契月国先王在位时，国中有两员悍将，一是大王子阿史那枭，一是将军耶律敦，两人私交甚好。如今大王子阿史那枭继位成为可汗，耶律敦自然就成为了他的心腹重臣，掌管国中军权，地位超然。
这一次出征，阿史那枭雄心勃勃，誓要一举打到安京城下，让大唐向契月俯首称臣，作为他最忠诚的部下，耶律敦自然不会错过这为君效劳的大好时机。耶律敦并非只知打仗、目空一切的莽夫，他虽然看不起微生安，但是对于微生安提出的计策却多有赞成，比如围杀雁门之计，又比如这次奇袭颖阳城。
虽然没有真正和薛昭交手过，但是对于这位白袍将军，他常常听人说起，并不陌生。薛昭大器晚成，白袍入阵名扬四海的时候已经过了而立之年，彼时他早已成为了契月国的勇士三载有余。他一直想找机会和这位大唐最传奇的将军比试一番，这一次终于得偿所愿。
在颖阳城下驻马，耶律敦手搭凉棚向城上看去。城墙之上旗帜飘舞，士兵们一个个刀出鞘，箭上弦严阵以待，正中间站着一位身材魁梧的中年将军，白面长髯，即使因为相隔甚远而看不清面目，他周身散发出的腾腾杀气也令人无法忽视——那是真真正正在千军万马中杀出来的，染了血的慑人气势。耶律敦远远和薛昭四目相对，恍惚间，他似乎看到城头上站立着的是一头皮毛雪白的猛虎，威风凛凛，不可侵犯。
他忽然想起了从唐国商人口中听到的一段传奇故事，说这薛昭少时口不能言，他十岁那年，一日午后，邻居忽见一头白虎从窗口钻入薛家，惊恐之下喊来附近几名壮汉撞开薛家大门要捉那猛虎，那虎却绕着薛昭的床榻转了三圈，突然消失不见了。更令大家惊讶的是，薛昭醒来后，竟然开口说话了，而且吐字清晰流利，没有丝毫滞涩之感。又过了不久，薛昭父母相继过世，从那以后，坊间就有传言说薛昭是天上白虎星转世，克父克母，但是必能成一番大功业，后来，薛昭在妻子柳梢的劝说下从军，果然先收复辽东，后平定天山，无往不利。这样的一个人物，能像其他唐军将领一样容易对付么？
他这边望着薛昭陷入了沉思，颖阳城上，薛昭也看到了走在最前面的他。只见城下这员虎将，头戴毡帽，侧面垂下两条狐尾，身穿皮袍，外覆铁甲，胯下青骢马，手中抓着一柄铁槊，挎弓悬剑，正抬起头往城上看过来。
“来将可是耶律敦？”
“城上的可是薛昭？”
两人异口同声问道。
“久仰薛大总管大名，如雷贯耳，今日终于得见，果然非凡！”耶律敦催马上前两步，好让薛昭听得更清楚一些。城上士兵见状齐刷刷将弓箭对准了他，薛昭抬手拦住他们，朗朗一笑：“耶律将军过奖，薛某也早早听闻耶律将军是契月不世出的猛将，他日若有空闲，定要与将军切磋讨教一二。”
“你们唐国有句老话叫‘择日不如撞日’，如今我们两国精兵俱在阵前，何不就趁此良机，你我在此好定个输赢！”
薛昭并不上当，四两拨千斤将他邀战的说辞轻轻推到一边：“我们大唐还有句老话叫‘止戈为武’，两国相交已久，不宜再起争端，大唐从不主动挑起战争，也从不会畏惧战争。作为朋友的切磋学习，薛某举双手赞同。但若是赌上国运疆土，恕难从命！耶律将军如果是抱着想从大唐版图上割走城池良田的想法，还是请回吧，就是现在已经落入你契月手中的几座城，薛某也是要一一讨回的。”
“这么说，薛大总管是不愿给本将这个面子咯？还是说——你怕了？”见薛昭不再接他的话，耶律敦不由冷笑，“什么‘白袍将军，神勇过人’，原来不过是个畏首畏尾的懦夫罢了！传言果然是传言，实不能信！”一边说，他一边朝身后传令官递了个眼色，传令官心领神会地点点头，转身跑了。不一会儿，在他身后契月军队中就响起了契月国士兵们的齐声高呼。
“薛蛮子怕了耶律帅！唐国怕了我契月！”
倪东被城下契月军的齐声高呼声灌了满耳朵，气得脑袋嗡嗡作响，见薛昭仍是一副风轻云淡的模样，忍不住问：“大总管，我们就这么放任他们骂下去不去理会么？时间长了，难道不会有损三军士气吗？”
薛昭侧头看了他一眼，声音平和：“薛某现在下去，才是中了他们的计。颖阳城易守难攻，于他们来说是块难啃的骨头，他们只有想办法把薛某，或是你们之中任意一个人诓下去打上一场，如果我们输了，正好挫一挫我军锐气；如果他们输了，也加深一些对我方主将的了解。毕竟，契月国政权交替，任用的这些人都是新面孔，没有和我大唐交过手的。但是，正因为如此，战况将是如何发展，某也无法做出确切判断。”
