齐奇编篓的本事是胜过自己的。自己赢，不过是赢在年龄上。周艮越想越觉得齐奇亏了。
“周家后继有人了！来！干！”
庆功宴很朴素——两个人，一坛浑酒，一碟腊肠，一碟荠菜，还有一大盘米糕——据试吃者老木匠说，能尝到水田的清芬。
“叔，这……”周艮没喝过酒，看着碗里混浊的浓浆，面露难色。
老木匠却不以为然。“唉！汉子就得吃酒！你为周家争了气，该干了这碗酒的。”
辣！烫！还有一丝痛快！
“这米糕是我特意托顾宅的大师傅蒸了带来的。哎呀！要不是顾及太傅的身份，才不来外边的小馆子呢！在顾宅搞一桌大的，教太傅也吃酒……”
“我师父呢？”
周艮缓了许久，嗓子才从刺痛变为温热。说起话来，余味回荡在腔里，又温又香，真舒服。
“太傅还是不让见……艮子！进决赛了，咱就一鼓作气！用咱自己的本事把周坊赎回来！”
周艮坚定地点点头。
眼看着竞匠赛的时间迫近，各地都加紧筹备起来。陆陆续续地，四面八方的马车都朝着建康城驶来。
终于到了临行的日子。南城门口，尽管人们夹道相送，周艮却没有从送行的乡亲里找到自己最牵挂的人。当然，孩子们和老木匠也不在送行的队伍里。无论陌生人的目光多么振奋，周艮却始终难以正视他们，恍恍惚惚地来到顾庸面前——顾庸早就备好马车，在一旁等候了。
“孩子，你放心去罢！”顾庸看出了周艮的顾虑，就捋一捋胡须说，“你师父腿脚不好，又折了柺，正在老夫府上歇着呢。老先生知道你喜欢吃米糕，特意教老夫带了些过来，已经放在车里了。”
“多谢太傅。师父年纪大了，麻烦先生好好照顾。待我周坊重振旗鼓，周艮绝不再烦扰太傅，且必有重谢。”
“唉，哪儿的话？周老的德行和手艺都是人尽皆知的好啊！如此先达，当尊不当屈。老夫亦仰慕其德，得屈尊住在老夫府上，是老夫的荣幸。”
“太傅先生……”周艮觉得心里一股暖流迸发出来，当即跳下车，跪在地上，向着顾庸磕了一头，接着又向着前来送行的乡亲们和养了自己十多年的盱眙磕了一头。
“周艮，走了！”
吱吱呀呀的车轮声很小，只有周艮自己能听得到罢。和之前相似，自己仍然手握准赛符去参赛——不过这次，符是镶红纹边的，较州赛的符看起来美得不是一星半点儿。
各地的名单已经汇总到阮藉手上。今天的阮府忙得很，连端茶倒水的丫鬟伙计都十分紧张——沾湿了公文，自己可就惨了！老爷的脾气可大着呢！
“这是各州的赛手情况，请司空过目。”
杜三娘拿着自己刚刚拟好的名单，双手递到正忙于审阅文件的阮藉面前。
“哈哈，杜三娘何必这么客气？您可是座上卿。师父要是知道了，是要骂我的。”
“这次竞匠赛是我的主意，杜三娘理应帮忙的。再说先生怕司空不善此业，特别叮嘱杜三娘倾力辅佐司空。”
“那您也不必总叫我官名儿罢。怪刻板的。”阮藉浏览了一遍名单，十一个名字映入眼帘。
“您的目的达到了吗？”阮藉忽然严肃地问道。
“暂时不知道。”
“如果这都惊不到他，我们可就玩儿大了。”
杜三娘随即陷入沉思。他，曾经是个叱咤风云的家伙——说来不是英雄而是家伙，是因为自己的立场和他不一致罢。尽管他为天界、为仙界、为异元神界、为自己都做了不少好事，可自己和他总是有一层隔阂。行为做事上，他的做派总是不合自己的口味。他的一举一动，都透着一股戾气，仿佛浑身裹着邪运。和他交往，总有些抵触。可是，他真的是个很好的人——直到他们分手当天，自己都这样觉得。当时，两人也是互相为对方叹惋流泪过的。道不同不相为谋，心不共伉俪难求。两人也都是明事理的人，便好合好散。一个披一身锦素练袍，一个裹一派缁墨长褂，对饮数杯，便掷杯于地，从此世间便少了一对儿相悦的佳人……
