大运河横穿凉州，凉州因而借此发展繁荣，从当年一个通商者都不愿经过的野蛮之地变成了现在的人来人往。可在凉州行进的这些日子，让苏暮槿意识到，凉州的灯红酒绿、万家灯火只是表象，在这片广袤的土地上，比起那些恢弘通达的建筑群，更多是零碎分布着无数尝遍疾苦的村庄，它们几乎沦落等同为凄凉的代名词。
他们越过受不动山波及的区域，眼前依旧是荒凉的一片。
苏暮槿在路上见到很多面黄肌瘦的农人正为寒潮的袭来而担忧，他们在山间采摘仅存的一些食物，甚至会为此发生哄抢。
苏暮槿第一次见到这种情节，忍不住想上去制止。
“别。”笪千潭看出了她的心思，“一路上还会有很多这样的事，你都要为他们一一解除纠纷？”
“你怎么知道会有很多？你又没来过凉州。”
“我是没来过，可我在乾州流浪过近一年，我清楚他们的生活。”笪千潭劝阻道，“你若想拯救苍生于苦海，不能通过这种方式，俗话说写书要‘力透纸背’，你做事也得顺藤摸瓜，找到真正的根源所在。”
“那你说我该怎么办？”
“我也不懂，我就一普通百姓，若知道如何救济天下，那才不得了。”
“那好吧。”苏暮槿最后看了眼扭打在一团的人们，抖一抖马缰，继续往西走去。
夕阳西下，两人不知不觉到了个山丘底边，州军也早就不见踪影。
“他说的红土大道，应该就是那里。”笪千潭抬头，看到一旁有层层上叠的黄红泥土，再向上看，就能来往路人的脑袋，还能听到人群熙攘的声音。
“又走大道吗……”苏暮槿担心又遇到像蔡申一样的歹人。
“没办法，这是最快的路，再说，我们已经有自己的坐骑，没必要理会那些路上的行人。”
“也是。”苏暮槿纵马奔上大道，和人流汇聚在一起，她借助太阳的位置来判断所在方位，最终找准了他们该去的方向。
大道两侧是截然不同的光景，和大运河两边一样，它的两侧也充满生活气息，每骑行半个时辰，便能看到一个村落。里头的民居和阁楼让人目不暇接，热闹得仿佛不像在冬季。
他们大概又前进了十几里，西日已经吝啬地收起最后的阳光，这片大地上渐渐亮起灯火，照亮着白月的夜。
“晚上就别赶路了吧？”笪千潭见前面就是一个村落，他扯住缰绳，询问苏暮槿的意思，“万一前头没了借宿的地方，那就麻烦了。”
苏暮槿本想一路直奔凰州去的，但发觉前进的速度越来越慢，才意识到身下的这匹马已经支撑不住长途跋涉。她只能同意笪千潭的建议，找一家地投宿。
恰巧寒风又刮起，前不远的一处酒家的门被吹开，仿佛正欢迎他们的到来。
“就那吧。”苏暮槿环顾四周，好像也没有别的住宿。
“嗯。”笪千潭策马跟上。他们大大方方地先进了旅店后院。
“哎哎哎，小孩！干什么？”一个酒馆的伙计看到他们正牵马进后院，忙呵斥住。
“我们来着借宿，不能把马放这？”笪千潭年长，个子也高一些，自然由他出面去和这个伙计交谈。
“你们父母呢？”
“就我们。”
“就你们？”伙计审视着他们，“一个小女孩，一个小男孩，骑着两匹这么好的马？”伙计也算见识广博——起码见马广博，认出这两匹马不是普通的马，它们肌肉结实，毛色富有光泽，微微带着血红，缰绳更是用精细绳线编制而成，套着一层上好的皮。
看上去像两匹官马。伙计有些不自信，两个孩子会大摇大摆地骑着官马？
“我看你们像是来路不明的歹人。”他又看到这个女孩的衣着，用巨大外套裹着全身，尤其古怪。
“唉——”笪千潭装作富家公子的样子，叹气道，“本想出来体味一下汝等平民之生活，你照看好马便是，哪来这么多猜忌。”
在路途，苏暮槿便把李方当赠予的一袋金钱交给笪千潭保管。她一直没明白这些铜币金币之间的关系，还有各种面值大小的价值，更不知道这些面值意味着什么——还有，什么一贯钱，一串钱……因而交给笪千潭，最让她省心。
笪千潭将手放入衣兜，从一捆钱币中拿出几枚，在伙计前摆着：“我们付钱，别来这么多废话。你是打算断了你店家的财路？”
“不，不。”伙计看清楚了，那是三枚货真价实的金币，金币！不是他们这些人每日打交道的铜币。
金币，可不止是价值的问题，更是身份的象征，只有大户人家才会用这样小小的一枚金币来替代沉重的百枚铜币。
他虽然不知两人身份，不过见钱，又见男孩气质非凡，态度立马转变：“二位，我帮你们安置坐骑，待二位要走，叫我牵来就行。”