“这不就是陷入僵局了？那我们现在该当如何是好？”
“按兵不动，固守不出。如果某所料不差，安京城中不久会有一支奇兵到来。”薛昭轻轻敲了敲墙砖，答道。
“可是，万一耶律敦他们看我们没有出战的意思，改变策略怎么办？”
“那就，”薛昭忽然一笑，“假意应战，拖住他们。”
周行押送郭梅二人归来，附在薛昭耳边低语了几句，薛昭点点头，看向倪东：“郭待封的事情已经败露，现在颖阳城中人尽皆知，想来要不了多久，就会传入耶律敦耳中。如此大好时机，他必然不舍得轻易放过，只要我们守住了颖阳城，等安京破局之人一到，契月军必退。”
安京城。
圣人和薛昭在离京奔赴前线的路上，经过仔细研究战况，二人就已经定下了计策，到了雁门关后，只要薛昭一和圣人分开前往其他城池增援，圣人就会立刻传书安京城，让桑千秋在朝会之时持敕旨上殿，召集全体千秋卫将士，火速驰援薛昭，力图出其不意打破困局。
千秋并不知道圣人的上屋抽梯之计，她听从归无的意见，抓紧了操练士兵，等待雁门关来信。
一眨眼，时间就到了十月廿一这一日。
傍晚，一只训练有素的信鹰裹着一身边关的寒意冲进了千秋卫屯营，恰好被薛谨撞见。薛谨提了那累得虚脱的鹰去校场寻千秋，千秋嘱咐了程英几句让他继续监督士兵们训练，然后带着鹰急匆匆回了中军帐。从鹰背上拆下捆着的竹筒，那信鹰就一头扎进了士兵刚刚端上来的装满了肉块的木盆，狼吞虎咽地吃了起来，显然是已经饿坏了。她顾不得去管信鹰，从竹筒中取出了圣人从雁门关寄来的书信。
那是一卷黄麻纸，圣人在纸上没有多说雁门关的事情，只点了桑千秋为主将，率千秋卫全体将士即日启程往颖阳城支援薛昭。千秋看罢，对一旁的归无说：“师兄，你那一卦，怕是要应了。”
“某的卜算，何时出过错？”归无说着，一叩桌案，“事关重大，你现在最好去准备一下，明日常朝时将圣人的旨意禀明燕王。”千秋点头，一副欲言又止的样子，归无瞥了她一眼：“有话快说，没话就赶紧去收拾一下准备进宫事宜。”
千秋仿佛下定了什么决心，开口问道：“偃明山具体位置在哪里？我此去颖阳城可否会经过那里？”
“你自己不会看舆图么？”归无语气中带了几分不赞同，“你是一军主将，如果成日里只想一些儿女情长，成何体统？三军将士性命系于你一身，你就是如此回报他们的？”
“我——”
“大将军！颖阳城来信这么大的事你却将陈某扔在校场！”不待千秋为自己辩解，程英就气势汹汹地闯了进来，身后还跟着一脸无奈的程好。
千秋把脸一沉：“事情再大，眼下最大的事是练兵，你莫不是把士兵们都扔在了校场跑来的？”
程英本来也不过是心中着急，看千秋真的有了些生气的意思，连忙道：“不曾不曾，恰好今日的训练也要结束了，某是安排妥当之后才跟四娘一起过来的。”程好也在旁边连连点头，千秋这才饶过了他，将圣人敕旨让他们看了，问他们有什么意见。
“先说好，此去不是游山玩水，前途凶险，生死未明，但是不可不去。明日给你们放一天假，到家中向父母说清楚，该安排好的事情务必先行安排妥当。最迟后日一早，千秋卫全体将士都要到齐，整装出发，不可耽搁。”千秋严肃道，几人纷纷点头，各自下去准备。
千秋因为明日一早就要进宫，所以留了无牵无挂的归无在千秋卫屯营中，她则赶在宵禁前回了家。庄夫人听说女儿要带兵前往边关，大惊失色，坚决反对。千秋苦苦相劝，最后又搬出了圣人的敕旨来压她，她只好抹着眼泪无奈同意，心中虽然气恼，但更多的却是担忧。
庄夫人到书房找到了桑远，想让他去跟燕王说一说也一同出征，兄妹二人好互相照拂，却被桑远拒绝了：“母亲，自古将帅出征在外，最害怕的不是外患，而是内忧。如今安京城各大世家蠢蠢欲动，而值得桑氏信赖的几家又几乎都是武将，边关一乱，势必要举家出动。儿留在京中，若有不利于阿妹的事发生，尚能及时挽救一二，不然，儿恐怕六年前的噩梦，还会重演。并不是儿不听母亲的话，儿所言句句肺腑，望母亲三思才是。”
庄夫人并非不识大体的无知妇人，听桑远这么一说，也明白了大半，点点头转身走了。她前脚刚走，千秋就从屏风后面绕了出来：“多谢阿兄。”
“谢什么，”桑远看着面前越发出众的妹妹，叹气，“战场上刀剑无眼，你答应我，一定要好好活着回家，京中的事就交给为兄，你不要有后顾之忧。”
“诺。”
