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人们运用生物与医学联系的观点认识生命、健康与疾病。在关于健康与疾病的认识，人们认为健康是宿主（人体）、环境与病因三者之间动态平衡，这种平衡被破坏便发生疾病。这种以维持动态平衡的医学观所形成的医学模式，即生物医学模式。
生物医学模式在医学史上发挥了巨大作用，为人类的健康事业作出了伟大贡献，但是随着社会的发展，科学技术的进步，逐渐发现它存在一定缺陷，给人们的思维活动带来一些消极影响。指出来的目的在于补充和完善它。
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生物医学模式导致医患关系疏远。生物医学模式只从生物学的角度和还原方法分析研究人，就必然把人的心理、社会因素抛弃了；关心病人，了解病人的伦理观念也淡漠了，医患关系不如从前，在某种程度上倒退了。使病人与疾病分离，为了探求发病因素，找出病原体及关键的生物学变量材料，往往把病人的排泄物、病理组织标本拿来，孤立地进行检验，作为整体的活生生的人的形象完全消失了，看到的只是体液和细胞，而病人的社会，心理因素却完全被忽略或遗忘了。这样，病人与疾病就被分割了。自然的人与社会的人，生理的人与有头脑有理想的人被割裂了。
医学是研究人的健康和疾病的科学。人既是自然的人，又是社会的人。病人，不单是一种生物学状态，也是一种社会状态。决定人是否患病，不仅要考虑其生物学变量，还要考虑心理、社会状态的变量，这就要求在更广泛的联系上研究健康和疾病问题。1948年世界卫生组织成立时，在其宪章中曾提出：“健康是一种身体上、精神上和社会生活上一种圆满适宜的状态，而不仅是没有疾病和虚弱。”这标志着以健康与疾病为研究中心的医学科学进入一一个崭新的发展时期，而生物医学模式却不能适应这个要求。
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美国罗彻斯特大学医学院精神病学和内科教授恩格尔（O．L．Engel）在1977年《科学》杂志上发表了题为“需要新的医学模式；对生物医学的挑战”的文章，批评了现代医学即生物医学模式的局限性，指出这个模式已经获得教条的地位，不能解释并解决所有的医学问题。为此，他提出了一个新的医学模式，即生物心理社会医学模式。恩格尔（Engel）教授提出，应该用生物-心理-社会医学模式取代生物医学模式。
他指出：生物医学模式关注导致疾病的生物化学因素，而忽视社会、心理的维度，是一个简化的、近似的观点。为理解疾病的决定因素，以及达到合理的治疗和卫生保健模式，医学模式必须考虑到病人、病人生活在其中的环境以及由社会设计来对付疾病的破坏作用的补充系统，即医生的作用和卫生保健制度。
