【史要】僧格林沁剿捻失利，命亡高楼寨；曾国藩剿捻，无功而返……
却说，捻军被僧格林沁击败后，不得不撤出安徽，欲去河南投奔赖文光。赖文光闻知捻军前来投奔，也乐意接受。不久，两军在鄂、豫边界会合；随即，合二为一组成了一支新的队伍，并共推赖文光为首领。
赖文光接收捻军后，继续沿用太平天国的年号和封号，保留张宗禹的梁王衔，任化邦的鲁王衔；另外，封李允为魏王、牛宏升为荆王、张乐行的侄儿张禹爵为幼沃王。接着，赖文光又对捻军进行了改组；除保留捻军原来的五色旗编制外，全军易步为骑；很快的，原来以步兵为主的捻军就被改编成了一支骑兵，战斗力大增。
僧格林沁取得雉河集大捷，擒杀捻军首领张乐行后，十分骄傲得意；于是，又督师紧追，欲全歼捻军殘部。僧格林沁尾随追击，直至鄂、豫边界。
而此时的捻军，因元气尚未恢复，不宜接战；但因赖文光已将捻军改建成骑兵，更宜于流动作战；所以，赖文光决定利用自己的长处，与僧格林沁玩起捉迷藏的游戏来了。清军前来，赖文光即率部退至鄂北，远遁而去。
僧格林沁仍尾随不舍，令其部将翼长恒龄、成保及副都统常星阿等前锋进抵鄂北的枣阳。
赖文光探知僧格林沁前锋的兵力有限，遂又决定与之交战，以挫其锐气。于是，两军在襄阳一带激战，僧格林沁的前锋被赖文光击败。赖文光取胜后并不恋战，即回师北上进入河南。
僧格林沁失利后并不甘心，还是紧追不舍。
捻军因襄阳一战取胜后军心大振，且新增骑兵灵活善战，皆欲雪雉河集兵败之耻，为沃王张乐行复仇。赖文光顺从众意，遂又在河南的邓州驻军，并于邓州西南的唐坡挖壕筑垒，专候僧格林沁的追兵到来。
数日后，僧格林沁率部追及，即分兵左、中、右三路发动进攻。
赖文光则率领捻军骑兵，予以反击；此时，捻军士气十分高昂，骑兵更是跃马欲试。因此，僧格林沁的右路步队，很快就被捻军的骑兵击溃；然后，捻军骑兵又从侧后抄袭清军的中、左两路，再次大败僧格林沁。
赖文光取胜后即撤军，绕经伊阳，返回豫中的鲁山。
僧格林沁虽然再次战败，但仍不死心，又一路追来。
然而，当僧格林沁所部追入鲁山，半渡滍水时；忽然，赖文光率捻军回兵猛击。清军大恐，僧格林沁的部将营总富克精阿、精色布库等人先自奔逃，所部随即大溃。
赖文光率军乘胜掩杀，先后毙敌翼长恒龄、副都统舒伦保、营总保青、常顺等多人；僧格林沁本人幸亏在总兵陈国瑞的掩护下，才保住了性命。
鲁山大捷后，赖文光再次主动撤军；经叶县北走襄城、禹州、长葛、新郑，转入尉氏境内，欲甩脱清军的尾随。
然而，清军虽经邓州、鲁山两次大败后元气大损，但僧格林沁觉得如此败绩难以向朝庭交待，也就更是气急败坏了；他把一肚子的窝囊气全出在了部属的头上，将兵败之责推给了部下；于是，僧格林沁将率先溃逃的富克精阿、精色布库处斩，欲以此镇慑部属重振军心；然后，又令部队再尾随追击，必欲雪兵败之耻。
来年二月，僧格林沁率军追到尉氏时；赖文光所率的捻军却已南下，经鄢陵、临颍、郾城、西平，攻打汝阳去了；待等僧格林沁尾随赶到汝阳，赖文光却又率部离开汝阳复又转而北上了。接着，捻军经确山、遂平、西平、郾城、睢州等地后，进入了山东境内。