“老爷，陛下遣太保步伦来见。”
“噢，请他在明堂稍候片刻，我随后便至。”
杜三娘把思绪抽离回忆，说：“司空大人快去罢，别教人家着急。”
阮藉拱手作别，便脚步匆匆地离开了。
马车吱呀呀地走了一上午。周艮呆呆地嚼着米糕，心里还在想着比赛的事情。
“咚！”
“谁？”
车上就自己一个人，怎么会有动静？莫非是老鼠？
周艮仔细察看了一下车里，很干净嘛。挺宽敞的车子，两排长椅，给自己独享确实太奢侈了。
“唉，可能是自己太累了。呵呵。”
周艮索性躺下来，把手枕在头下，却隐约听到此起彼伏的心跳声。不一会儿，自己的肚子叫了，周艮便又嚼了一块米糕。可是，“咕咕”的声音却没停。周艮也清楚地觉得这不是自己的肚子在叫。
“什么声音？”
周艮轻轻敲敲长椅。空的！
“师傅，麻烦停一下。”
……
“先生勤政，小人奉陛下之命前来叨扰，阻先生务政，先谢过小罪喽。”
“太保客气了……不知陛下托大人带了什么话？”
步伦拿出一封信，贴在桌上推到阮藉面前说：“夷洲与我大晋通结有史可鉴。近日夷洲又遣使来，说有巧匠者，可为陛下示机巧之乐。陛下惊其术，遂准其参赛。若有准赛符者，多制备一套，此人名讳已写在纸上，先生照章而行便是。”
“既是夷洲来客，参赛也可。只是千万善导陛下言行，不可耽于机巧之术啊！”
“这个先生放心，有祖训遗律，陛下不敢轻犯。别无他事，小人告退。”
“大人慢走。”
阮藉拱手送客，便拿了信，急匆匆地赶回书房。
“念素，夷洲人，善木工。此人来得急，很有可能是女侠要找的人啊！”
阮藉把拆开的信交给杜三娘，说罢，便端起茶碗饮了一口茶。
“我们可不能学草木皆兵的苻坚。”杜三娘笑一笑就把信放下了，“此系晋国王业，不可轻断。要谨慎为之。”
阮藉若有所思，站在窗前，远望久矣。
“真好吃！”
可怜一包甜滋滋的米糕，教五个小鬼吃得一干二净。
周艮摇摇头说：“你们胆儿真肥，这闷热的天儿，你们也敢躲夹层里。不怕热晕喽？”
石葵沾着满嘴的残渣，颇豪迈地说：“大哥！我们以后就跟着你了！”
“对！”
“什么？”
“我们和齐奇定好了，如果齐奇输了，我们就都拜大哥为师；如果齐奇赢了，我们就拜齐奇为师。”
“你们闹着玩儿罢……”
“师父在上！”齐奇带头跪下来，“受徒儿一拜！”
“师父！”
“唉唉唉……快起来……我哪能叫什么师父啊……”
一旁的车夫倚着车厢，握着马鞭叉着手，对一群孩子的游戏嗤之以鼻。车厢的长椅好久都没被打开过了，这几个小鬼真是……啧啧，哎呀！
“我说……”车夫抽了一响马鞭，“吃了你的糕就算是你的徒了！就这么让小徒儿跪着？咱啥天儿走啊？”
“这……这就走！”
没办法，总不能丢下几个孩子到荒郊野外啊。不过也好，空荡荡的车厢这下显得不那么单调了。
一路山高水长，周艮还嘀咕着自己带了这么多人不好交代。可到了西明门，周艮才发现自己太年轻——哪个木匠不是大包小裹带小弟地来啊？自己算是最轻装上阵的了。
早有专人在城门口设立了接待处。周艮硬着头皮，领着五个孩子就来报道了。