“谢谢。”笪千潭笑了笑，把一枚金币塞进伙计手掌。
“我才是，谢、谢大人赏赐。”伙计点头哈腰。他握紧金币，被金币边缘压着生痛，可他不可能放开。一枚金币，几乎是他半周的工钱，是一百枚铜币啊！他颤巍巍地接下这枚金币，连走路都有些不利索。
“走吧。”
笪千潭对苏暮槿说。
两人走进店里，到柜台前。
“店家，一间房。”笪千潭把一枚金币放在柜台上。
店家是个慈目的老人，花白的头发卷曲在光滑的脑门上，胡子飘飘，颇有仙道。
“一间房是吧……”他咳嗽几声，“三仔，带客人上去，一间房——两位有什么要求吗？”
“嗯……别靠大道就行。”
“好，”他又轻咳一声，“好。”
叫三仔的伙计从楼上下来，接过老人递给他的钥匙。
“二位——”他走到柜台前才发现，这次要带的竟是两个孩子。
他同时看见了苏暮槿身边的黄粱，现在的黄粱全然没有一只得道猫的形象，全身的毛发都沾着泥灰，魄落得像从地下道中窜出的野禽。
“哪来的野猫。”三仔用脚拨着黄粱，同时向苏暮槿说道，“这位小姐，不好意思，我们店里没有这种小畜生，不知是从哪溜进来的，还忘别见怪。”
“没事。”
“黄粱，你先出去，晚上从后头溜进房间，我会告诉你位置。”苏暮槿心里这样说道。
黄粱没说什么，假装遭人驱逐，狼狈地奔向店外。
“请随我上来。”三仔见野猫已经逃走，便不再追打，他新奇地看着两位年幼的客人，并带着他们走上楼。
苏暮槿和笪千潭就这样住进了房间里。
房间比上次居住的还要小。
“检查下房间，”苏暮槿有些杯弓蛇影，她关紧房门，恐疑有人监视，“别又被人。”她也懒得说下去了，反正笪千潭也明白自己的意思。
笪千潭挽起袖子，和她一同认真搜寻房间的每个角落，没发现任何异常，不仅如此，他们还着重检查的房间中能够使用的各种物品——说是检查，也就是拿在鼻前轻轻嗅几遍，若没有异常，就算过关。
在他们做这些事情的同时，黄粱在他们不知不觉中，顺着气味找到了房间。
即使是这般漏洞百出的检查方式，还让苏暮槿内心舒坦了不少。
“我们得去弄件好一些的衣裳。”笪千潭说道，“你这个大外衣是从哪来的？”
“先前村里人给的，我也不记得是谁，忽然就塞到我手里来了。”苏暮槿不好意思地挠挠头。
她不仅不记得是谁给的，连什么时候拿到这个外套，她都没有印象。
或许是在出村重回不动山时，也有可能在村里就拿到——无论如何，这件成人穿着的大衣帮她遮挡了自己衣服上那些被剑、石子、甚至疾风刮出的裂缝，好让路人没有对她的穿着起疑心。
至于笪千潭，初冬时节，还只穿着一件青衫。他确实不觉得寒冷，毕竟可以用内功护体，但旁人始终拿异样的眼神看着他，让他一路上颇不自然，自己好像成了个逃犯。
“今晚我去坊市转几圈，顺便帮苏姑娘也带几件衣物，一直花费内功来趋避寒冷，也有些浪费。”
“我跟你一起去吧，人生地不熟，两人一起有个照应。”
“好。”在羽家大院时，笪千潭常常被羽时月叫出去买各种玩物，此时忽然忘记，自己早就离开乾州，到了凉州，“先去吃顿晚餐。”
他们把黄粱的身子洗净，让它随意在这片区域闲逛。
“记得把匣子带到身上。”苏暮槿提醒。
下楼，苏暮槿看见三仔正坐在柜台前的椅子上，和老人店主其乐融融地聊着天。
“哟，二位，准备出去用餐吗？”三仔看到客人下来，立即热情地招呼。
“是。”
“到前头，有一家叫‘回味面’的餐馆，他们那的面特别好吃，在我们这鼎鼎有名，现在还未到餐点，两位去吃，应当不会等很久。”
“回味面，好。不知这附近有什么购买衣服的地方？”
“向前百米，路右立着个牌子，上面写着‘服’，看到牌子往右巷走就有，很大的市。”
笪千潭谢过三仔，跟苏暮槿一起离开客栈。
“老爷子，你看如何？”三仔见二人离开，收回了热情洋溢的表情，转向老人，细声轻问道，“是不是？”
店家轻咳几声，随后抚摸胡子，沉稳住身子：“怎么会有这么巧的事呢……”
“老爷子，一切缘分都是注定。”
“也罢，那个丫头身上确实有内功，而且远高于身边那个男孩，不过——”老人白眉聚拢，眯起眼睛，看向苏暮槿离去的方向，“她不一定就是神子。无论如何，你去安排人手。”
“是。”三仔抱拳，悄无声息地离开了客栈。