就这样，在短短的几个月时间里，僧格林沁尾随捻军之后穷追不舍，从豫西、豫中、豫东、豫南，一直追到山东；兜了如此大的一个圈子，行程达数千里；所部几被拖得精疲力竭，且又屡遭挫败伤亡惨重；将士多有怨言，僧格林沁自己也被拖得寝食难安疲惫不堪。
捻军进入山东后，又经曹县、定陶、城武、嘉祥、汶上、宁阳，进抵曲阜。
山东巡抚阎敬铭见捻军来犯，即派遣布政使丁宝桢率部进入兖州防堵；丁宝桢曾因钦命镇压山东的白莲教首领宋景诗的黑旗军起义中，因擅议招抚而被革职留任；正欲将功补过，于是率部堵截，欲与尾追的僧格林沁前后夹击捻军。
为免遭清军的前后夹击，赖文光命部下撤离曲阜，转向北趋宁阳、东平；因此，丁宝桢欲与僧格林沁前后夹击捻军的打算也就落空。而捻军在转战途中倒是又击败了清军总兵范正坦部的拦截，然后继续北上东阿、平阴、肥城。
僧格林沁虽屡战屡败，但仍尾随不止纠缠不休，倒是也使赖文光甚感头疼。赖文光这才决定设法返回江南，以甩掉僧格林沁这条令人讨厌的尾巴。因此，到了肥城后，赖文光命令部队忽然转头南下重回宁阳；然后经兖州、邹县、滕县、峄县、兰山、郯城，进入江苏。
然而，刚入江苏，即传来了太平天国天京陷落的消息；天京陷落，太平天国已不存在，赖文光也就绝了回江南的打算。于是，赖文光所率的捻军在江苏境内的赣榆、海州、沐阳、邳州转了一圈后又返回郯城；然后，从新进入山东，抵达菏泽。捻军既不能南下，又无根据地可驻留，只得如此的忽东、忽西、忽左、忽右的转战。捻军如此的居无定所的游荡，倒使僧格林沁和丁宝桢难测其意不知所措了，只得咬住不放穷追不舍，非把捻军歼灭不可。
同治四年四月二十四日，捻军行至菏泽西北的高楼寨；赖文光见此地处于黄河南岸，四周河道纵横、堤堰不绝、苇丛密植；于是，决定在此设伏，与清军决战。
赖文光埋伏刚定，僧格林沁的追兵即至，扎营于菏泽西面的解元集。
僧格林沁得知捻军的主力在城西的高楼寨，心中大悦，以为到了全歼捻军的时候；于是，决定分兵三路进行夹击围攻。以翼长诺林丕勒的马队与总兵陈国瑞的步队为西路，翼长常星阿的马队为中路，翼长成保的马队与总兵郭宝昌的步队为东路。僧格林沁则自率后队督阵，专候报捷；同时，僧格林沁吩咐曹州知府准备好了五百头肉猪和肥羊，打算稿劳将士。
次日拂晓，三路兵马齐出，向高楼寨逼进。赖文光则以小股兵力出寨迎战，且诈败诱敌。
清军不知是计，见捻军兵败，即予追击。然而，三路清军追至高楼寨前，赖文光布下的伏兵突然四起；清军这才知道中了埋伏，急忙后撤欲突围退兵。
可是，捻军已将清军团团围住不得出；捻军的骑兵则左右冲突任意砍杀，清军有七千余人当场丧生。部分清兵拼死突围捡得一条命后，则慌忙夺路而逃；僧格林沁督阵的后队禁不住败兵冲击，也溃不成军了。僧格林沁恼羞成怒，挥刀斩杀了几个败退的兵卒，但仍压不住阵脚；僧格林沁眼见军心大乱难以抵敌，只好带了殘部溃退到高楼寨南面的郝胡同。
于是，捻军将郝胡同团团围住。当夜三更后，僧格林沁率部突围，拼命杀出一条血路后逃往菏泽西北的吴家店；但途中被捻军的骑兵追及，僧格林沁被斩于马下。
高楼寨之役僧格林沁被歼，捻军士气大振，一时有“北渡黄河，直捣京津”之势。清庭为之大惊，慈禧太后赶紧下《诏》任命曾国藩为“钦差大臣”，督办直隶、山东、河南三省军务，护卫京城并主持剿捻。
