李、黄、白在玉林、梧州的崛起，使广西政治、军事格局一分为三。李宗仁与黄绍竑白崇禧是广西的新兴势力，他们占据梧州、玉林五属地区和浔江一带，雄心勃勃，决心消灭旧桂系，统一广西。他们的对手就是重返广西、企图东山再起的陆荣廷和由广东败退回桂的沈鸿英。
1922年9月，陆荣廷乘乱由上海返回广西，收容了拥护他的旧部2万余人。他得到北洋直系军阀曹锟、吴佩孚的支持，以“广西全省善后总办”自居，占据了省会南宁、柳州及横县、武定以上，左江、右江一带等广大地区，成为广西最大的一股势力。陆荣廷决心依靠他过去的声威和地位，重新统一广西，重温“广西王”的旧梦。1923年沈鸿英在广东作乱被孙中山打败后，退回他的老巢桂东和桂东北一带，占据着桂林、平乐、贺县和湘粤边境的连山、临武、宜章、坪石等地，拥有部众万余人，实力仅次于陆荣廷。他本是陆的旧部，但从1921年逼陆下野后，即脱离了陆荣廷，独树一帜。此时他也投靠北洋直系军阀，与孙中山的广东革命政府为敌。沈鸿英虽在新败之余，但也雄心勃勃，“有统一广西之志”。而这两方与“讨贼军”更有新仇旧恨，必先扼杀之而后快。
“老帅”陆荣廷终于忍不住了。陆荣廷从辛亥革命开始到l921年孙中山“援桂”之前整整统治了广西十年。当初他挥兵广东、湖南，当上“两广巡阅使”，威风赫赫。而现在，当年的部将与小兵居然与他鼎足而立，是可忍孰不可忍！他必须削平这干队伍，重新统一广西，恢复他在广西的“一统天下”。
陆荣廷的眼中钉首先是黄绍竑、白崇禧。因为黄、白自梧州起义以来，已公然投靠孙中山，他们打出的“讨贼军”旗号，对陆荣廷来说就特别刺眼；而他们占据着的梧州，既是广西的经济重心，又是广西通向广东的门户。“吃掉”黄、白，取得梧州，将使自己行动自如。因此，他公开宣布要进兵梧州，“讨伐叛逆”。但是说说容易，真要出兵梧州并非易事。因为“讨贼军”有孙中山的广东革命政府作后盾，西江下游一带布有李济深等部粤军重兵，如果陆荣廷向“讨贼军”进攻，就有再次遭到孙中山讨伐、重遭粤军打击的危险。在重新统一广西之前，他是不敢冒与粤方开衅的风险的。同时，陆荣廷的地盘与梧州并不直接相连，中间隔着李宗仁的“防区”。要进兵梧州，必须取得李宗仁的同意。陆荣廷本来想拉拢李宗仁，他曾派代表到桂平与李谈判，并委李为进兵梧州的“前敌总指挥”。但李宗仁态度暧昧，他一方面答应帮助陆荣廷统一广西，并请陆派4000兵到贵县，即协同进攻梧州；同时，他提醒陆荣廷，攻梧州是一下策，因攻梧州必导致与广州的武力对抗，而与北方交通的打通又急如星火：北京政府的援助，亲信马济部精兵由湘回桂等等都急需解决，桂北交通阻隔问题实重于讨伐“讨贼军”。另一方面，种种迹象表明，李宗仁与黄、白明来暗往，他很难真正与陆帅走到一起。这使陆荣廷不能不有所顾虑。这样，进兵梧州，攻伐黄绍竑、白崇禧的事只好暂时放下来。
尽管可暂不打梧州，但绝不能放过沈鸿英。陆荣廷与沈鸿英此时都在吃北洋直系军阀的剩饭，都是曹锟、吴佩孚的走卒，但陆、沈的积怨很深。当年沈通电与陆脱离关系，并逼陆下野；待到陆重返广西，沈却仍不买陆的账。而且，沈占据着桂林、全州、平乐、昭平等地，阻碍着陆荣廷与北京方面的联系。只有消灭沈鸿英，陆荣廷在政治上才能有所作为。
