倘若她胆敢不尽心力，或是暗中下绊子……他便叫她声名狼藉！叫姜家因她而蒙羞！想来这样重的罪名，足以令她万分忌惮。
飞夷塘正屋，两扇木门微微拉开条细缝。缓缓的，里间有人倒退着跨出只脚来。却是一身褚色褂子的婆子，正是五姑娘跟前当差的冷妈妈。
这冷妈妈原是姜家老太太远房亲戚。后来二房离了南阳郡，老太太舍不得五姑娘在新太太手下吃亏，特意给了冷妈妈到她屋里伺候。一面帮着五姑娘打点私用，一面，也是借着老太太名头，给许氏些震慑。
如今亥时过半，黑灯瞎火的，各屋里早已歇下，外间值夜的冷妈妈却抄着手，披了件单衣，偷偷摸摸往廊下耳房里摸去。
月色下看她，背影佝偻，没套进臂膀的衣衫，两只空荡荡的袖管搭在身侧，随着她走动，地上的影子一晃，一晃……
“谁啊？”晚上才喝了酒，又去跟人摇色子输了铜钱，发发气气回屋抹了把脸，才躺下就听门外有人敲门。灶头上的杜婆子捂着耳朵本不欲理睬，偏偏那人不肯罢休。杜婆子只得一把掀起棉被，歪歪咧咧踩上布鞋，一边低咒，一边点了油灯过去应门。
人影儿还没看清，迎面已被人大力推攘着挤进门来。正要放开喉咙叫骂，却被来人一耳刮子砸得当即失了魂儿。
“不中用的东西！做死的装聋作哑。”冷妈妈唾她一口，金刀大马往凳子上一坐，伸手拢一拢鬓发，眼里说不出的厌恶。
好好的被老太太打发出来，月钱少了三成不说，手底下尽是些不懂巴结的蠢人。
杜婆子这会儿左耳还嗡嗡炸响，眼前冒金星似的，好容易认清了来人。一看是冷妈妈到了，吓得激灵灵一个寒战，腿都有些发软。
这老虔婆手段厉害，异常贪财。平日里孝敬得少了，私底下没少折腾人。飞夷塘里多少人都怕她。仗着曾经是老太太跟前得意人，没少在府里作威作福。只在大人太太跟前，服服帖帖，满嘴拍须溜马。
“冷妈妈您来也不提前说一声儿。小的这会儿也没备着好酒好菜的。”心里骂得再凶，面上还得捧着敬着。
从怀里摸出封信来，一巴掌拍在掉了漆的圆桌上。冷妈妈指着她鼻尖，一字一句厉声吩咐。“天亮了赶紧把信送出去。要敢耽搁，仔细你身上的皮！”
说罢拨开眼前这碍事儿的，大步向外行去。片刻不愿在这下人房里多待。
待冷妈妈摔门出去，杜婆子这才敢捂着火辣辣的脸，眼中一片怨毒。走过去盯着桌上那信，字儿她虽认不全，好歹看出这是往姜家老宅送去的。一想便知又是那老虔婆私底下往老太太跟前递消息，背着太太阿谀献媚。
天杀的老鬼，总有一天叫太太知晓，看不撵她出府！
与郡守府后院漆黑一片不同，太隆郡行馆，世子顾衍房中灯火通明。少年郎坐在紫雕木书案后，身前立着回禀要事的周旭，门外周准持枪侍立。
“公孙先生的意思，欲要借世子您的名目，令姜家出面禀呈此事。毕竟在太隆郡地头，几日后的大事，姜和责无旁贷。只牺牲他一人仕途，却能折损巍山手下一员大将，这买卖做得。”
顾衍眸子落在公孙杨加急奏报上，许久过后慢条斯理将信纸叠好，顺手夹到近些日子正在翻看的《汉书》中。
“除了姜和，没旁的可用之人？”
这是个什么意思？管旭琢磨着。要么是世子对姜和此人瞧不上眼，要么……是对他另眼相待？
“这倒也不是。只是姜家根子最干净，若是不成，监察使张篙也用得。唯一的麻烦，张篙长女才被冀州巡察使收了房做姨娘。据说很是得宠，如今又诊出了身孕。若是张篙出了事，这女子绝不肯袖手旁观。”
在管旭看来，姜家与张家虽都是国公府属臣，到底还有个高下之分。推张家出去，非但不合情理，更是节外生枝！
顾衍目光落在琉璃宫灯上。微一沉凝，屈指扣了扣桌案。
“姜和此人暂且放下，令公孙杨去寻张篙办事。允他嫡子个好前程。”