曾国藩原以为，剿灭了江南的太平天国后，也就告别戎马生涯了；从此可以静下心来，搞些实业或做些学问。却怎么也想不到，如今又要他去剿捻了。曾国藩心中虽然不乐，但却不得不遵《旨》。
只是，曾国藩已经自行将湘军裁撤了，手中已无可调用之兵；且原有的战将多已到地方为官，也无人能随同征战；所以，曾国藩如同光杆司令一般，如何剿得了捻军？此时的曾国藩，确实感到了为难，甚至有点懊悔当初不该不听李鸿章之言，匆匆地将湘军裁撤了；以至于现在处于须用兵时，却无兵可驱的尴尬境地。
于是，曾国藩只得《奏》请朝庭，让其弟曾国荃复出，帮办军务协助剿捻。朝庭准奏，任命曾国荃为湖北巡抚，随同其兄长曾国藩北上剿捻。
曾国荃当然没有二话，欣然从命；其表弟、正待赴任福建汀漳龙兵备道的彭毓橘，听说曾国藩要北上剿捻，也就随了曾国荃一同前来助战；同时，曾国荃还召来了湘军旧部、时任常熟福山镇总兵的郭松林。曾国荃要他俩招募兵员，重建湘军；两人遵命，很快募集了近万兵马，遂号为新湘军。然而，区区万人，怎能剿捻？曾国藩仍有杯水车薪之虑。于是，曾国藩又向李鸿章调用了六万淮军；如此，新湘军与借用的淮军合在一起总算有了七万余众，略有气势了。
曾国藩见终于勉强成军，心中才算有了点底；于是，亲率这七万湘、淮军，择日北上赴任并剿捻去了。同时，曾国藩《奏》请朝庭，让李鸿章署理两江总督，专事帮他调兵、筹饷；朝庭又予准奏，李鸿章奉《旨》赴任。
李鸿章出任两江总督后，即移营金陵。并又在南京的聚宝门外西天寺的废墟上，盖厂建房筹办金陵机器制造局。李鸿章将苏州洋炮厂移来并入，曾国藩则也将安庆内军械所迁往金陵并入其中。
同治五年，金陵机器制造局建成；此后，金陵机器制造局制造了大批洋枪、洋炮，供曾国藩的剿捻而用。
且说，曾国藩主持剿捻；自忖，仅靠这七万湘、淮军，是难以将捻军一举剿灭的，得从长计议别图良策。曾国藩吸取了僧格林沁被歼的教训，遂决定改“尾随追击”为“驻兵围防”。
于是，曾国藩在河南的周家口、山东的济宁、江苏的徐州、安徽的临淮关分置四镇，将所率的七万湘、淮军以四镇为中心驻屯，重点设防以堵截捻军。同时，又在山东的兖州、沂州、曹州，安徽的庐州，河南的归德，江苏的淮安等十三个州、府，也派驻清军防堵；欲以逸待劳、以静制动。同时，鉴于捻军已改步军为骑兵后流动性增强的特点；曾国藩即从察哈尔购买了一批战马，新建一支马队，欲以“骑”克“骑”。另外，曾国藩又倾力布置河防；东面以京、杭运河为防线，西面以沙河、贾鲁河为防线；沿河两岸驻扎军队构筑堡垒加以阻截，使捻军不能进入山东和豫西，欲将捻军困于运河与沙河之间的狭窄区域内。同时，曾国藩又在捻军活动较多的淮北，命令当地士绅修筑圩寨，用以自防；并实施“保甲连坐制”，以胁迫当地民众切断与捻军的联系；采用坚壁清野，欲断绝捻军的粮饷与给养，从而将捻军困死。
曾国藩作出这一系列的部署后，方觉得万无一失了，这才静候在总督府内等待前线的捷报。
而捻军虽然在高楼寨之战中取胜，并斩杀了清军悍将僧格林沁亲王；然而，由于长时间不停顿地流动作战，部队得不到必要的休整和补充，将士都已十分疲惫。而曾国藩采用了一整套有别于僧格林沁的围、堵之策后，捻军流动作战灵活性的长处被扼制了；捻军似被捆住了手脚，使展不得。
