允许少林寺常备僧兵。但是僧人职责本来是静心修佛而已，其他的寺院绝大多数也都没有练武这一功课。为何少林寺单单可以有僧兵？又有天下功夫出少林一说，那少林武术又源自哪里呢？我们不得不追溯到少林初建之时探其发展历程。
北魏孝文帝在五乳峰下修建了少林寺，少林的初祖是祖师跋陀，在跋陀主持少林寺时，弟子们潜心修行，暗喻习法，与世无争，完全是虔诚的佛教徒，与习武毫无关联。
但是跋陀有几个弟子功夫却是非常了得。他最得意的弟子慧光，12岁时就能在井栏上反踢毽子五百；他的另一个弟子僧稠，武功更是不凡，可以“横踏壁行，跃至梁首”。相传他曾经在山中遇到两只猛虎相斗，竟然手提锡杖，上前将两只猛虎赶跑。
有一说认为，那时少林寺的僧人每日间都是静坐，难免精神疲倦，在静坐之后适当的活动身体，舒展筋骨，便渐渐形成了习武的习惯。另外，少林寺处于深山密林中，经常有猛兽出没，所以每个僧人都需要有一定的武术，用来防身，因而促成了少林武术的发展。
后期来到少林寺的达摩，历史上也没有关于他武术方面的记述，只是有传说他曾经“一苇渡江”。他来到少林寺后，也是整日面壁。
后来少林寺财产日渐丰盈，引得当地的土匪、贫苦的民众时常会来抢掠和侵扰，迫使少林寺僧人不得不加紧习武，用以看家护院。后来不断的增加僧兵武装，到隋末唐初时，少林寺的武僧已经是一支能征善战的队伍了。
而此时正值李渊逼隋恭帝退位，以自立为帝。隋东都留守元文都、左武卫大将军王世充拥立隋越王杨侗为帝，这一时期起义军遍地，天下大乱。
619年，王世充废掉越王杨侗，自称皇帝，建国号郑。占领了洛阳至嵩山一带的大片土地。少林寺的资产也被王世充霸占很多，利益受到巨大损害。620年7月，李世民率军讨伐王世充，战争持续了很久，621年4月在嵩山展开激战，传说正直李世民受到王世充军队两面夹击的关键时刻，少林寺的13位僧人突袭了王世充的后营，打乱了敌人的阵脚。并将李世民安全的护送到秦琼的大军中。
李世民登基后，多次赐予少林寺田产和物品。自此始，少林寺的武术也开始名扬天下，僧人习武的风气更加盛行。以后历代也有所发展。
到了宋代，传说宋太祖曾来少林寺，还调遣各路诸将轮驻少林，一来授艺于僧兵，二来取少林武术之长。元朝时少林寺方丈福裕被皇帝任为国师，他倡导武术，支持僧兵练武。明代是少林寺僧兵规模最大的时期，少林寺僧兵应诏抗倭立功的就有500多名，寺院常备僧兵达到千人以上。清代少林寺有反清复明之嫌，朝廷多次降旨，禁止习武，少林僧兵作为一种制度，就逐渐衰落了。喜欢习武的武僧，只能自己偷偷练习。民国期间，少林寺武术尚有复苏之势，蒋介石游少林寺时，也看了武僧的武术表演，颇为惊叹。