“草民周艮见过大人。”周艮说着，递上自己的准赛符。
管事儿的看看周艮，又看看孩子，惊讶难掩。
“你就带这几个小孩儿来？”
“……”
“建康可不容得你养孩子！”
“他们不是……”
“好啦好啦！快进去罢！找幽州监马的马车上去。你自会到住处的。”
一张按过手印儿的纸没好气儿地甩过来。周艮也没好气儿地接了就往里面走。
“啧啧，不解风情！”
管事儿的白了一眼周艮的背影，轻蔑地嘀咕着。
“叮！”
一枚铜板被齐奇丢上案台。管事儿的猛地缓过神儿来，赶紧把钱收好，一副满足又惊讶的神情。
齐奇瞪了他一眼，高傲地昂着头，大踏步进京了。
“都等你一个人呢！干嘛呢？”
“大哥，你是第一次进京罢。规矩都不懂。”
“还有什么规矩？”
“碰着官儿，怎么也得意思一下嘛！”
“可是在盱眙没有这么多说道啊。”
“师父真笨！盱眙归太傅管。太傅当然痛恨这种事，可京城不一样啊！这里全是大爷，哪个不是放诞无道的？”
“噢。”
周艮像一个听管教的孩子，坐在车里接受着齐奇的指教。
来到驿馆，周艮终于享受到了自己不曾敢想的奢华——这是灰瓦白墙夹道的巷子里的一处大院儿，南门走进去，回环的雅间儿透露着一股高贵气息。周艮木讷地教伙计引至自己的房间——据伙计说，由于幽州是侨州，所以没有给准备特别豪华的屋子，这间是最陋的一间，凑合住罢。可是，周艮和孩子们可乐开了花，自己在幽州时，除了官家的宅府，哪见过这么气派的屋子啊！别的不说，光是一大条长榻就够他们六个人睡了，还不挤得慌，多好！
梅雨时节，天空却诡异地停住了降水。不知老天是为了一场大雨酝酿实力，还是嫌湿得慌，忙里偷闲地歇一歇。总之，竞匠赛是有条件开始办了。
台城的楼阁坠着雨珠，一切都和刚刚洗过一般。天子的缁袍也显得分外庄严。天子特意挑了个好日子——黄历上避免一切不宜动土修葺务工的日子——来接待天下诸州精挑细选出来的的巧匠们。
“宣诸州巧匠觐见。”
十一位巧匠纷纷入殿——周艮年纪最小，知趣儿地跟在最后面进来的。
天子却一眼就盯上了他。待十一个人站定，天子便开口了：
“那个孩子，站出来！朕有话说！”
周艮心里七上八下的，但还是上前一步，跪地行礼道：“小民周艮叩见陛下。”
“平身免礼。你一个孩子就敢来参赛？你是哪儿的人啊？”
“回陛下，小民乃幽州盱眙人。”
天子眉头稍蹙。盱眙……又是顾庸，他捅来一个娃娃要闹什么？
有个侍郎通情达理，悄声对天子说：“陛下，夷洲来使恭候多时了。您看……”
“嗯！宣夷洲巧匠进殿！”
一阵妖风吹来，周艮下意识地打了个哆嗦。荼王披着一身黑袍，迈着小碎步，弓着半身，丝毫不顾及仪表地闯将进来。说他是夷洲来使，怕是夷洲人都能气得跳起来。
“陛下……圣安。”
“免礼平身，列队罢。”
“是。”
荼王走到队尾，领过阮藉带给他的准赛符，点头哈腰地称谢，便畏畏缩缩地待在那里。
荼王往队尾走的时候，周艮隐约觉得那一双鹰一般的眼睛钉了自己一下——分明是目光，自己竟然感到了疼。周艮微微蹙眉，这夷洲人真是怪异！
“朕昨晚做了个梦。武兴王北叩中原时曾用木牛流马和高祖抢粮。朕得以身为一小兵，趁蜀兵弃牛而走欲耍我军时，轻扳牛舌，夺粮而归。于归时，遥见武兴王嗟叹仰息，心里不甚激动。”