赖文光想，如此孤军无援困守于一地十分被动，若不改变战略打破这一被动局面，迟早会被困死于此地。赖文光与张宗禹、任化邦等人商议后，决定突围寻求出路。
于是，捻军倾全力突破了曾国藩在河南归德布下的防线，突入豫南。然后，奔袭鲁西；在巨野击溃清军总兵杨飞熊部，又在郓城击败淮军潘鼎新部。随后，进抵寿张、范县，却遭到淮军总兵刘铭传、周盛波等部攻击；捻军失利，遂分头活动。赖文光部则南向活动于皖北、豫东一带，张宗禹部则活动于曹县、丰县之间。而后，两支捻军又同趋徐州；在徐州会师后，从新进入河南。
捻军如此折腾了一番，不但突出了重围，还把曾国藩定下的四镇围堵、以静制动的战略部署打乱了。
此时，捻军又活跃于鲁、豫之间的广大地域了，并深入到河套地区。
清军的河防不起作用，曾国藩精心谋划的剿捻策略也遂告失败。曾国藩因此焦虑成疾，于是向朝廷告假，并举荐李鸿章接替自己主持剿捻。
清庭眼见曾国藩的“枯守防堵”之术一时难以奏效，且所用之兵皆为淮军，调度上也有一定难度。于是，准了曾国藩的《奏》，任命淮军统帅李鸿章为钦差大臣，接办剿捻军务。于是，曾国藩从剿捻中脱身，回到两江总督的原任上，专心去办他的洋务实业了；后来，又埋头编撰了《鸣原堂论文》、《王船山遣书》等著作；此是后话，顺提。
且说，捻军虽然突破了曾国藩的围堵，迫使清庭临阵易帅。然而，捻军毕竟是孤军作战难以持久；必须改变策略联络友军寻求外援方能图存。
而此时，陕西的回民起义正如火如荼。
原来，同治元年，几个原籍同州的回勇途经陕西华州时，因一些琐碎的小事与当地的汉人发生斗殴，不意被殴打至死，顿时激起了回民的群愤。
因此地是汉、回杂居，种族之间历有矛盾；回民将此事告到衙门，陕西巡抚瑛棨却偏袒汉人，顿使矛盾激化；于是，汉、回两族之间开始相互仇杀。
瑛棨一看事态变化，难以向朝庭交待，这才想到了欲求平息；于是，委托曾为工部侍郎、时正奉《诏》督办陕西团练、且颇有乡望的陕西泾阳人张芾出面安抚劝导。然而，正处于愤怒中的回民岂肯就此罢休；非但没听劝阻，反而以张芾有“剿回传帖”为由，将张芾及其随员等一批汉人押到渭南的仓头镇处死了。
因有了“剿回传帖”之说，以讹传讹的扩散，众回民信以为真；如此一来，事情恶化到了不可收拾的地步；于是，回民马化龙、任武、赫明堂等人干脆号召起义；一人振臂，众人呼应，陕西回民即在渭南的仓头镇起义，并攻打西安。
瑛棨急忙向朝庭谍报并求援，刚经历过辛酉政变不久的清皇朝甚是震惊，即将原直隶大名总镇马德昭调任甘肃固原提督；又饬令云南巡抚吴振棫赴陕西会办军务，协助瑛棨镇压回民起义。两人受命，同赴陕西；于是，清军与回民起义军在陕西对垒至今。
赖文光与张宗禹商议后，决定兵分两路；一路由张宗禹、张禹爵、邱远才等人率领，西进陕、甘，设法去与回民起义军联络以求协力抗清，此一路称为西捻军。而赖文光自己则与任化邦、李允等人率部留在中原，继续与清军周旋，此一路称为东捻军。如此，东、西呼应，互为犄角，方可图存。
谋定之后，捻军即在豫东的许州分兵东、西两路行动。
张宗禹率领西捻军三万余人由许州出发，经洛阳、陕州、阌乡，进入陕西的华阴境内；然后，西进华州、渭南，欲去与陕西的回民起义军会合。