管旭一怔，突然觉得事情但凡与姜家牵扯，世子仿佛格外叫人琢磨不透。莫非，姜和此人还有隐藏的才干，而他至今没有发觉？
“此事做得隐秘些，莫要牵扯上她。”
他？何人？姜和么？管旭拱手应下，终于明白，世子这是不愿牵扯上姜家。
几日过去，七姑娘姜瑗安静捧着书卷，抬了张摇椅，西窗底下晒着日头。偶尔羡慕瞧瞧天上放飞的纸鸢，越想越心酸。
还是她起的头，邀了几个姑娘后花园里玩耍。到了最后，几人见天的玩得痛快，惟独她，第一天就受了罚，困在四方斋里出不了门。
“二爷，张家二爷到府上做客。这会儿已经过了前头游廊。”
今日轮到福顺休假，当值的是福顺亲弟弟福安。
听闻张家二爷登门，姜瑗眼眸一亮，回头盯着姜昱，满眼都是期待。两家虽说是通家之好，到底还守着礼数。府上未出嫁的姑娘自然还需回避着些。
这人来得正是时候！
姜瑗算盘打得好，可惜姜昱不吃她这套。“顺安，叫人进来立了锦屏，替姑娘摆上。”分明是猜出了她意图，还不忘掀开来说，丁点空子没给她留。
姜瑗泄气倒回摇椅，拿起小几上的牡丹团扇摇一摇。二哥哥心思这样缜密，滴水不漏。
“世兄这边请。”没有旁的客套，两人再熟悉不过，姜昱也就简单招呼人进门。虽则立了锦屏，该有的规矩还是不能少。姜瑗站起身来，朝着声音传来的方位屈膝福礼，女子身影透过轻薄的缎面依稀可见。
张琛清俊的面庞先是讶然，随之露出抹柔色，“七妹妹也是在的？早知如此，那些个新鲜玩意儿，便不该先送到你桃花坞里。”
又给她带好吃好玩儿的了？姜瑗欢喜谢过，躺在摇椅上闲闲听两人说话。
“你兄弟二人走得这样匆忙，得了机会去麓山官学，竟是一句没提。也不抽空与书院里同窗摆桌酒席，大伙儿喝上几盅，全当与你辞行。”
姜昱替他斟上杯茶水，脸色虽一如既往少有笑颜，话里却透出知交间的随和。“世兄莫怪。此事于姜家也是意外之喜，实在不便张扬，也就无心摆那排场。”
骤然听张琛提及麓山官学，本还不大在意的姜瑗，立马支肘起来，竖着耳朵仔细探听。
果然，姜昱也有所惑。“世兄又是从何处知晓此事？”
约莫还有一月，府上两位爷和姑娘才会入麓山官学。此前除了家里人，从未在外头提起。
张琛抿一口茶，先是赞了声好。之后对着他，却是坦诚相告。“如贵府一般，家里也得了世子提携。”
姜瑗悚然而惊，猛然间扭头，死死盯住外间那人模糊身影。
年十三的张家二爷，除了监察使府上嫡次子这层身份，两家人心照不宣，早属意亲上加亲，再结门儿女亲事。
太太更中意嫁了年岁大些的姜柔过去，而张家眼光更毒，瞧上了同样是嫡出，性情更温婉些的七姑娘。
虽然事情还没定下，可姜瑗心里对张琛此人并不排斥。也就对张府上大事格外留心几分。
此时获悉监察使府上也被国公府抬举，七姑娘蹙着眉头，只觉这事情没这么简单。
姜家得了好处，只她知晓的代价，就是自个儿得替那人治病，一辈子都得守口如瓶。
张家……那人看上的又是什么？
歇在花树下的石凳上，姜柔捏着绢帕扇走热气儿，不过日头底下跑上几步，又兜了会儿纸鸢，怎地这样耐不住炎热？
叫辛枝回去端了碗酸梅汤来，又在两树芭蕉底下乘了会儿凉，这才好过许多。
“小姐，听冷妈妈说，张家二爷到府上做客。这会儿正在四方斋里吃茶。”自家姑娘的心思，跟前几个丫头都知道。很是伶俐，想着方儿的递消息。
张家那位二爷，最喜穿墨袍，白底缎面的皂靴。人长得极好，温文有礼，当真是谪仙般的人物。再加上又是太隆郡这地方首屈一指的世家子弟，是多少姑娘心心念念的良配夫君。
最难得此人洁身自好，听说十三岁生辰宴后，亲自拒了老太太给的两个通房。只言年岁尚轻，最该一心求学，免为外物所扰。这话听在旁人耳中，便是张家二爷心志高远，将来必定是有大出息的。