1923年12月，陆荣廷以“循职巡视各属”为名，由南宁率部队数千人北上，于次年1月下旬进抵桂林。当时沈鸿英的主力部队正在湘粤边境与孙中山的革命军对峙，后方空虚，兵力单薄，只好暂时忍让，将在桂林的城防部队撤到阳朔、平乐一带。于是，陆荣廷进驻桂林。随后，陆的部将谭占荣、韩彩凤奉令先后占领沈军的后方基地临桂、兴安、全州、平乐、昭平等处。沈鸿英到了忍无可忍的地步。
沈鸿英先礼后兵，他派部将邓瑞征、何才杰等多次向陆交涉，并由邓、何等人致电北京桂籍国会议员，让议员们出面，劝阻陆荣廷侵占他的地盘。但陆荣廷得理不饶人，他的部队对沈军步步进逼。到2月下旬，沈军在广西的地盘只剩下富川、钟山、贺县、怀集等一小块地方了。这时，沈鸿英感到自己已到了非与陆荣廷决一死战不可了。但真要破釜沉舟硬干，他还缺个好靠山，于是故技重演，决定再次“投诚”孙中山，泣求孙中山支持他回桂讨陆。
孙中山和广东革命政府的许多要人都知道，沈鸿英为人奸诈狡黠、反复无常，因此对其请降一事，开始无人支持。后经谭延闿多方疏通，加之沈的代表一再保证，孙中山才准其所请。2月29日，孙中山发布手谕，任命沈鸿英为“广西建****总司令”，归谭延闿节制，由谭的湘军总部代发沈军开拔费5万元、子弹10万发，令沈鸿英率部返桂，讨伐陆荣廷。
实际上，沈鸿英还在与吴佩孚、赵恒惕秘密联系，寻求支持；沈军将领邓右文、陆云高等发出的通电中，也声称因陆占其防地，断其饷源，人心愤激，故回师讨陆，先平桂，后定粤。从3月27日起，沈军主力开始由湘粤边境回桂，与陆部在灌阳、全州、兴安、昭平、平乐、阳朔等地进行激烈的争夺战。4月13日，沈军邓瑞征、邓右文两部将桂林包围起来；6月11日，沈军攻占柳州，接着占领东泉、中渡等处。谭浩明、陆福祥援兵受重创，其中陆福祥部几乎全军覆灭。由于吴佩孚命湘军赵恒惕出兵干涉，阻止沈军的进一步行动，桂林城才得暂告解围。陆荣廷仍旧率原部驻在桂林城。
当沈鸿英回师讨伐陆荣廷时，曾致电孙中山，请求孙中山电令黄绍竑进兵南宁，以配合他对陆荣廷的讨伐。后来孙中山按照他的请求，给黄绍竑发了电报，命令黄向南宁进兵，抄袭陆荣廷的后方基地。沈鸿英也希望利用黄绍竑、白崇禧的兵力牵制南宁方面的陆荣廷军，使自己能放手进攻桂林，于是他也直接致电黄绍竑，请求黄部与他一起共讨陆荣廷。
陆、沈桂柳火并，互相残杀，给李宗仁、黄绍竑、白崇禧统一广西提供了十分有利的时机。而孙中山和沈鸿英敦促、请求黄绍竑出兵讨伐陆荣廷，更使李、黄、白采取军事行动有了合法的名义。黄绍竑知道，沈鸿英绝非善类，他与陆荣廷一样，随时都准备扼杀“讨贼军”。如何应对两方劲敌？黄绍竑、白崇禧不敢疏忽。他们由梧州来到桂平，同李宗仁共商对策。李宗仁当即表示，愿意与黄、白合作，共同行动。他们一致认为，应该利用当前的有利形势，出兵讨伐陆荣廷、沈鸿英，以收拾残局，统一广西。但在先讨陆还是先讨沈的问题上，他们发生了意见分歧。