天子兴致勃勃地讲着，话锋一转：“梦总是梦。朕诚知武兴王非朕能克。可是木牛流马却自武兴王之后便隐形匿迹，朕欲再睹其神威。诸位不妨做一做木牛流马如何？说来也是为了方便赈灾啊！若各地发备这巧具用以运粮，岂不妙哉？各予三日为期。三日之后，携成品上殿候旨！”
……
“匠。”
昏黄的油灯照亮了书房。杜三娘拈起窗台上的一瓣野花，想起了自己的师傅。慈航道人就是坐在莲花台上一步一步点拨自己到今天的。临转世时，自己去拜别师傅，师傅特地暗嘱此字，必有深意。徒儿初来便由此入手，真的合适吗？
“陛下真是怪了！出什么题目不好？非要出木牛流马！”
突如其来的牢骚吓杜三娘一跳。阮藉从未如此——至少自己未尝见过。不过想着伙计们白天的作为，怕是他们看见，也都见怪不怪了。
杜三娘丢掉萎蔫的瓣，不经意间端起灯说：“木牛流马？陛下疯了吗？这只是传说中的东西啊！”
“当然喽！荒唐！”阮藉气呼呼地拄着墙，一副恨铁不成钢的无奈，连额上的汗珠都溅到老黄历上了。
杜三娘眼尖，瞧见昨天是祭祀礼佛的好日子，便旁敲侧击地问道：“天子昨日不知与何人谈过，定了这么个题。”
“陛下昨日非要礼佛去，就是去了瓦官寺出来才总嘀咕木牛流马！说来也怪，每次陛下去过瓦官寺就会搞一些怪事。”
杜三娘眼珠骨碌碌一转，心里便有了数。
这天晚上，院子里很热闹。朝廷特意为师傅们筹备了一场宴席。萍水相逢一场，赛后天各一方，至少大家在一起吃吃喝喝，也留个好念想。可是也有不解风情的家伙——那个“夷洲来使”就以俗规有限为由拒绝赴宴。其实也无所谓了，那个家伙本就不和大家住一起，大家还懒得请这大爷呢。匠师们也摆起了架子，教打下手的伙计徒弟领了几个子儿，上外面逍遥去了——除了周艮。说不好听的，周艮相当五个娃的爹，得时刻保护他们的安全呐！
席间，大家都做了简短的自我介绍。周艮年纪最小，便最后一个发言。
“在下不才，姓周名艮，尚未取字，幽州人。少习木匠，师从淮南周老，略有所成。今有幸与诸位大师谋面，已不胜荣幸，甚有言切磋技艺一较高下者，小生可不敢。”
“唉！妄自菲薄了嘛！”最年长的匠师发话了，“都带了五个徒弟，况有周老授道，本事必然不小！真是年轻有为啊！”
“不敢当……”
“后生可善饮乎？”
“这……”
“不善？”
匠师语气有点轻蔑。
“实不相瞒。小生自记事起，唯饮一番，乃赴建康前所饮践行酒。今日众宾皆匠界前辈，小生欲助宴欢，兼敬长尊贤，当陪饮此生第二番酒！”周艮说着，端起了容满的酒碗。
“好！”
众人纷纷斟满酒——齐奇他们到了些茶，也来凑热闹。
“干！”
周艮一仰脖，热辣辣的酒就灌了下去——这酒性烈，比在盱眙喝过的酒还要热还要辣！真是好酒。要不是周艮喝过酒，凭这烈度，都能直接吐出来。
喷酒的却是其他人。但他们不像受了酒气，而像服了毒。吐出来的东西，是黑的！
看着一个个儿的喷了酒倒下的匠师，周艮不知所措。
“大家……怎么了？”
周艮眼尖，看见一个蛮族打扮的小伙子刚要端碗喝，赶紧跳上桌子去夺——周艮劲儿太大，碗刚刚碰一下嘴唇就被夺下了。
“你干嘛？”
“别喝！这酒有问题！”
“那你咋没事儿？”
那人不悦地白了一眼周艮，又倒了一碗酒，看那意思，敬过的酒，非喝不可。
周艮本以为他也会喷酒然后不省人事，可人家却咂咂嘴，念叨一声“好酒！”，便坐下了。