“张家二哥哥来了么？”半是恍惚，姜柔抬头迎着刺目的光束，眨眨眼，不知是眼睛看得疼了，还是心也跟着难受。
总还是错过的。她欢喜他的时候，任她如何追逐在身后，那人眼里一直更多装着七妹妹。而今郡守府今非昔比，一入麓山书院，她与他再不是一路人。倒是成了他配不上她。
“去看看三姐姐和九妹妹歇得如何了。若是缓过气儿来，便早些回去得好。”总是心里偷偷在意许久之人，便是她先丢开了手，到底存了遗憾。
既然之后两人殊途，如今也没了纠缠的必要。
辛枝垂眸默默收拾好食盒，一时想不明白，姑娘今儿个是怎么了？以往只要听说张家二爷要登门，五姑娘总是对着镜子照了又照。非得打扮满意了才肯出去见人。还得赶在二爷去四方斋路上多说上几句话，打着各样的主意，只为多瞧那人几眼。
便是亲眼看见那位对七姑娘笑得前所未有的温和，自家姑娘也从不肯服输。尤其听说太太更属意她与张家结亲，越加在太太跟前亲热起来。
怎地几日过去，变化就这般大了？
“小姐，您不去四方斋里寻七姑娘说说话？”简云比辛枝更会讨好主子，却不知平日惯使的法子，此刻反倒弄巧成拙。
冷冷扫她一眼，吓得简云骤然收声，姜柔这才起身，笑着招呼向她走来的两位姑娘一道回去。
三人正走过抄手游廊，姜柔眼睛随意一瞥，正好对上洞窗那头，隔壁院子一人熟悉的目光。
是他！镂空的窗棂背后，那人也是没想到会这般巧遇。冲她点一点头，极快从窗前经过。姜柔急急回头，果然在身后另一扇洞窗上看到他磊落的背影。
清瘦男子不曾回头，头上用玉簪简单挽了文士髻。高高立起的领口服服帖帖，衬得人很是耐看。只一个背影，已足够搅乱她心绪。
“五妹妹？”先前还一路热热闹闹说着话。突然中间就少了个人，回头看她落后两步，正扭着脖子向后张望。也不知何事看得这样入神。姜芝唤她一声，待她回头立刻发现她神情不对。“妹妹这是怎地了？脸色有些发白。”
“是么？”抬手轻拍两下面颊，姜柔勉强挤出个笑来。“刚才好像，看见了扁蛛。”
这下另两人也跟着怕了。“回头跟管事的说说，底下人怎么当的差。”步子往外挪挪，离墙头更远些。
继续前行，姜柔心里越发堵闷。是她先行转身离去，为何见了他，竟觉着羞愧，又夹杂着……吐气扬眉？
“也不知五姑娘今儿个怎么没来？小的还特意准备了上好的花茶。”福安正收拾茶具，一个人低声嘀咕。
姜昱送了张琛回来，听他念叨，眼中闪过丝了然。
再去看姜瑗，便见屋里早撤了插屏，小姑娘缩在摇椅上，跟个没事儿人似的，只频频眨动的睫毛，显示其也将这话听进了耳朵。
“阿瑗不打算将这事儿说给五妹妹听？她至今还不晓得，张家两位世兄也要与我等一块儿入学。”
端端正正捧着书卷，七姑娘眼也没抬，很是坚定摇了摇头。
“不愿插手。”
既然张家更中意她，说不好日后还真就得嫁过去。此时帮了姜柔，岂不自个儿添乱？事情一日没定下，她便一日不会阻拦姜柔私底下那些小动作，亦不会良心泛滥到给她指点。
任何人都需有自己的担当，不是么？譬如她，大意之下被人看穿，一步步到了今日，再是悔恨，她也得默默受着。
姜昱过去摸摸她脑袋，嘴角淡淡勾出个笑来。
很好，这样的心情，不害人，亦不绝会吃亏。
又几日，府上忽然来了不速之客。却是才送走不满一月，再次登门的大房太太童氏。身旁站着与童氏七分相像的二姑娘姜春。末了老太太跟前最得用的史妈妈笑着出来给许氏道了万福。
一行人被簇拥着进了花厅，姜瑗依在许氏身旁，清清亮亮的眸子里，映着二姑娘满头珠光玉翠的首饰。
揉揉眼，姜瑗实在好奇，这般重的东西压在她头上，二姑娘可会觉得脖子发酸？
