五月十三日，第一批十二门新式大炮从广州登船启程北上登莱，再沿着渤海湾一路运输至辽东前线。与大炮随行的，还有四十二名葡萄牙雇佣兵炮手，由他们来负责教导火炮的使用。天启得知火炮如约而至的消息，相当高兴，于是亲笔提字，将其命名为“平辽克虏伯”。
时间来到骄阳似火的八月，燥热的天气让人心也变得浮躁起来，天启同样有些沉不住气了。八月十二日，天启向熊廷弼下旨，要求最晚在本月二十五日之前，发动对沈阳的反攻。熊廷弼此时心里却没了底，大同和直隶的三万兵马只到了两万，当初说好的一千门大炮，反复缩水之后，仅仅到位了三百门。辽东现在能抽调出来的总兵力只有五万，相比努尔哈赤在人数上并不占优势，一旦沈阳久攻不下，那自己很可能腹背受敌。
克虏伯大炮的威力，熊廷弼早已见识过，虽然这炮轻便且射程远，但威力却并不比弗朗机炮大多少，而令人忧虑的是，努尔哈赤在夺取沈阳之后，立刻开始加固城墙，原来仅丈余的矮墙，已经被加高到两丈多，墙外还裹了厚厚一层夯土，就算是攻城重炮，也轻易难伤其里。并且努尔哈赤又拓宽了城壕，引浑河水灌注其中，沈阳俨然成了一座易守难攻的坚城。
“此番攻沈阳，诸将可有好计策？”熊廷弼召开紧急作战会议，将杨涟和大小带兵将领全都请了过来。
现场一片沉默，熊廷弼左看看右看看，只换来一声叹息。看来所有人都知道，这一仗凶多吉少。
“经略，末将倒是有一计。”熊廷弼循声望去，却是游击将军祖大寿，他迈步走到大堂后墙的地图前，指着说，“诸位请看，奴酋从老寨（赫图阿拉）至沈阳所占之地，只清河、奉集二堡，整个地势如一狭长之钩嵌入我辽东。沈阳虽落入奴酋之手，但北方的抚顺，南方的威宁尚为我军所握，只要夺取清河便可阻断老寨与沈阳的联系，如此沈阳便是一座孤城，生杀予夺自可由我。”
祖大寿的话让熊廷弼眼前一亮，沈阳城坚难攻，但清河不过是一个小堡垒，只能驻扎千百号人，若是派大军前去，顷刻便可攻下。
“可若是攻下清河，势必又会遭到沈阳与老寨的夹击，大军反而会陷入包围之中呀。”一旁的杨涟略作沉吟，提出了自己的顾虑，周围诸将纷纷点头。祖大寿捏着下巴，一时也不知该如何是好。
“既是如此，我倒有办法。”声音传自大堂末尾，众人转过头去，原来是参将满桂，“不如将大军分为两路，偏师率部佯攻清河，引诱老寨与沈阳大军前来解围，主力则待沈阳空虚时，一鼓而下。待克服沈阳，再率主力驰援清河，里应外合，夹击奴酋。”
“若沈阳之敌决死不出又该如何？”杨涟再次发问。
“那就变佯攻为主攻，沿太子河北上，夺取鸦鹘关，直逼老寨！”满桂语出惊人，自萨尔浒之后，满朝文武再无人敢提直捣黄龙之策，而今，他似乎又让众人看到了那么一点点终结战争的希望。
犹豫再三后，熊廷弼终于一拍桌子，“也罢，胜败无常，尽人事听天命吧。诸将听命，游击将军满桂、祖大寿各领兵马五千前往威宁，携克虏伯炮百门，于八月二十日东进夺取清河，一旦得城务必坚守，待中军新令至，再行刀兵。总兵贺世贤、陈策、尤世功、童仲揆各领兵一万，携克虏伯炮二百，前往奉集以西八十里的虎皮驿待命，一旦侦得沈阳敌军大出，立刻挥师北上，夺取沈阳。”
“末将得令！”堂下诸将齐声应和。
天启元年八月二十日，辽东经略熊廷弼正式发起沈阳反击战。
二十日黎明，由满桂和祖大寿率领的偏师从威宁出发，马不停蹄地行军，当天下午就抵达了清河附近。满桂和祖大寿商议后认为，必要保证攻击的突然性，所以没有命令部队扎营休整，而是直接下令攻城。
清河堡内仅仅驻扎有八百女真兵，面对突然出现的上万明军，他们选择闭城不出，做好了坚守的打算。然而隆隆作响的炮声击碎了他们的幻想。祖大寿将百门大炮全部集中到清河堡南面全力轰击，孱弱的土墙哪里经得起这般重锤，不到二十分钟就被炸出一道四丈宽的大口子，女真兵见守无可守，便退到城中的内堡里，打算负隅顽抗。
见已破城，满桂随即带兵冲进堡内，与女真兵展开巷战，在巨大的人数优势面前，女真兵迅速溃退，最后仅剩百余兵躲在内堡的碉楼之中。
“当缩头乌龟是吧？”祖大寿阴笑着，“把克虏伯大炮给我拉来！”不多时，二十门大炮被部署在碉楼的西南两面。祖大寿提起一面铜锣，铛铛铛一阵敲，二十门大炮同时打响，刹那间把那碉楼打得千疮百孔，里面传出此起彼伏的惨叫声。
“好！再来！”满桂意犹未尽地看着祖大寿的表演，突然，碉楼的一扇破烂望口里，伸出一个脑袋来。
“大将军莫打了！莫打了！我们降了！”
一天后，清河被明军突然攻陷的消息同时传到了沈阳和赫图阿拉，努尔哈赤立即起兵三万南下，准备收复清河。而此时驻守沈阳的额亦都却拿不定主意了，清河被夺，他现在已经和努尔哈赤失去了联系，努尔哈赤的动向他一无所知。沈阳城中尚有两万大军，粮草亦多，坚守个一年半载问题不大。而根据报信的逃卒诉说，明军至少有两万人在攻打清河，后面还有没有增援谁也不知道，如果他的两万大军在沈阳坚守不出，那鸦鹘关的压力就非常大了，一旦鸦鹘关陷落，那赫图阿拉便危在旦夕。
额亦都思虑再三，还是决定按兵不动，静静等待努尔哈赤的指示。
八月二十四日，努尔哈赤的三万大军抵达清河以东三十里，满桂立刻向熊廷弼求援。
“沈阳之敌迟迟不出，必是在等待奴酋主力，意欲合兵一处，而后东西夹击，绞杀我清河偏师。”
“经略所言极是，此时万不可分兵救援清河，必要等沈阳军出后，我主力方可乘虚而入。”
八月二十五日，熊廷弼命令满桂和祖大寿，务必死守清河，未得军令，不许退后一步。满桂和祖大寿对此早有心理准备，得令之后立刻叫来同行的葡萄牙教官，命其构筑炮兵阵地。
八月二十六日，努尔哈赤下令围城，女真兵进逼城下一里，意图四面合围，没想到遭遇城内大炮的猛烈轰击，努尔哈赤闻听炮响本不在意，谁知炮子横飞数里远，军阵中顿时惨叫连连。努尔哈赤顿觉不妙，立刻下令全军后撤五里，躲避炮火。
“南朝这新炮好生厉害，二里开外还能劈筋断骨，着实难对付。”
努尔哈赤在大帐中来回踱步，“不可强行攻城，需逼其野战。当效法兵书，围三缺一，再派哨骑沟通沈阳，命额亦都大军南下，待明军从清河退去时，截住他们退路，我自可两面合击，将其一举消灭！”