李宗仁主张先讨沈，理由是：“沈氏为人反复无常，久为两粤人民所共弃，对他大张挞伐，定可一快人心。”而“陆氏治桂十年，虽无功可言，也无大过”，“广西一般人士，对陆氏尚无多大恶感”，“如舍罪大恶极的沈鸿英不问，而向陆老帅兴问罪之师，心头难免不安。”黄绍竑、白崇禧则主张先讨陆，理由是：第一，陆当时驻桂林，而南宁防务空虚，易于进攻；第二，陆与湖南相通，湖南又得吴佩孚声援，应于其支援未至时，出其不意，攻其不备；第三，攻打沈鸿英，胜之，陆之势力犹在，广西仍难统一，败则更不易打陆矣。而先联沈讨陆，对陆方胜券可操，沈部也易翦灭。故黄、白坚持“联弱攻强，避实击虚”，李、黄、白对此问题几经争论，反复权衡利弊，最后统一了意见，定出了“联沈倒陆、先陆后沈、各个击破”的策略方针。
当时陆、沈两部在北京政府调解下，已有讲和息兵、合作而共同攻打梧州的动向。李、黄于是决定先发制人。乘对方合作还未进行，由黄绍竑先派代表与沈鸿英联络，诱之以利，表示愿响应讨伐陆荣廷计划，将联合李宗仁出兵南宁，并答应在倒陆之后，将来地盘分配时，桂林、平乐、柳州全归沈所有，保证绝不会趁沈攻陆时扰乱沈的后方，希望沈鸿英放手攻打陆荣廷，沈鸿英一时枭雄，对黄的承诺当然也未必全信，但在考虑全局后，认为陆荣廷势大，李、黄两部毕竟势力单薄，不足为惧，于是全力攻陆，准备在推倒陆荣廷后再对付李、黄。
6月1日，当陆、沈两军正在桂林、柳州间激战的时候，黄绍竑在梧州誓师讨伐陆荣廷。他在讨陆布告中，宣称要统一广西。接着，黄绍竑与白崇禧带领其“讨贼军”西上桂平，同李宗仁的“定桂军”会合。
这时，李宗仁也发出了讨陆通电。电文在历数陆荣廷治桂的种种弊端，揭露陆、沈桂柳之战的祸害后，宣称为救国救乡计，不得不联合友军，请陆下野，一方面消弭目前的战祸，一方面借以扫除省政革新的障碍。随后，两军主力集中贵县，“定桂军”打黑边红心方形旗帜，旗中大书黑底“李”字；讨贼军打白边红心方形旗帜，旗中大书黑底“黄”字。两军队伍汇合一处，金戈铁马，声威赫赫。紧接着，部队分途向南宁进兵。左路由李宗仁指挥，率定桂军李石愚部和讨贼军伍廷飏、夏威、蔡振云等部，乘船溯邕江而上，直逼南宁。右路由白崇禧指挥，率定桂军何武、钟祖培等部和讨贼军俞作柏部，自贵县出宾阳、上林一带，然后转向武鸣，向南宁进击。黄绍竑则由桂平返至梧州，坐镇后方。为防止沈鸿英军乘虚袭击梧州，在黄绍竑请求下，李济深派粤军第一师主力进驻梧州、都城一带，帮黄绍竑看守老营。
陆荣廷的主要兵力被拖在桂柳一带，南宁方面十分空虚，因而李宗仁、白崇禧进军南宁一帆风顺。李宗仁的左路军在击退陆部韩彩凤军后，很快进至南宁，在南宁附近与陆部蒙仁潜、林俊廷的部队展开血战。
右路白崇禧的部队，连下柳州、庆远，直逼南宁。两路大军夹击，南宁守将哪能抵抗，林俊廷率部逃往那马、都安，旅长阎威、张国桂率部投降，蒙仁潜退走不及，被俘获枪毙，省长张其锽也从南宁仓皇出逃。由龙州开来的边防军黎明部则闻风先逃。6月25日，李宗仁兵不血刃占领南宁。白崇禧部也未遭遇激烈抵抗，随后会师南宁。
